Vilka är de viktigaste substituten för olja och gas?

De viktigaste alternativen till olja och gas är kärnkraft, solenergi, etanol och vindkraft. Fossila bränslen är fortfarande en dvärg på dessa alternativ på de globala och inhemska energimarknaderna, men det finns ett betydande offentligt momentum för att öka användningen av dem i takt med att branscherna övergår till hållbarhet och mer miljövänliga affärsmetoder.

Fossila bränslen – som i första hand utgörs av energikällor från kol, olja, propan och naturgas – står för mer än 80 % av den totala energiförbrukningen i Förenta staterna. Alternativa energiformer har hittills visat sig vara oekonomiska substitut; de är mindre effektiva och dyrare (eller, när det gäller kärnkraft, helt förhindrade att expandera) än fossila bränslen. Som ett resultat av detta ger regeringen för närvarande många subventioner till konsumenter som väljer renare former av förnybar energi antingen för sina hus eller för sina fordon. De många oljealternativen växer i takt med att mer forskning och utveckling sker på detta område, och eftersom ekonomins lagar om tillgång och efterfrågan så småningom pressar ner priserna så att de kan konkurrera med traditionella fossila bränslen.

Kärnkraft

För närvarande har USA 96 kärnkraftsreaktorer som står för uppskattningsvis 20 % av all inhemsk elproduktion. Många andra länder har större koncentrationer av kärnkraft; Frankrike är till exempel världens främsta kärnkraftsland och genererar nästan 80 % av sin el genom den.

Enligt National Aeronautics and Space Administration (NASA) är kärnkraft det mest effektiva substitutet för att utmana de fossila bränslena för framtida energikonsumtion. Jämfört med kol, gas, olja och etanol ger kärnkraft nästan försumbara negativa klimateffekter.

Viktigare är att kärnkraft kan drivas mycket billigare än andra rena energiformer, såsom sol-, vind- eller vattenkraft. Trots detta har regeringarna i USA (och många andra länder) i årtionden satt stopp för kärnkraftsutbyggnaden – dels av rädsla för allmänhetens säkerhet, dels av politiska skäl. Händelser som Tjernobyl är fortfarande ett skrämmande exempel på kärnkraft som gått fel i många människors medvetande, vilket gör det psykologiskt svårt att acceptera kärnkraft som ett oljealternativ.

I takt med att forskningen kring säker kärnenergi utvecklas är det dock möjligt att ren kärnkraft så småningom kommer att driva hela städer. Bill Gates har till exempel redan startat ett företag vid namn TerraPower som undersöker sätt att utnyttja kärnkraften på lång sikt.

Sol- och vindkraft

Sol- och vindkraft är också två populära förnybara energikällor. Förespråkare hävdar att dessa substitut erbjuder ett rent avbrott från fossila bränslen och förlitar sig på kraft från naturliga källor.

Som Institute for Energy Research påpekar är detta inte riktigt sant. De flesta moderna sol- och vindkraftverk behöver ständiga reservkraftkällor. Vanligtvis används fortfarande el från ett kolkraftverk för att hålla dessa oljealternativ igång, ifall det blir molnigt eller vindarna avtar. Dessutom har solpaneler och vindkraftverk också enorma initiala kapitalkostnader.

Internationella energiorganet (IEA) har uppskattat att konsumenterna för närvarande förlitar sig på sol- och vindkraft för mellan 8 % och 10 % av den globala energianvändningen. IEA erkänner dock att särskilda politiska ramar måste införas, t.ex. skattefinansierade statliga subventioner och bidrag, för att öka användningen av dessa alternativ. IEA rapporterar ändå att ”kapaciteten för förnybar energi kommer att öka med 50 % mellan 2019 och 2024”, med solceller som främsta drivkraft.