Vitamina A: Fonti e benefici

La vitamina A è una vitamina liposolubile che fa bene alla salute della vista, della pelle, delle ossa e di altri tessuti del corpo. La vitamina A funziona spesso come antiossidante, combattendo i danni alle cellule, ma ha anche molti altri usi.

“Attraverso il suo ruolo con la crescita e la divisione cellulare, la vitamina A ha un ruolo importante nella normale formazione e manutenzione del cuore, dei polmoni, dei reni e di altri organi vitali”, dice il dott. Sherry Ross, esperta di salute delle donne al Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California, ha detto a Live Science.

Fonti

Ci sono due tipi di vitamina A. La vitamina A preformata, chiamata anche retinolo, si trova nei prodotti animali. Buone fonti sono latte fortificato, uova, carne, formaggio, fegato, olio di pesce halibut, panna e reni. La pro-vitamina A si trova negli alimenti di origine vegetale come frutta e verdura, secondo la U.S. National Library of Medicine (NLM). Il tipo più comune di pro-vitamina A è il beta-carotene, un carotenoide che produce pigmenti scuri negli alimenti vegetali. Il beta-carotene può essere trovato in questi alimenti dai colori brillanti:

• Cantalupo
• Pompelmo rosa
• Abicocche
• Carote
• Zucca
• Patate dolci
• Zucca invernale
• Verde scuro, verdure a foglia
• Broccoli

Benefici

La vitamina A ha molte funzioni diverse. Il retinolo non solo crea i pigmenti nella retina dell’occhio, secondo NLM, ma è anche parte integrante di una buona visione, specialmente notturna, e della salute generale degli occhi. Uno studio sulle malattie degli occhi legate all’età del National Eye Institute ha scoperto che l’assunzione di alti livelli di antiossidanti, come la vitamina A, insieme allo zinco, può ridurre il rischio di sviluppare la degenerazione maculare legata all’età avanzata di circa il 25 per cento. La degenerazione maculare legata all’età è la causa più comune di perdita della vista nella popolazione anziana, ha detto Ross.

La vitamina A aiuta anche la pelle a crescere e a ripararsi. “Essendo questo il caso, è l’ingrediente attivo nella maggior parte dei prodotti tipo Retin-A oggi in commercio”, ha detto il dottor David Greuner, direttore e co-fondatore di NYC Surgical Associates. Retin-A è il nome commerciale della tretonina, un farmaco da prescrizione che tratta l’acne e altre condizioni della pelle. “Funziona segnalando alle cellule di crescere ad un ritmo più veloce, portando più rapidamente in superficie una pelle più fresca e giovane. Usata in eccesso, può essere abbastanza irritante, però.”

Altre funzioni della vitamina A includono la formazione e il mantenimento di denti, ossa, tessuti molli, globuli bianchi, il sistema immunitario e le membrane mucose. Il beta-carotene agisce anche come antiossidante, proteggendo le cellule dai danni dei radicali liberi. Anche se molti antiossidanti prevengono il cancro, non ci sono prove che gli integratori di beta-carotene siano utili nella prevenzione del cancro, secondo il National Cancer Institute. D’altra parte, tutto il beta-carotene naturale che può essere consumato attraverso le verdure e la frutta è stato trovato utile nella prevenzione del cancro in molti studi.

La carenza di vitamina A dovuta all’uso materno di alcol è ritenuta un fattore della sindrome fetale da alcol. Uno studio del Dipartimento di Medicina Interna dell’Università di Calgary ha scoperto che trattare le madri con vitamina A può aiutare a prevenire la sindrome fetale da alcol.

Carenza e dosaggio

La carenza di vitamina A è rara negli Stati Uniti, anche se è comune in molti paesi in via di sviluppo. “Infatti, la carenza di vitamina A è la principale causa di cecità infantile nel sud-est asiatico”, ha detto Greuner. Circa 250.000 – 500.000 bambini in tutto il mondo con carenza di vitamina A diventano ciechi ogni anno. La metà di questi bambini muore entro 12 mesi dalla perdita della vista, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. I sintomi di una grave carenza sono cecità notturna, occhi secchi, diarrea e problemi alla pelle.

Il dosaggio della vitamina A è difficile. Troppo poco può rendere una persona più suscettibile alle malattie e ai problemi di vista, mentre troppo può creare anche molti problemi. Le assunzioni dietetiche raccomandate per la vitamina A dipendono dall’età, dal sesso e dallo stato riproduttivo. L’assunzione dietetica di riferimento (DRI) per le donne adulte è di 700 microgrammi (mcg) e per gli uomini adulti è di 900 mcg al giorno, secondo l’University of Maryland Medical Center. Dosi superiori a 25.000 unità internazionali (UI) al giorno dovrebbero essere evitate in quanto possono causare effetti collaterali, secondo la NLM. Una UI è l’equivalente biologico di 0,3 mcg di retinolo, o di 0,6 mcg di beta-carotene, secondo il National Institute of Health. Per confronto, una patata dolce al forno (mezza tazza) ha 19.218 UI di vitamina A, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Un melone medio ha 18.668 UI e una carota (mezza tazza, tritata) ha 10.692 UI.

“Il sovradosaggio di vitamina A è assolutamente uno scenario plausibile, data la sua natura liposolubile, ed è stato associato a una serie diversificata di sintomi che vanno dalla perdita di pelle e capelli a problemi neurologici, a disturbi gastrointestinali. Inoltre, il danno al fegato è stato descritto in situazioni di eccesso a lungo termine”, ha detto Greuner.

La dottoressa Kristine Arthur, internista presso l’Orange Coast Memorial Medical Center di Fountain Valley, California, è d’accordo: “Dosi elevate a lungo termine possono causare nausea, vomito, stanchezza, problemi di equilibrio, problemi al fegato, dolori muscolari, confusione, maggior rischio di osteoporosi e fratture dell’anca.”