Alberta Hunter

Alberta Hunter var en banebrydende afroamerikansk populær sangerinde, hvis vej krydsede strømmene af jazz, blues og popmusik. Selv om hun ydede vigtige bidrag til alle disse stilistiske genrer, er hun ikke udelukkende omfattet af en enkelt af disse stilarter. Hunter indspillede i seks årtier af det tyvende århundrede og havde en karriere inden for musikken, der overlevede de fleste menneskeliv.

Hunter blev født i Memphis, og afhængigt af hvilken beretning man læser, stak hun enten af hjemmefra, eller også flyttede hendes familie til Chicago, da hun var 12 år gammel. Hendes karriere begyndte i de luderhuse på Chicagos sydlige side, sandsynligvis i 1911 eller 1912, selv om hun påstod 1909. Hun blev tidligt gift, men opdagede i sidste ende, at hun foretrak kvinder frem for mænd. I Chicago arbejdede Hunter med den legendariske pianist Tony Jackson, var god veninde med King Olivers pianist Lil Hardin Armstrong og sang endda i hvide klubber. Men det var farligt at arbejde i disse voldelige, rå natklubber, og ikke længe efter en episode, hvor Hunters klaverakkompagnatør blev dræbt af en vildfaren kugle, besluttede hun sig for at prøve sit talent i New York.

Ikke længe efter at hun var ankommet, fik Hunter kontakt med Harry Pace og hans Black Swan Records-koncern. Hunters første plader for Black Swan, der blev optaget i maj 1921, var de første bluesvokaler, der blev indspillet af selskabet. Senere, efter at Paramount havde overtaget Black Swan, blev disse sider blandet sammen med Hunter’s nyere Paramount-optagelser; hendes arbejde fra begge selskaber dominerede de tidlige koblinger i Paramount 12000 Race-serien. Hendes optagelser blev også presset op for selskaber som Puritan, Harmograph og Silvertone under pseudonymer som Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones og endda May Alix, navnet på en anden (i øvrigt ringere) rigtig levende sangerinde!

Selv om nogle lyttere, der er vant til hendes stemme på hendes indspilninger efter 1977, kun har lidt eller ingen brug for disse tidlige voksoptagelser, bidrog Hunter positivt til nogle meget vigtige sessioner. Disse omfatter en Paramount-dato fra 1923, hvor hun blev ledsaget af en hvid gruppe, The Original Memphis Five, der siges at være den første session af sin art; den berømte Red Onion Jazz Babies-session for Gennett-Champions New York-studie med Louis Armstrong og Sidney Bechet, der producerede “Cake Walking Babies from Home” og vokalversionen af “Texas Moaner Blues”; mange sessioner med støtte fra Fletcher Hendersons tidligste orkester, og nogle andre, hvor hun blev støttet af Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin og Tommy Ladnier. I alt indspillede Hunter mere end 80 sider før 1930, hvoraf de fleste blev indspillet før 1925. En (rygtet) afvist dato fra 1926 for Vocalion, hvor hun spillede sammen med King Oliver, Lil Armstrong og Johnny Dodds, men der er aldrig dukket noget konkret op om denne session, og der er i hvert fald ingen optagelser af den.

I løbet af 20’erne etablerede Hunter sig også som en sangskriver af en vis betydning; hendes sang “Downhearted Blues” blev dækket af Bessie Smith på hendes første indspilning for Columbia — det blev et stort hit for Smith. Hunter var i stand til at bryde let ind i det sorte vaudeville-kredsløb, og i 1927 var hun på vej til Europa for et længere ophold, som skulle holde hende væk fra USA i det meste af depressionen. I London i 1934 lavede Hunter en omfattende serie af indspilninger med et orkester under ledelse af Jack Jackson, hvoraf nogle af disse var rene popplader uden at foregive at være blues eller jazz. Da Hunter vendte tilbage til USA i 1935, fandt hun stadig et publikum, der ventede på hende, men det blev sværere og sværere at få pladedatoer. Hun indspillede sessions med ARC, Bluebird og Decca, men de gav ingen hits, og nogle af dem blev ikke engang udgivet. Hunter endte i sidste ende med at arbejde for ubetydelige indieselskaber som Regal og Juke Box i ’40’erne. Hunter arbejdede ufortrødent i USO-kredsen under Anden Verdenskrig og havde stadig en betydelig tiltrækningskraft i form af personlige optrædener. Der er dem, der insisterer på, at hendes indspilninger ikke er andet end en svag efterligning af den ægte vare, og at det var Alberta Hunter som “live”-artist, der holdt hendes fanbase aktiv i disse år.

Hunter droppede showbusiness i to årtier fra 1956 til fordel for at arbejde som autoriseret sygeplejerske på et hospital i New York City-området. Hun brød kun en enkelt gang med denne rutine, nemlig i 1961, for at lave et retfærdigt fejret album for Bluesville, som genforenede hende med sine gamle venner Lovie Austin og Lil Hardin Armstrong. Ingen af hendes patienter eller kolleger på hospitalet havde nogen idé om, hvem hun var, eller hvilket berømt navn hun havde været, og Hunter foretrak det sådan.

Da Hunter trak sig tilbage fra sygeplejen i 1977, var hun 81 år og klar til at tage ud på landevejen igen. På dette tidspunkt var hendes stemme grynet, nede og beskidt, og hendes fans elskede hende for det. Hun lavede fire albums for Columbia mellem 1977 og sin død i 1984, herunder den ekstraordinære Amtrak Blues, og for mange yngre lyttere er det disse plader, som Alberta Hunter er defineret af. Mærkeligt nok har de samme fans ikke megen tålmodighed med hendes søde og dyrebare sang i 20’erne, og relativt få uden for England ville have stor tolerance for hendes arbejde med Jack Jackson i 30’erne. Ikke desto mindre er alle Hunter’s indspilninger interessante og vidunderlige på hver deres måde.

Alberta Hunter var en af de tidligste afroamerikanske sangerinder, sammen med Sippie Wallace, til at gøre overgangen fra de ydmyge bordeller og sportshuse til det internationale rampelys. At hun trodser en let kategorisering vidner om den forbløffende kendsgerning, at hun var på scenen lidt før selve genrerne blev defineret. Hendes lang levetid som populær kunstner er kun lige så lang som få andre, og hun havde succes med at tilpasse sin stil til ændringer i den populære smag og til sine egne personlige erfaringer.