Alberta Hunter

Alberta Hunter foi uma cantora popular afro-americana pioneira cujo caminho atravessa as correntes do jazz, blues e música pop. Embora ela tenha feito importantes contribuições para todos esses gêneros estilísticos, ela é reivindicada exclusivamente por nenhum modo de esforço único. Hunter gravou em seis décadas do século XX, e desfrutou de uma carreira musical que perdurou a maior parte das vidas humanas.

Hunter nasceu em Memphis, e dependendo do relato que você ler, ou ela fugiu de casa ou sua família se mudou para Chicago quando tinha 12 anos de idade. A sua carreira começou nas casas de bawdy no lado sul de Chicago, provavelmente em 1911 ou 1912, embora ela tenha reivindicado 1909. No início, ela se casou, mas acabou descobrindo que preferia mulheres a homens. Em Chicago Hunter trabalhou com o lendário pianista Tony Jackson, era boa amiga do pianista do Rei Oliver, Lil Hardin Armstrong, e até cantava em clubes brancos. Mas trabalhar nessas noites violentas e agitadas era um negócio perigoso, e não muito depois de um incidente em que o pianista de Hunter foi morto por uma bala perdida, ela decidiu experimentar seu talento em Nova York.

Pouco tempo depois de ela chegar, Hunter fez contato com o Harry Pace e sua preocupação com a Black Swan Records. Os discos iniciais de Hunter para Black Swan, feitos em maio de 1921, foram os primeiros vocais de blues gravados pela empresa. Mais tarde, depois que a Paramount adquiriu Black Swan, estes lados foram misturados com as novas gravações da Hunter Paramount; seu trabalho de ambas as gravadoras dominou os primeiros acoplamentos da série Paramount 12000 Race. Suas gravações também foram pressionadas para rótulos como Puritan, Harmograph e Silvertone sob pseudônimos como Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones, e até May Alix, o nome de outra (incidentalmente inferior) verdadeira cantora ao vivo!

Embora alguns ouvintes habituados à sua voz nas suas gravações pós-1977 tenham pouca ou nenhuma utilidade para estas primeiras ceras, Hunter contribuiu positivamente para algumas sessões muito importantes. Estas incluem uma data Paramount de 1923 onde ela foi acompanhada por um grupo branco, o Original Memphis Five, dito ser a primeira sessão deste tipo; a famosa sessão Red Onion Jazz Babies para o estúdio Gennett-Champion’s New York com Louis Armstrong e Sidney Bechet que produziu “Cake Walking Babies from Home” e a versão vocal de “Texas Moaner Blues”; muitas sessões apoiadas pela primeira orquestra de Fletcher Henderson, e algumas outras onde ela foi apoiada por Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin, e Tommy Ladnier. Ao todo, Hunter fez mais de 80 lados antes de 1930, a maioria dos quais foi feita antes de 1925. Uma data (rumores) rejeitada em 1926 para a equipa do Vocalion a juntou ao Rei Oliver, Lil Armstrong e Johnny Dodds, mas nada de concreto nesta sessão alguma vez apareceu, e certamente nenhuma gravação da mesma.

Durante os anos 20, Hunter também se estabeleceu como uma compositora de algum significado; sua canção “Downhearted Blues” foi coberta por Bessie Smith em sua primeira gravação para a Columbia — foi um grande sucesso para Smith. Hunter foi capaz de entrar facilmente no circuito do vaudeville negro e em 1927 ela foi para a Europa para uma estadia prolongada que a manteria fora dos EUA durante a maior parte da depressão. Em Londres, em 1934, Hunter fez uma extensa série de gravações com uma orquestra liderada por Jack Jackson, sendo algumas delas discos pop sem a pretensão de ser blues ou jazz. Voltando aos EUA em 1935, Hunter ainda encontrou um público à sua espera, mas as datas dos discos estavam ficando cada vez mais difíceis de serem gravadas. Ela fez sessões com ARC, Bluebird e Decca, mas estas não geraram êxitos, e algumas nem sequer foram lançadas. Hunter acabou trabalhando para indies fly-by-night como Regal e Juke Box nos anos 40. Inabalado, Hunter trabalhou no circuito USO durante a Segunda Guerra Mundial e ainda tinha um considerável poder de atracção em termos de aparências pessoais. Há quem insista que as suas gravações não passam de uma fraca imitação do real, e que foi Alberta Hunter a artista “ao vivo” que manteve a sua base de fãs activa durante estes anos.

Hunter abandonou o mundo do espectáculo durante duas décadas a partir de 1956 a favor de trabalhar como enfermeira prática licenciada num hospital na área da cidade de Nova Iorque. Ela abandonou essa rotina apenas uma vez, em 1961, para fazer um álbum justamente celebrado para Bluesville que a reuniu com seus velhos amigos Lovie Austin e Lil Hardin Armstrong. Nenhum dos seus pacientes ou colegas de trabalho no hospital fazia ideia de quem ela era ou do nome famoso que tinha sido, e Hunter preferia que fosse assim.

Quando Hunter se aposentou da enfermagem em 1977, ela tinha 81 anos e estava pronta para voltar para a estrada. Nessa altura, a sua voz já estava sombria, em baixo e suja, e os seus fãs adoravam-na por isso. Ela fez quatro álbuns para a Columbia entre 1977 e sua morte em 1984, incluindo o extraordinário Amtrak Blues, e para muitos ouvintes mais jovens estes são os discos pelos quais Alberta Hunter é definida. Estranhamente, estes mesmos fãs têm pouca paciência para o seu doce e precioso canto nos anos 20, e relativamente poucos fora da Inglaterra teriam muita tolerância para o seu trabalho dos anos 30 com Jack Jackson. No entanto, todas as gravações de Hunter são interessantes e maravilhosas à sua própria maneira.

Alberta Hunter foi uma das primeiras cantoras afro-americanas, juntamente com Sippie Wallace, a fazer a transição dos bordéis e casas esportivas mais baixos para os holofotes internacionais. Que ela desafia a fácil categorização atesta o fato surpreendente de que ela estava em cena um pouco antes de os próprios gêneros serem definidos. Sua longevidade como artista popular é igualada por poucas outras, e ela conseguiu adaptar seu estilo às mudanças no gosto popular, bem como na linha de suas próprias experiências pessoais.