Quels sont les principaux substituts à l’énergie pétrolière et gazière ?

Les principales alternatives à l’énergie pétrolière et gazière comprennent l’énergie nucléaire, l’énergie solaire, l’éthanol et l’énergie éolienne. Les combustibles fossiles éclipsent encore ces alternatives sur les marchés énergétiques mondiaux et nationaux, mais il y a un élan public considérable pour augmenter leur utilisation à mesure que les industries se tournent vers la durabilité et des pratiques commerciales plus vertes.

Les combustibles fossiles – constitués principalement de sources d’énergie provenant du charbon, du pétrole, du propane et du gaz naturel – représentent plus de 80% de la consommation totale d’énergie aux États-Unis. Les autres formes d’énergie se sont, jusqu’à présent, révélées être des substituts non rentables ; elles sont moins efficaces et plus coûteuses (ou, dans le cas de l’énergie nucléaire, leur expansion est totalement interdite) que les combustibles fossiles. C’est pourquoi le gouvernement accorde actuellement de nombreuses subventions aux consommateurs qui choisissent des formes d’énergie renouvelable plus propres, que ce soit pour leur maison ou pour leur véhicule. Les nombreuses alternatives au pétrole sont en train de gonfler au fur et à mesure que la recherche et le développement se produisent dans cet espace, et que les lois de l’offre et de la demande de l’économie finissent par faire baisser les prix pour être compétitifs avec les combustibles fossiles traditionnels.

Énergie nucléaire

À l’heure actuelle, les États-Unis ont 96 réacteurs nucléaires qui fournissent environ 20% de toute la production électrique nationale. De nombreux autres pays ont des concentrations plus importantes d’énergie nucléaire ; la France, par exemple, est la première puissance nucléaire du monde et produit près de 80% de son électricité grâce à elle.

Selon la National Aeronautics and Space Administration (NASA), l’énergie nucléaire est le substitut le plus efficace pour défier les combustibles fossiles pour la consommation énergétique future. Par rapport au charbon, au gaz, au pétrole et à l’éthanol, l’énergie nucléaire a des effets négatifs sur le climat presque négligeables.

Plus important encore, l’énergie nucléaire peut fonctionner à un coût beaucoup plus faible que d’autres formes d’énergie propre, comme l’énergie solaire, éolienne ou hydraulique. Néanmoins, aux États-Unis (et dans de nombreux autres pays), les gouvernements ont mis un frein à l’expansion du nucléaire pendant des décennies – en partie par crainte pour la sécurité publique, et en partie pour des raisons politiques. Des événements comme Tchernobyl restent des exemples marquants de l’énergie nucléaire qui a mal tourné dans l’esprit de nombreuses personnes, ce qui rend la perspective du nucléaire comme alternative au pétrole psychologiquement difficile à embrasser.

Cependant, à mesure que la recherche autour de l’énergie nucléaire sûre se développe, il est possible que l’énergie nucléaire propre finisse par alimenter des villes entières. Bill Gates, par exemple, a déjà lancé une société appelée TerraPower qui étudie les moyens d’exploiter la puissance de l’énergie nucléaire à long terme.

L’énergie solaire et l’énergie éolienne

L’énergie solaire et l’énergie éolienne sont également deux sources d’énergie renouvelables populaires. Les partisans affirment que ces substituts offrent une rupture nette avec les combustibles fossiles et s’appuient sur l’énergie provenant de sources naturelles.

Comme le souligne l’Institute for Energy Research, ce n’est pas vraiment vrai. La plupart des centrales solaires et éoliennes contemporaines ont besoin de sources d’énergie de secours constantes. Habituellement, l’électricité produite par une centrale au charbon est encore utilisée pour faire fonctionner ces alternatives au pétrole, au cas où le temps deviendrait nuageux, ou si les vents tombaient. En outre, les panneaux solaires et les parcs éoliens ont également des coûts d’investissement initiaux massifs.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a estimé que les consommateurs comptent actuellement sur l’énergie solaire et éolienne pour 8 à 10 % de la consommation d’énergie mondiale. Cependant, l’AIE reconnaît que des cadres politiques spécifiques doivent être adoptés, tels que des subventions gouvernementales financées par des taxes et des dons, pour augmenter l’utilisation de ces alternatives. L’AIE indique tout de même que « la capacité de production d’énergie renouvelable devrait augmenter de 50 % entre 2019 et 2024 », grâce à la croissance du solaire photovoltaïque.

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