Alberta Hunter

Alberta Hunter úttörő afroamerikai könnyűzenei énekesnő volt, akinek útja keresztezte a jazz, a blues és a popzene áramlatait. Bár fontos hozzájárulásokat tett mindezen stiláris műfajokhoz, egyetlen műfaj sem tart igényt kizárólagosan rá. Hunter a huszadik század hat évtizedében készített felvételeket, és a legtöbb emberöltőt meghaladó zenei karriert futott be.

Hunter Memphisben született, és attól függően, hogy melyik beszámolót olvassuk, vagy elszökött otthonról, vagy a családja Chicagóba költözött, amikor 12 éves volt. Karrierje a Chicago déli oldalán lévő kuplerájokban kezdődött, valószínűleg 1911-ben vagy 1912-ben, bár ő 1909-et állított. Korán megnősült, de végül rájött, hogy jobban szereti a nőket, mint a férfiakat. Chicagóban Hunter együtt dolgozott a legendás zongoristával, Tony Jacksonnal, jó barátságban volt King Oliver zongoristájával, Lil Hardin Armstronggal, és még fehér klubokban is énekelt. De ezekben az erőszakos, durva éjszakai szórakozóhelyeken dolgozni veszélyes vállalkozás volt, és nem sokkal egy olyan incidens után, amikor Hunter zongorakísérőjét egy eltévedt golyó megölte, úgy döntött, hogy New Yorkban próbálja ki tehetségét.

Nem sokkal megérkezése után Hunter kapcsolatba lépett Harry Pace-szel és az ő Black Swan Records vállalatával. Hunter első felvételei a Black Swan számára, amelyek 1921 májusában készültek, a cég által rögzített első blues vokálok voltak. Később, miután a Paramount felvásárolta a Black Swant, ezek az oldalak keveredtek Hunter újabb Paramount-felvételeivel; mindkét kiadótól származó munkái uralták a Paramount 12000 Race sorozatának korai párosításait. Felvételei olyan kiadóknál is megjelentek, mint a Puritan, a Harmograph és a Silvertone, olyan álnevek alatt, mint Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones, sőt May Alix, egy másik (egyébként rosszabb minőségű) igazi élő énekesnő neve!

Bár néhány hallgató, aki az 1977 utáni felvételein megszokta a hangját, kevéssé vagy egyáltalán nem tudja használni ezeket a korai viaszlemezeket, Hunter pozitívan járult hozzá néhány nagyon fontos munkamenethez. Ezek közé tartozik egy 1923-as Paramount dátum, ahol egy fehér csoport, az Original Memphis Five kísérte őt, amely állítólag az első ilyen jellegű session volt; a híres Red Onion Jazz Babies session a Gennett-Champion New York-i stúdiója számára Louis Armstronggal és Sidney Bechet-tel, amelyből a “Cake Walking Babies from Home” és a “Texas Moaner Blues” vokális verziója született; számos felvétel Fletcher Henderson legkorábbi zenekarának támogatásával, és néhány más felvétel, ahol Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin és Tommy Ladnier is támogatta. Hunter összesen több mint 80 felvételt készített 1930 előtt, a legtöbbet 1925 előtt. Egy (pletykák szerint) elutasított 1926-os Vocalion-dátumban King Oliverrel, Lil Armstronggal és Johnny Doddsszal játszott, de erről az ülésről soha semmi konkrétum nem került elő, és biztosan nem készült róla felvétel.

A ’20-as években Hunter némi jelentőséggel bíró dalszerzőként is befutott; a “Downhearted Blues” című dalát Bessie Smith feldolgozta a Columbia számára készített első felvételén – ez hatalmas sláger volt Smith számára. Hunter könnyen be tudott törni a fekete vaudeville körforgásba, és 1927-ben már Európába utazott egy hosszabb tartózkodásra, ami a depresszió nagy részében távol tartotta őt az Egyesült Államoktól. Londonban 1934-ben Hunter egy Jack Jackson vezette zenekarral számos felvételt készített, amelyek közül néhány egyenesen poplemez volt, a blues vagy a jazz igénye nélkül. Az Egyesült Államokba 1935-ben visszatérve Hunter még mindig megtalálta a rá váró közönséget, de egyre nehezebb volt felvételeket készíteni. Az ARC, a Bluebird és a Decca lemezkiadókkal készített felvételeket, de ezek nem hoztak slágereket, és néhányat nem is adtak ki. Hunter végül a 40-es években a Regal és a Juke Box cégeknél dolgozott. Hunter ettől függetlenül a második világháború alatt az USO-körúton dolgozott, és még mindig jelentős vonzerővel rendelkezett a személyes fellépések tekintetében. Vannak, akik ragaszkodnak ahhoz, hogy a felvételei nem mások, mint a valóság gyenge utánzása, és hogy Alberta Hunter, az “élő” előadó volt az, aki ezekben az években is aktívan tartotta rajongótáborát.

Hunter 1956-tól kezdődően két évtizedre kiszállt a showbizniszből, és inkább egy New York-i kórházban dolgozott gyakorló ápolónőként. Csak egyszer szakított ezzel a rutinnal, 1961-ben, hogy elkészítse a Bluesville méltán ünnepelt albumát, amely újraegyesítette régi barátaival, Lovie Austinnal és Lil Hardin Armstronggal. A kórházban sem a betegei, sem a munkatársai közül senkinek sem volt fogalma arról, hogy ki ő, vagy hogy milyen híres név volt, és Hunter ezt így is szerette.

Amikor Hunter 1977-ben visszavonult az ápolástól, 81 éves volt, és készen állt arra, hogy újra útra keljen. Ekkorra a hangja már dörzsölt, földhözragadt és mocskos volt, és a rajongói imádták érte. 1977 és 1984-ben bekövetkezett halála között négy albumot készített a Columbia számára, köztük a rendkívüli Amtrak Blues-t. Sok fiatalabb hallgató számára ezek azok a lemezek, amelyek alapján Alberta Huntert meghatározzák. Furcsa módon ugyanezeknek a rajongóknak kevés türelmük van a 20-as évekbeli édes és értékes énekléséhez, és Anglián kívül viszonylag kevesen tolerálják a Jack Jack Jacksonnal közös 30-as évekbeli munkásságát. Mindazonáltal Hunter minden felvétele érdekes és csodálatos a maga módján.

Alberta Hunter Sippie Wallace mellett az egyik legkorábbi afroamerikai énekesnő volt, aki az alantas bordélyházakból és sportházakból a nemzetközi reflektorfénybe került. Az, hogy dacol a könnyű kategorizálással, arról a meghökkentő tényről tanúskodik, hogy valamivel azelőtt volt a színen, hogy maguk a műfajok meghatározásra kerültek volna. Népszerű művészként való hosszú életét csak kevesen érik el, és sikeresen alkalmazkodott stílusát a populáris ízlés változásaihoz, valamint saját személyes tapasztalatai mentén.