Wat zijn de belangrijkste vervangers voor olie- en gasenergie?

De belangrijkste alternatieven voor olie- en gasenergie zijn kernenergie, zonne-energie, ethanol en windenergie. Fossiele brandstoffen doen deze alternatieven op de mondiale en binnenlandse energiemarkten nog steeds in de schaduw staan, maar er is een aanzienlijke publieke impuls om het gebruik ervan te vergroten naarmate de industrie zich meer richt op duurzaamheid en meer groene bedrijfspraktijken.

Fossiele brandstoffen – hoofdzakelijk bestaande uit energiebronnen uit steenkool, olie, propaan en aardgas – zijn goed voor meer dan 80% van het totale energieverbruik in de Verenigde Staten. Alternatieve vormen van energie zijn tot nu toe onrendabele vervangingsprodukten gebleken; zij zijn minder efficiënt en duurder (of, in het geval van kernenergie, mogen zich helemaal niet uitbreiden) dan fossiele brandstoffen. Daarom geeft de overheid momenteel veel subsidies aan consumenten die kiezen voor schonere vormen van duurzame energie, hetzij voor hun huis, hetzij voor hun auto. De vele olie-alternatieven worden steeds populairder naarmate er meer onderzoek en ontwikkeling op dit gebied plaatsvindt, en naarmate de economische wetten van vraag en aanbod uiteindelijk de prijzen drukken om te kunnen concurreren met de traditionele fossiele brandstoffen.

Kernenergie

De VS heeft momenteel 96 kernreactoren die naar schatting 20% van alle binnenlandse elektriciteitsopwekking voor hun rekening nemen. Veel andere landen hebben grotere concentraties kernenergie; Frankrijk, bijvoorbeeld, is ’s werelds grootste kernmacht en wekt bijna 80% van zijn elektriciteit daarmee op.

Volgens de National Aeronautics and Space Administration (NASA) is kernenergie het meest effectieve substituut om fossiele brandstoffen uit te dagen voor toekomstig energieverbruik. Vergeleken met steenkool, gas, olie en ethanol heeft kernenergie vrijwel geen nadelige gevolgen voor het klimaat.

Belangrijker is dat kernenergie veel goedkoper kan werken dan andere schone energievormen, zoals zonne-, wind-, of waterkracht. Desondanks hebben regeringen in de VS (en veel andere landen) de uitbreiding van kernenergie decennialang tegengehouden – deels uit angst voor de openbare veiligheid, deels om politieke redenen. Gebeurtenissen als Tsjernobyl zijn voor veel mensen nog steeds afschrikwekkende voorbeelden van verkeerd afgelopen kernenergie, waardoor het vooruitzicht van kernenergie als olie-alternatief psychologisch moeilijk te omarmen is.

Hoewel, naarmate het onderzoek naar veilige kernenergie zich ontwikkelt, is het mogelijk dat schone kernenergie uiteindelijk hele steden van energie zal voorzien. Bill Gates, bijvoorbeeld, heeft al een bedrijf genaamd TerraPower dat manieren onderzoekt om de kracht van kernenergie voor de lange termijn te benutten.

Zonne- en windenergie

Zonne- en windenergie zijn ook twee populaire hernieuwbare energiebronnen. Voorstanders beweren dat deze substituten een schone breuk met fossiele brandstoffen bieden en steunen op stroom uit natuurlijke bronnen.

Zoals het Institute for Energy Research opmerkt, is dit niet echt waar. De meeste hedendaagse zonne- en windenergiecentrales hebben constante reserve-energiebronnen nodig. Meestal wordt nog steeds elektriciteit uit een kolencentrale gebruikt om deze olie-alternatieven draaiende te houden, voor het geval het bewolkt raakt of de wind gaat liggen. Bovendien hebben zonnepanelen en windmolenparken ook enorme aanloopkosten.

Het Internationaal Energie Agentschap (IEA) heeft geschat dat consumenten momenteel voor 8% tot 10% van het mondiale energieverbruik afhankelijk zijn van zonne- en windenergie. Het IEA erkent echter dat er specifieke beleidskaders moeten worden vastgesteld, zoals door de overheid gefinancierde belastingsubsidies en subsidies, om het gebruik van deze alternatieven te vergroten. Toch meldt het IEA dat “de capaciteit voor hernieuwbare energie tussen 2019 en 2024 met 50% zal toenemen”, geleid door groei in fotovoltaïsche zonne-energie.