Mitkä ovat öljy- ja kaasuenergian tärkeimmät korvikkeet?

Oljy- ja kaasuenergian tärkeimpiä vaihtoehtoja ovat ydinvoima, aurinkoenergia, etanoli ja tuulivoima. Fossiiliset polttoaineet jättävät nämä vaihtoehdot edelleen varjoonsa maailmanlaajuisilla ja kotimaisilla energiamarkkinoilla, mutta niiden käytön lisäämiseen on huomattavaa julkista vauhtia teollisuuden siirtyessä kohti kestävää kehitystä ja ympäristöystävällisempiä liiketoimintatapoja.

Fossiiliset polttoaineet – jotka koostuvat pääasiassa kivihiilen, öljyn, propaanin ja maakaasun energialähteistä – vastaavat yli 80 prosentista kokonaisenergiankulutuksesta Yhdysvalloissa. Vaihtoehtoiset energiamuodot ovat tähän mennessä osoittautuneet epätaloudellisiksi korvikkeiksi; ne ovat vähemmän tehokkaita ja kalliimpia (tai, ydinvoiman tapauksessa, täysin rajoittuneita laajentumaan) kuin fossiiliset polttoaineet. Tämän vuoksi hallitus myöntää tällä hetkellä paljon tukia kuluttajille, jotka valitsevat puhtaampia uusiutuvia energiamuotoja joko kotiinsa tai ajoneuvoihinsa. Monet öljyvaihtoehdot ovat paisumassa, kun tällä alalla tehdään lisää tutkimusta ja kehitystyötä ja kun kysynnän ja tarjonnan taloustieteen lainalaisuudet lopulta painavat hintoja alas, jotta ne olisivat kilpailukykyisiä perinteisten fossiilisten polttoaineiden kanssa.

Ydinvoima

Yhdysvalloissa on tällä hetkellä 96 ydinreaktoria, jotka tuottavat arviolta 20 % kaikesta kotimaisesta sähköntuotannosta. Monissa muissa maissa on suurempia ydinenergiakeskittymiä; esimerkiksi Ranska on maailman johtava ydinvoiman tuottaja, joka tuottaa lähes 80 % sähköstään ydinvoiman avulla.

Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon (NASA) mukaan ydinvoima on tehokkain fossiilisten polttoaineiden haastajaksi tulevan energiankulutuksen korvaaja. Verrattuna hiileen, kaasuun, öljyyn ja etanoliin ydinvoima tuottaa lähes mitättömiä haitallisia ilmastovaikutuksia.

Mikä vielä tärkeämpää, ydinvoima voi toimia paljon halvemmalla kuin muut puhtaat energiamuodot, kuten aurinko-, tuuli- tai vesivoima. Siitä huolimatta Yhdysvalloissa (ja monissa muissa maissa) hallitukset ovat vuosikymmenien ajan pysäyttäneet ydinvoiman laajentamisen – osittain yleisen turvallisuuden pelossa ja osittain poliittisista syistä. Tshernobylin kaltaiset tapahtumat ovat edelleen monien ihmisten mielissä arveluttavia esimerkkejä pieleen menneestä ydinvoimasta, minkä vuoksi ydinvoimaa öljyvaihtoehtona on psykologisesti vaikea hyväksyä.

Turvallisen ydinvoiman ympärillä tehtävän tutkimuksen kehittyessä on kuitenkin mahdollista, että puhdas ydinvoima voi lopulta tuottaa sähköä kokonaisille kaupungeille. Esimerkiksi Bill Gates on jo perustanut TerraPower-nimisen yrityksen, joka tutkii tapoja hyödyntää ydinvoimaa pitkällä aikavälillä.

Aurinko- ja tuulivoima

Aurinko- ja tuulivoima ovat myös kaksi suosittua uusiutuvaa energialähdettä. Kannattajat väittävät, että nämä korvaavat energiamuodot tarjoavat puhtaan irtioton fossiilisista polttoaineista ja luottavat luonnollisista lähteistä saatavaan energiaan.

Kuten Institute for Energy Research huomauttaa, tämä ei ole aivan totta. Useimmat nykyaikaiset aurinko- ja tuulivoimalat tarvitsevat jatkuvia varavoimanlähteitä. Yleensä hiilivoimalasta tuotettua sähköä käytetään edelleen pitämään nämä öljyvaihtoehdot käynnissä siltä varalta, että tulee pilvistä tai tuuli tyyntyy. Lisäksi aurinkopaneeleilla ja tuulivoimaloilla on valtavat alkupääomakustannukset.

Kansainvälinen energiajärjestö (IEA) on arvioinut, että kuluttajat käyttävät aurinko- ja tuulivoimaa tällä hetkellä 8-10 prosenttia maailman energiankulutuksesta. IEA myöntää kuitenkin, että näiden vaihtoehtojen käytön lisäämiseksi tarvitaan erityisiä poliittisia puitteita, kuten verorahoitteisia valtion tukia ja avustuksia. IEA:n mukaan uusiutuvien energialähteiden kapasiteetti kasvaa kuitenkin 50 prosenttia vuosina 2019-2024 aurinkosähkön kasvun ansiosta.