Alberta Hunter

Alberta Hunter è stata una cantante popolare afroamericana pioniera il cui percorso attraversa le correnti del jazz, del blues e della musica pop. Mentre ha dato importanti contributi a tutti questi generi stilistici, non è rivendicata esclusivamente da nessun singolo modo di impegno. Hunter ha registrato in sei decenni del ventesimo secolo, e ha goduto di una carriera musicale che ha superato la maggior parte delle vite umane.

La Hunter è nata a Memphis e, a seconda del resoconto che si legge, è scappata di casa o la sua famiglia si è trasferita a Chicago quando aveva 12 anni. La sua carriera iniziò nelle case di tolleranza del lato sud di Chicago, probabilmente nel 1911 o 1912, anche se lei dichiarò il 1909. All’inizio si sposò, ma alla fine scoprì che preferiva le donne agli uomini. A Chicago Hunter lavorò con il leggendario pianista Tony Jackson, fu buona amica del pianista di King Oliver, Lil Hardin Armstrong, e cantò anche nei club bianchi. Ma lavorare in questi locali violenti e malfamati era un affare pericoloso, e non molto tempo dopo un incidente in cui il pianista accompagnatore della Hunter fu ucciso da una pallottola vagante, decise di provare il suo talento a New York.

Non molto tempo dopo il suo arrivo, la Hunter entrò in contatto con Harry Pace e la sua ditta Black Swan Records. Le registrazioni iniziali della Hunter per la Black Swan, fatte nel maggio 1921, furono le prime voci blues registrate dalla compagnia. Più tardi, dopo che la Paramount acquisì la Black Swan, questi lati furono mescolati con le registrazioni Paramount più recenti di Hunter; il suo lavoro per entrambe le etichette dominò i primi accoppiamenti nella serie Paramount 12000 Race. Le sue registrazioni furono anche stampate per etichette come Puritan, Harmograph, e Silvertone sotto pseudonimi come Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones, e persino May Alix, il nome di un’altra (incidentalmente inferiore) vera cantante dal vivo!

Anche se alcuni ascoltatori abituati alla sua voce nelle sue registrazioni post-1977 hanno poco o nessun uso per queste prime cere, Hunter ha contribuito positivamente ad alcune sessioni molto importanti. Queste includono una data alla Paramount del 1923 dove era accompagnata da un gruppo bianco, gli Original Memphis Five, che si dice sia stata la prima sessione di questo tipo; la famosa sessione Red Onion Jazz Babies per lo studio newyorkese di Gennett-Champion con Louis Armstrong e Sidney Bechet che produsse “Cake Walking Babies from Home” e la versione vocale di “Texas Moaner Blues”; molte sessioni sostenute dalla prima orchestra di Fletcher Henderson, e altre in cui fu supportata da Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin, e Tommy Ladnier. Complessivamente, Hunter fece più di 80 lati prima del 1930, la maggior parte dei quali prima del 1925. Una data (si dice) rifiutata del 1926 per la Vocalion la mise insieme a King Oliver, Lil Armstrong e Johnny Dodds, ma non è mai emerso nulla di concreto su questa sessione, e certamente nessuna registrazione di essa.

Durante gli anni ’20, la Hunter si affermò anche come cantautrice di una certa importanza; la sua canzone “Downhearted Blues” fu coperta da Bessie Smith nella sua prima registrazione per la Columbia – fu un grande successo per la Smith. La Hunter fu in grado di entrare facilmente nel circuito del vaudeville nero e nel 1927 andò in Europa per un lungo soggiorno che l’avrebbe tenuta fuori dagli Stati Uniti per la maggior parte della depressione. A Londra nel 1934, Hunter fece una lunga serie di registrazioni con un’orchestra guidata da Jack Jackson, alcune delle quali erano dischi pop senza alcuna pretesa di essere blues o jazz. Tornando negli Stati Uniti nel 1935, la Hunter trovò ancora un pubblico che l’aspettava, ma le date di registrazione erano sempre più difficili da trovare. Fece delle sessioni con ARC, Bluebird e Decca, ma queste non generarono nessun successo, e alcune non furono nemmeno pubblicate. La Hunter alla fine finì a lavorare per compagnie indiane come la Regal e la Juke Box negli anni ’40. Impassibile, la Hunter lavorò nel circuito dell’USO durante la seconda guerra mondiale e aveva ancora un notevole potere di attrazione in termini di apparizioni personali. C’è chi insiste che le sue registrazioni non sono altro che una debole imitazione della realtà, e che fu Alberta Hunter l’interprete “live” che mantenne attiva la sua base di fan durante questi anni.

La Hunter lasciò il mondo dello spettacolo per due decenni a partire dal 1956 per lavorare come infermiera professionale in un ospedale nella zona di New York. Si staccò da questa routine solo una volta, nel 1961, per realizzare un album giustamente celebrato per Bluesville che la riunì ai suoi vecchi amici Lovie Austin e Lil Hardin Armstrong. Nessuno dei suoi pazienti o colleghi dell’ospedale aveva idea di chi fosse o che nome famoso fosse stato, e Hunter preferiva così.

Quando Hunter si ritirò dall’assistenza nel 1977, aveva 81 anni ed era pronta a tornare sulla strada. A questo punto la sua voce era grintosa, giù e sporca, e i suoi fan la amavano per questo. Ha fatto quattro album per la Columbia tra il 1977 e la sua morte nel 1984, incluso lo straordinario Amtrak Blues, e per molti ascoltatori più giovani questi sono i dischi con cui Alberta Hunter viene definita. Stranamente, questi stessi fan hanno poca pazienza per il suo canto dolce e prezioso degli anni ’20, e relativamente pochi fuori dall’Inghilterra avrebbero molta tolleranza per il suo lavoro degli anni ’30 con Jack Jackson. Tuttavia, tutte le registrazioni della Hunter sono interessanti e meravigliose a modo loro.

Alberta Hunter fu una delle prime cantanti afro-americane, insieme a Sippie Wallace, a fare la transizione dagli umili bordelli e dalle case sportive alla ribalta internazionale. Il fatto che lei sfugga a facili categorizzazioni attesta il fatto sorprendente che era sulla scena un po’ prima che i generi stessi fossero definiti. La sua longevità come artista popolare è eguagliata solo da pochi altri, ed è riuscita ad adattare il suo stile ai cambiamenti del gusto popolare, così come lungo le linee delle sue esperienze personali.