Alberta Hunter

Alberta Hunter była pionierską afroamerykańską piosenkarką popularną, której ścieżka przecięła strumienie jazzu, bluesa i muzyki pop. Choć wniosła istotny wkład do wszystkich tych gatunków, nie jest przypisana wyłącznie do jednego sposobu działania. Hunter nagrywała w sześciu dekadach dwudziestego wieku, a jej kariera muzyczna trwała dłużej niż życie większości ludzi.

Hunter urodziła się w Memphis, i w zależności od tego, którą relację przeczytasz, albo uciekła z domu, albo jej rodzina przeniosła się do Chicago, gdy miała 12 lat. Jej kariera rozpoczęła się w sprośnych domach na południowej stronie Chicago, prawdopodobnie w 1911 lub 1912 roku, choć ona sama twierdziła, że w 1909. Wcześnie wyszła za mąż, ale ostatecznie odkryła, że woli kobiety od mężczyzn. W Chicago Hunter pracowała z legendarnym pianistą Tonym Jacksonem, przyjaźniła się z pianistą Króla Olivera, Lil Hardinem Armstrongiem, a nawet śpiewała w białych klubach. Jednak praca w tych brutalnych, szorstkich i wyboistych nocnych lokalach była niebezpiecznym zajęciem i niedługo po incydencie, w którym akompaniator Hunter został zabity przez zabłąkaną kulę, Hunter postanowiła wypróbować swój talent w Nowym Jorku.

Niedługo po przybyciu, Hunter nawiązała kontakt z Harrym Pace i jego koncernem Black Swan Records. Początkowe nagrania Hunter dla Black Swan, dokonane w maju 1921 roku, były pierwszymi bluesowymi wokalami nagranymi przez firmę. Później, po przejęciu Black Swan przez Paramount, strony te zostały zmieszane z nowszymi nagraniami Hunter dla Paramountu; jej prace z obu wytwórni zdominowały wczesne połączenia w serii Paramount 12000 Race. Jej nagrania były również tłoczone dla wytwórni Puritan, Harmograph i Silvertone pod pseudonimami takimi jak Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones, a nawet May Alix, imię innej (przypadkowo gorszej) prawdziwej żywej piosenkarki!

Chociaż niektórzy słuchacze przyzwyczajeni do jej głosu na nagraniach po 1977 roku mają niewielki lub żaden pożytek z tych wczesnych wosków, Hunter przyczyniła się pozytywnie do kilku bardzo ważnych sesji. Należy do nich data z Paramount z 1923 roku, gdzie towarzyszyła jej biała grupa, Original Memphis Five, o której mówi się, że była pierwszą sesją tego rodzaju; słynna sesja Red Onion Jazz Babies dla nowojorskiego studia Gennett-Champion z Louisem Armstrongiem i Sidneyem Bechetem, która wyprodukowała „Cake Walking Babies from Home” i wokalną wersję „Texas Moaner Blues”; wiele sesji z najwcześniejszą orkiestrą Fletchera Hendersona, a także kilka innych, na których wspierają ją Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin i Tommy Ladnier. W sumie Hunter nagrała ponad 80 stron przed 1930 rokiem, większość z nich powstała przed 1925 rokiem. (Podobno) odrzucona data 1926 dla Vocalionu połączyła ją z Kingiem Oliverem, Lil Armstrongiem i Johnnym Doddsem, ale nic konkretnego na temat tej sesji nigdy nie wyszło na jaw, a już na pewno żadne nagranie z niej.

W latach 20-tych Hunter stała się również autorką tekstów piosenek o pewnym znaczeniu; jej piosenka „Downhearted Blues” została wykonana przez Bessie Smith na jej pierwszym nagraniu dla Columbii – był to wielki przebój dla Smith. Hunter z łatwością wdarła się do czarnego wodewilu i w 1927 roku wyjechała do Europy na dłuższy pobyt, który trzymał ją z dala od Stanów Zjednoczonych przez większość czasu trwania depresji. W Londynie w 1934 roku Hunter dokonała obszernej serii nagrań z orkiestrą prowadzoną przez Jacka Jacksona, niektóre z nich to nagrania popowe, bez pretensji do bycia bluesowymi czy jazzowymi. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych w 1935 roku Hunter wciąż znajdowała publiczność, która na nią czekała, ale coraz trudniej było o terminy nagrań. Hunter nagrywała dla wytwórni ARC, Bluebird i Decca, ale nie przyniosły one żadnych przebojów, a niektóre nawet nie zostały wydane. Hunter ostatecznie skończyła pracując dla wytwórni niezależnych, takich jak Regal i Juke Box w latach 40-tych. Niezrażona, Hunter pracowała w USO podczas II Wojny Światowej i nadal miała znaczną siłę przyciągania, jeśli chodzi o osobiste występy. Są tacy, którzy upierają się, że jej nagrania są niczym innym jak słabą imitacją tego, co prawdziwe, i że to Alberta Hunter jako wykonawca „na żywo” utrzymywała swoją bazę fanów aktywną w tych latach.

Hunter porzuciła show-biznes na dwie dekady począwszy od 1956 roku na rzecz pracy jako licencjonowana praktyczna pielęgniarka w szpitalu w rejonie Nowego Jorku. Oderwała się od tej rutyny tylko raz, w 1961 roku, aby nagrać dla Bluesville album, który przyniósł jej sławę i połączył ją z jej starymi przyjaciółmi Lovie Austinem i Lil Hardin Armstrongiem. Żaden z jej pacjentów ani współpracowników w szpitalu nie miał pojęcia, kim była, ani jak sławnym nazwiskiem była, i Hunter wolała, żeby tak było.

Kiedy Hunter przeszła na emeryturę pielęgniarską w 1977 roku, miała 81 lat i była gotowa do powrotu na trasę. W tym czasie jej głos był już twardy i brudny, a jej fani kochali ją za to. Od 1977 roku do swojej śmierci w 1984 roku nagrała cztery albumy dla Columbii, w tym niezwykły Amtrak Blues, i dla wielu młodszych słuchaczy są to płyty, przez które Alberta Hunter jest definiowana. Co dziwne, ci sami fani mają mało cierpliwości do jej słodkiego i szlachetnego śpiewu z lat 20-tych, a stosunkowo niewielu poza Anglią tolerowałoby jej współpracę z Jackiem Jacksonem w latach 30-tych. Niemniej jednak, wszystkie nagrania Hunter są interesujące i wspaniałe na swój sposób.

Alberta Hunter była jedną z najwcześniejszych afroamerykańskich piosenkarek, wraz z Sippie Wallace, która przeszła z nędznych burdeli i domów sportowych do międzynarodowego światła reflektorów. To, że wymyka się łatwym kategoryzacjom świadczy o zdumiewającym fakcie, że była na scenie trochę przed zdefiniowaniem samych gatunków. Jej długowieczność jako popularnej artystki dorównuje tylko kilku innym, a ona sama potrafiła z powodzeniem dostosować swój styl do zmian w popularnych gustach, jak również do własnych doświadczeń.