Quali sono i principali sostituti dell’energia da petrolio e gas?

Le principali alternative al petrolio e al gas includono l’energia nucleare, l’energia solare, l’etanolo e l’energia eolica. I combustibili fossili continuano a superare queste alternative nei mercati energetici globali e nazionali, ma c’è un considerevole slancio pubblico per aumentare il loro utilizzo man mano che le industrie si spostano verso la sostenibilità e verso pratiche commerciali più verdi.

I combustibili fossili – composti principalmente da fonti di energia da carbone, petrolio, propano e gas naturale – rappresentano più dell’80% del consumo totale di energia negli Stati Uniti. Le forme alternative di energia si sono dimostrate finora dei sostituti antieconomici; sono meno efficienti e più costose (o, nel caso dell’energia nucleare, non possono espandersi) dei combustibili fossili. Di conseguenza, il governo fornisce attualmente molti sussidi ai consumatori che scelgono forme più pulite di energia rinnovabile per la loro casa o per i loro veicoli. Le molte alternative al petrolio stanno aumentando a vista d’occhio con l’aumentare della ricerca e dello sviluppo in questo settore, e con le leggi economiche della domanda e dell’offerta che alla fine spingono i prezzi ad essere competitivi con i combustibili fossili tradizionali.

Energia nucleare

Al momento, gli Stati Uniti hanno 96 reattori nucleari che forniscono circa il 20% di tutta la produzione elettrica nazionale. Molti altri paesi hanno concentrazioni maggiori di energia nucleare; la Francia, per esempio, è il primo paese al mondo per energia nucleare e genera quasi l’80% della sua elettricità attraverso di essa.

Secondo la National Aeronautics and Space Administration (NASA), l’energia nucleare è il sostituto più efficace per sfidare i combustibili fossili per il futuro consumo energetico. Rispetto al carbone, al gas, al petrolio e all’etanolo, l’energia nucleare produce effetti negativi sul clima quasi trascurabili.

Più importante, l’energia nucleare può funzionare molto più economicamente di altre forme di energia pulita, come quella solare, eolica o idroelettrica. Ciononostante, negli Stati Uniti (e in molti altri paesi), i governi hanno bloccato l’espansione del nucleare per decenni, in parte per paura della sicurezza pubblica e in parte per ragioni politiche. Eventi come Chernobyl sono ancora esempi spaventosi di energia nucleare andata male nella mente di molte persone, rendendo la prospettiva del nucleare come alternativa al petrolio psicologicamente difficile da abbracciare.

Tuttavia, con lo sviluppo della ricerca sull’energia nucleare sicura, è possibile che l’energia nucleare pulita possa alla fine alimentare intere città. Bill Gates, per esempio, ha già avviato una società chiamata TerraPower che sta studiando i modi per sfruttare l’energia nucleare a lungo termine.

Energia solare ed eolica

Anche l’energia solare ed eolica sono due popolari fonti di energia rinnovabile. I fautori sostengono che questi sostituti offrono una rottura pulita dai combustibili fossili e si basano sull’energia proveniente da fonti naturali.

Come fa notare l’Institute for Energy Research, questo non è proprio vero. La maggior parte degli impianti solari ed eolici contemporanei hanno bisogno di fonti di energia di riserva costante. Di solito, l’elettricità generata da una centrale a carbone viene ancora utilizzata per mantenere in funzione queste alternative al petrolio, nel caso in cui si annuvolasse o i venti diminuissero. Inoltre, i pannelli solari e i parchi eolici hanno anche enormi costi di capitale iniziali.

L’Agenzia Internazionale dell’Energia (AIE) ha stimato che i consumatori attualmente si affidano all’energia solare ed eolica per una percentuale compresa tra l’8% e il 10% del consumo energetico globale. Tuttavia, l’AIE riconosce che devono essere emanati quadri politici specifici, come sussidi governativi finanziati dalle tasse e sovvenzioni, per aumentare l’uso di queste alternative. Eppure, l’AIE riferisce che “la capacità di energia rinnovabile è destinata ad espandersi del 50% tra il 2019 e il 2024”, guidata dalla crescita del solare fotovoltaico.