Alberta Hunter

Alberta Hunter était une chanteuse populaire afro-américaine pionnière dont le chemin traverse les courants du jazz, du blues et de la musique pop. Bien qu’elle ait apporté d’importantes contributions à tous ces genres stylistiques, elle n’est revendiquée exclusivement par aucun mode d’activité. Hunter a enregistré dans six décennies du vingtième siècle, et a connu une carrière dans la musique qui a dépassé la plupart des vies humaines.

Hunter est née à Memphis, et selon le récit que vous lisez, soit elle s’est enfuie de chez elle, soit sa famille a déménagé à Chicago lorsqu’elle avait 12 ans. Sa carrière a commencé dans les maisons de débauche du quartier sud de Chicago, probablement en 1911 ou 1912, bien qu’elle ait déclaré 1909. Elle s’est mariée très tôt, mais a fini par découvrir qu’elle préférait les femmes aux hommes. À Chicago, Hunter a travaillé avec le légendaire pianiste Tony Jackson, était très amie avec le pianiste de King Oliver, Lil Hardin Armstrong, et a même chanté dans des clubs blancs. Mais travailler dans ces boîtes de nuit violentes et brutales était un métier dangereux, et peu de temps après un incident où l’accompagnateur au piano de Hunter a été tué par une balle perdue, elle a décidé d’essayer son talent à New York.

Peu de temps après son arrivée, Hunter est entrée en contact avec le Harry Pace et son entreprise Black Swan Records. Les premiers enregistrements de Hunter pour Black Swan, réalisés en mai 1921, sont les premières voix de blues enregistrées par la société. Plus tard, après le rachat de Black Swan par Paramount, ces faces ont été mélangées avec les enregistrements plus récents de Hunter pour Paramount ; ses travaux pour les deux labels ont dominé les premiers couplages de la série Paramount 12000 Race. Ses enregistrements ont également été pressés pour des labels comme Puritan, Harmograph et Silvertone sous des pseudonymes tels que Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones, et même May Alix, le nom d’une autre chanteuse réelle (d’ailleurs inférieure) !

Bien que certains auditeurs habitués à sa voix sur ses enregistrements postérieurs à 1977 n’aient que peu ou pas d’utilité pour ces premiers cires, Hunter a contribué positivement à certaines sessions très importantes. Il s’agit notamment d’une date de 1923 chez Paramount où elle était accompagnée d’un groupe blanc, les Original Memphis Five, dont on dit qu’il s’agit de la première session de ce genre ; la célèbre session Red Onion Jazz Babies pour le studio new-yorkais de Gennett-Champion avec Louis Armstrong et Sidney Bechet qui a produit « Cake Walking Babies from Home » et la version vocale de « Texas Moaner Blues » ; de nombreuses sessions soutenues par le premier orchestre de Fletcher Henderson, et quelques autres où elle était soutenue par Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin, et Tommy Ladnier. Au total, Hunter a enregistré plus de 80 faces avant 1930, la plupart avant 1925. Une date rejetée (selon la rumeur) en 1926 pour Vocalion l’associait à King Oliver, Lil Armstrong et Johnny Dodds, mais rien de concret sur cette session n’a jamais fait surface, et certainement aucun enregistrement de celle-ci.

Au cours des années 20, Hunter s’est également établie en tant qu’auteur-compositeur d’une certaine importance ; sa chanson « Downhearted Blues » a été reprise par Bessie Smith sur son premier enregistrement pour Columbia — ce fut un énorme succès pour Smith. Hunter réussit à percer facilement dans le circuit du vaudeville noir et, en 1927, elle part pour l’Europe pour un séjour prolongé qui la tiendra éloignée des États-Unis pendant la majeure partie de la dépression. À Londres en 1934, Hunter fait une série d’enregistrements avec un orchestre dirigé par Jack Jackson, dont certains sont des disques pop sans prétention au blues ou au jazz. De retour aux États-Unis en 1935, Hunter trouve toujours un public qui l’attend, mais les dates d’enregistrement deviennent plus difficiles à trouver. Elle fait des séances avec ARC, Bluebird et Decca, mais celles-ci ne génèrent aucun succès, et certaines ne sont même pas publiées. Hunter finit par travailler pour des maisons de disques clandestines comme Regal et Juke Box dans les années 40. Sans se décourager, Hunter a travaillé sur le circuit USO pendant la Seconde Guerre mondiale et avait toujours un pouvoir d’attraction considérable en termes d’apparitions personnelles. Il y a ceux qui insistent sur le fait que ses enregistrements ne sont qu’une faible imitation de la vraie chose, et que c’est Alberta Hunter l’interprète « live » qui a gardé sa base de fans active pendant ces années.

Hunter a abandonné le show-business pendant deux décennies à partir de 1956 en faveur d’un travail d’infirmière auxiliaire agréée dans un hôpital de la région de New York. Elle n’a rompu cette routine qu’une seule fois, en 1961, afin de réaliser un album justement célébré pour Bluesville qui la réunissait avec ses vieux amis Lovie Austin et Lil Hardin Armstrong. Aucun de ses patients ou collègues de l’hôpital n’avait la moindre idée de qui elle était ou du nom célèbre qu’elle avait porté, et Hunter préférait qu’il en soit ainsi.

Lorsque Hunter a pris sa retraite d’infirmière en 1977, elle avait 81 ans et était prête à reprendre la route. À ce moment-là, sa voix était gritty, down and dirty, et ses fans l’aimaient pour cela. Elle a fait quatre albums pour Columbia entre 1977 et sa mort en 1984, dont l’extraordinaire Amtrak Blues, et pour beaucoup de jeunes auditeurs, ce sont les disques par lesquels Alberta Hunter est définie. Curieusement, ces mêmes fans ont peu de patience pour son chant doux et précieux des années 20, et relativement peu en dehors de l’Angleterre auraient une grande tolérance pour son travail des années 30 avec Jack Jackson. Néanmoins, tous les enregistrements de Hunter sont intéressants et merveilleux à leur manière.

Alberta Hunter a été l’une des premières chanteuses afro-américaines, avec Sippie Wallace, à passer des bordels et des maisons de sport de bas étage aux projecteurs internationaux. Le fait qu’elle défie toute catégorisation facile témoigne du fait étonnant qu’elle était sur la scène un peu avant que les genres eux-mêmes ne soient définis. Sa longévité en tant qu’artiste populaire n’est égalée que par quelques autres, et elle a réussi à adapter son style aux changements du goût populaire, ainsi qu’aux lignes de ses propres expériences personnelles.