Alberta Hunter

Alberta Hunter var en banbrytande afroamerikansk popsångerska vars väg korsar strömmarna av jazz, blues och popmusik. Även om hon gjorde viktiga bidrag till alla dessa stilistiska genrer, är hon inte exklusivt hävdad av någon enskild inriktning. Hunter spelade in under sex decennier av 1900-talet och hade en karriär inom musiken som överlevde de flesta människors liv.

Hunter föddes i Memphis, och beroende på vilken berättelse man läser så rymde hon antingen hemifrån eller så flyttade familjen till Chicago när hon var 12 år gammal. Hennes karriär inleddes i de oanständiga husen på Chicagos södra sida, troligen 1911 eller 1912, även om hon hävdade 1909. Hon gifte sig tidigt, men upptäckte till slut att hon föredrog kvinnor framför män. I Chicago arbetade Hunter med den legendariske pianisten Tony Jackson, var god vän med King Olivers pianist Lil Hardin Armstrong och sjöng även på vita klubbar. Men att arbeta i dessa våldsamma, grova nattklubbar var en farlig verksamhet, och inte långt efter en incident där Hunters pianoackompanjatör dödades av en förlupen kula, bestämde hon sig för att pröva sin talang i New York.

Inte långt efter att hon anlänt tog Hunter kontakt med Harry Pace och hans Black Swan Records-koncern. Hunters första skivor för Black Swan, som gjordes i maj 1921, var de första bluessångarna som spelades in av bolaget. Senare, efter att Paramount hade förvärvat Black Swan, blandades dessa sidor med Hunters nyare Paramount-inspelningar; hennes verk från båda bolagen dominerade de tidiga kopplingarna i Paramount 12000 Race-serien. Hennes inspelningar pressades också upp för bolag som Puritan, Harmograph och Silvertone under pseudonymer som Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones och till och med May Alix, namnet på en annan (för övrigt sämre) verklig levande sångerska!

Även om vissa lyssnare som är vana vid hennes röst på hennes inspelningar efter 1977 har liten eller ingen användning för dessa tidiga vaxer, bidrog Hunter positivt till några mycket viktiga sessioner. Dessa inkluderar ett Paramount-datum 1923 där hon åtföljdes av en vit grupp, Original Memphis Five, som sägs vara den första sessionen i sitt slag; den berömda Red Onion Jazz Babies-sessionen för Gennett-Champions New York-studio med Louis Armstrong och Sidney Bechet som gav upphov till ”Cake Walking Babies from Home” och sångversionen av ”Texas Moaner Blues”; Många sessioner med stöd av Fletcher Hendersons tidigaste orkester, och några andra där hon fick stöd av Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin och Tommy Ladnier. Sammanlagt gjorde Hunter mer än 80 sidor före 1930, varav de flesta före 1925. Ett (enligt rykten) avslaget datum 1926 för Vocalion där hon spelade tillsammans med King Oliver, Lil Armstrong och Johnny Dodds, men ingenting konkret om denna session har någonsin dykt upp, och definitivt inga inspelningar av den.

Under 20-talet etablerade Hunter sig också som en låtskrivare av viss betydelse; hennes låt ”Downhearted Blues” togs upp av Bessie Smith på hennes första inspelning för Columbia – det blev en stor hit för Smith. Hunter kunde lätt slå sig in i den svarta vaudevillekretsen och 1927 var hon på väg till Europa för en längre vistelse som skulle hålla henne borta från USA under större delen av depressionen. I London 1934 gjorde Hunter en omfattande serie inspelningar med en orkester ledd av Jack Jackson, några av dessa var rena popskivor utan några anspråk på att vara blues eller jazz. När Hunter återvände till USA 1935 fann hon fortfarande en publik som väntade på henne, men det blev allt svårare att få tag på skivdatum. Hon gjorde sessioner med ARC, Bluebird och Decca, men dessa gav inga hits, och vissa släpptes inte ens. Hunter hamnade till slut på 40-talet på skivbolag som Regal och Juke Box. Hunter var oförskräckt och arbetade i USO-kretsen under andra världskriget och hade fortfarande stor dragningskraft när det gällde personliga framträdanden. Det finns de som insisterar på att hennes inspelningar inte är något annat än en svag imitation av den äkta varan, och att det var Alberta Hunter, den ”levande” artisten, som höll hennes fanbas aktiv under dessa år.

Hunter lämnade showbusiness i två decennier från och med 1956 för att arbeta som licensierad sjuksköterska på ett sjukhus i New York-området. Hon bröt sig från denna rutin endast en gång, 1961, för att göra ett rättvist hyllat album för Bluesville som återförenade henne med sina gamla vänner Lovie Austin och Lil Hardin Armstrong. Ingen av hennes patienter eller medarbetare på sjukhuset hade någon aning om vem hon var eller vilket känt namn hon hade varit, och Hunter föredrog det så.

När Hunter drog sig tillbaka från sjuksköterskeyrket 1977 var hon 81 år och redo att ge sig ut på vägarna igen. Vid den här tiden var hennes röst grynig, nedstämd och smutsig, och hennes fans älskade henne för det. Hon gjorde fyra album för Columbia mellan 1977 och sin död 1984, inklusive den extraordinära Amtrak Blues, och för många yngre lyssnare är det dessa skivor som definierar Alberta Hunter. Märkligt nog har samma fans lite tålamod för hennes söta och dyrbara sång på 20-talet, och relativt få utanför England skulle ha mycket tolerans för hennes arbete med Jack Jackson på 30-talet. Icke desto mindre är alla Hunters inspelningar intressanta och underbara på sitt eget sätt.

Alberta Hunter var en av de tidigaste afroamerikanska sångerskorna, tillsammans med Sippie Wallace, som gjorde övergången från de lågmälda bordellerna och sportstugorna till det internationella rampljuset. Att hon trotsar enkla kategoriseringar vittnar om det häpnadsväckande faktum att hon fanns på scenen lite innan själva genrerna definierades. Hennes livslängd som populär artist motsvaras endast av ett fåtal andra, och hon lyckades anpassa sin stil till förändringar i den populära smaken, liksom i linje med sina egna personliga erfarenheter.