Vitamina A: fuentes y beneficios

La vitamina A es una vitamina liposoluble que es buena para la salud de la visión, la piel, los huesos y otros tejidos del cuerpo. La vitamina A suele actuar como antioxidante, combatiendo el daño celular, pero también tiene muchos otros usos.

«A través de su papel con el crecimiento y la división celular, la vitamina A tiene un papel importante en la formación y el mantenimiento normal del corazón, los pulmones, los riñones y otros órganos vitales», afirma la Dra. Sherry Ross, experta en salud femenina del Providence Saint John’s Health Center de Santa Mónica (California), declaró a Live Science.

Fuentes

Hay dos tipos de vitamina A. La vitamina A preformada, también llamada retinol, se encuentra en los productos animales. Son buenas fuentes la leche fortificada, los huevos, la carne, el queso, el hígado, el aceite de pescado de fletán, la nata y los riñones. La provitamina A se encuentra en los alimentos de origen vegetal, como las frutas y las verduras, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM). El tipo más común de provitamina A es el betacaroteno, un carotenoide que produce pigmentos oscuros en los alimentos vegetales. El beta-caroteno puede encontrarse en estos alimentos de colores brillantes:

• Cantalupo
• Pomelo rosa
• Albaricoques
• Zanahorias
• Calabaza
• Patatas
• Calabaza de invierno
• Verde oscuro, verduras de hoja
• Brócoli

Beneficios

La vitamina A tiene muchas y variadas funciones. El retinol no sólo crea los pigmentos de la retina del ojo, según la NLM, sino que también es fundamental para una buena visión, especialmente la nocturna, y para la salud ocular en general. Un estudio sobre las enfermedades oculares relacionadas con la edad realizado por el Instituto Nacional del Ojo descubrió que tomar altos niveles de antioxidantes, como la vitamina A, junto con el zinc, puede reducir el riesgo de desarrollar una degeneración macular avanzada relacionada con la edad en aproximadamente un 25 por ciento. La degeneración macular relacionada con la edad es la causa más común de pérdida de visión en la población de edad avanzada, dijo Ross.

La vitamina A también ayuda a que la piel crezca y se repare. «Siendo este el caso, es el ingrediente activo en la mayoría de los productos tipo Retin-A que existen hoy en día», dijo el Dr. David Greuner, director y cofundador de NYC Surgical Associates. Retin-A es el nombre comercial de la tretonina, un medicamento de prescripción que trata el acné y otras enfermedades de la piel. «Funciona enviando una señal a las células para que crezcan a un ritmo más rápido, haciendo que la piel más fresca y joven salga a la superficie más rápidamente. Sin embargo, si se utiliza en exceso, puede resultar bastante irritante».

Otras funciones de la vitamina A son la formación y el mantenimiento de los dientes, los huesos, los tejidos blandos, los glóbulos blancos, el sistema inmunitario y las membranas mucosas. El betacaroteno también actúa como antioxidante, protegiendo a las células del daño de los radicales libres. Aunque muchos antioxidantes previenen el cáncer, no hay pruebas de que los suplementos de betacaroteno sean útiles para prevenirlo, según el Instituto Nacional del Cáncer. Por otro lado, el betacaroteno natural que se puede consumir a través de las verduras y las frutas ha resultado útil para prevenir el cáncer en muchos estudios.

Se cree que la deficiencia de vitamina A debida al consumo de alcohol por parte de la madre es un factor del síndrome alcohólico fetal. Un estudio realizado por el Departamento de Medicina Interna de la Universidad de Calgary descubrió que el tratamiento de las madres con vitamina A puede ayudar a prevenir el síndrome alcohólico fetal.

Deficiencia y dosis

La deficiencia de vitamina A es rara en Estados Unidos, aunque es común en muchos países en desarrollo. «De hecho, la carencia de vitamina A es la principal causa de ceguera infantil en el sudeste asiático», afirma Greuner. Entre 250.000 y 500.000 niños de todo el mundo con carencia de vitamina A se quedan ciegos cada año. Según la Organización Mundial de la Salud, la mitad de esos niños mueren en los 12 meses siguientes a la pérdida de la vista. Los síntomas de una carencia grave son ceguera nocturna, sequedad de ojos, diarrea y problemas cutáneos.

La dosis de vitamina A es complicada. Una cantidad insuficiente puede hacer que una persona sea más susceptible a las enfermedades y a los problemas de visión, mientras que una cantidad excesiva también puede crear muchos problemas. Las ingestas dietéticas recomendadas de vitamina A dependen de la edad, el sexo y el estado reproductivo. La ingesta dietética de referencia (DRI) para las mujeres adultas es de 700 microgramos (mcg) y para los hombres adultos es de 900 mcg al día, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Según la NLM, deben evitarse las dosis superiores a 25.000 unidades internacionales (UI) al día, ya que pueden provocar efectos secundarios. Una UI es el equivalente biológico de 0,3 mcg de retinol, o de 0,6 mcg de betacaroteno, según el Instituto Nacional de Salud. A modo de comparación, una batata asada (media taza) tiene 19.218 UI de vitamina A, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Un melón mediano tiene 18.668 UI y una zanahoria (media taza, picada) tiene 10.692 UI.

«La sobredosis de vitamina A es absolutamente un escenario plausible dada su naturaleza liposoluble, y se ha asociado con un conjunto diverso de síntomas que van desde la pérdida de la piel y el cabello hasta problemas neurológicos, pasando por quejas gastrointestinales. Además, se han descrito lesiones hepáticas en situaciones de exceso a largo plazo», dijo Greuner.

La Dra. Kristine Arthur, internista del Orange Coast Memorial Medical Center de Fountain Valley (California), está de acuerdo: «Las dosis elevadas a largo plazo pueden provocar náuseas, vómitos, fatiga, problemas de equilibrio, problemas hepáticos, dolor muscular, confusión, mayor riesgo de osteoporosis y fracturas de cadera.»