Alberta Hunter

Alberta Hunter oli uraauurtava afroamerikkalainen populaarilaulaja, jonka polku kulkee jazzin, bluesin ja popmusiikin virrat ristiin. Vaikka hän antoi merkittävän panoksensa kaikkiin näihin tyylilajeihin, mikään yksittäinen tyylilaji ei vaadi häneltä yksinoikeutta. Hunter levytti 1900-luvun kuudella vuosikymmenellä, ja hänen musiikkiuransa kesti kauemmin kuin useimmat ihmiselämät.

Hunter syntyi Memphisissä, ja riippuen siitä, minkä kertomuksen lukee, hän joko karkasi kotoa tai hänen perheensä muutti Chicagoon, kun hän oli 12-vuotias. Hänen uransa alkoi Chicagon eteläpuolen bordelleissa, luultavasti vuonna 1911 tai 1912, vaikka hän väitti vuotta 1909. Hän meni varhain naimisiin, mutta huomasi lopulta pitävänsä enemmän naisista kuin miehistä. Chicagossa Hunter työskenteli legendaarisen pianistin Tony Jacksonin kanssa, oli hyvä ystävä King Oliverin pianistin Lil Hardin Armstrongin kanssa ja lauloi jopa valkoisten klubeilla. Työskentely näissä väkivaltaisissa, rajuissa yökerhoissa oli kuitenkin vaarallista puuhaa, ja pian sen jälkeen, kun Hunterin pianosäestäjä kuoli harhaluotiin, hän päätti kokeilla kykyjään New Yorkissa.

Pian saapumisensa jälkeen Hunter otti yhteyttä Harry Paceen ja hänen Black Swan Records -konserniinsa. Hunterin ensimmäiset Black Swanille toukokuussa 1921 tekemät levytykset olivat ensimmäiset yhtiön levyttämät blueslaulut. Myöhemmin sen jälkeen, kun Paramount osti Black Swanin, nämä sivut sekoitettiin Hunterin uudempiin Paramount-tallenteisiin; hänen työnsä molemmilta levy-yhtiöiltä hallitsivat Paramountin 12000 Race -sarjan varhaisia kytkentöjä. Hänen äänitteitään painettiin myös Puritanin, Harmographin ja Silvertonen kaltaisille levy-yhtiöille salanimillä, kuten Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones ja jopa May Alix, joka oli toisen (muuten huonomman) todellisen laulajan nimi!

Vaikka joillakin kuuntelijoilla, jotka ovat tottuneet hänen ääneensä vuoden 1977 jälkeisissä tallenteissa, on vähän tai ei lainkaan käyttöä näille varhaisille vahoille, Hunter vaikutti positiivisesti joihinkin erittäin tärkeisiin sessioihin. Näihin kuuluvat vuoden 1923 Paramount-päivämäärä, jossa häntä säesti valkoinen ryhmä, Original Memphis Five, jonka sanotaan olleen ensimmäinen sessio laatuaan; kuuluisa Red Onion Jazz Babies -sessio Gennett-Championin New Yorkin studiolle Louis Armstrongin ja Sidney Bechetin kanssa, joka tuotti kappaleen ”Cake Walking Babies from Home” ja vokaaliversion kappaleesta ”Texas Moaner Blues”; Fletcher Hendersonin varhaisimman orkesterin tukemana useita sessioita ja joitakin muita, joissa häntä tukivat Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin ja Tommy Ladnier. Kaiken kaikkiaan Hunter teki yli 80 levyä ennen vuotta 1930, joista suurin osa ennen vuotta 1925. (Huhujen mukaan) vuonna 1926 hylätyllä Vocalion-levymerkillä Hunter esiintyi King Oliverin, Lil Armstrongin ja Johnny Doddsin kanssa, mutta tästä sessiosta ei ole koskaan tullut esiin mitään konkreettista, eikä ainakaan tallenteita siitä.

20-luvulla Hunter vakiinnutti asemansa myös jonkin verran merkittävänä lauluntekijänä; hänen kappaleensa ”Downhearted Blues” coveroitiin Bessie Smithin ensimmäisellä Columbialle tekemällä levytyksellä — se oli Smithille valtava hitti. Hunter pääsi helposti mustien vaudeville-piiriin, ja vuonna 1927 hän lähti Eurooppaan pitkälle oleskelulle, joka piti hänet poissa Yhdysvalloista suurimman osan lamasta. Lontoossa vuonna 1934 Hunter teki Jack Jacksonin johtaman orkesterin kanssa laajan sarjan äänityksiä, joista osa oli suoranaisia pop-levyjä, jotka eivät olleet bluesia tai jazzia. Palattuaan Yhdysvaltoihin vuonna 1935 Hunter löysi yhä yleisön, joka odotti häntä, mutta levytyspäiviä oli yhä vaikeampi saada. Hän teki sessioita ARC:lle, Bluebirdille ja Deccalle, mutta ne eivät tuottaneet hittejä, ja joitakin niistä ei edes julkaistu. Hunter päätyi lopulta työskentelemään 40-luvulla Regalin ja Juke Boxin kaltaisille indie-levy-yhtiöille. Hunter työskenteli USO-kiertueella toisen maailmansodan aikana, ja hänellä oli edelleen huomattava vetovoima henkilökohtaisten esiintymisten muodossa. Jotkut väittävät, että hänen levytyksensä ovat vain heikkoa jäljitelmää todellisuudesta ja että Alberta Hunter oli ”elävä” esiintyjä, joka piti hänen fanikuntansa aktiivisena näinä vuosina.

Hunter jättäytyi pois showbisneksestä kahdeksi vuosikymmeneksi vuodesta 1956 alkaen työskennelläkseen lisensoituna käytännön sairaanhoitajana New Yorkin alueen sairaalassa. Hän irtautui tästä rutiinista vain kerran, vuonna 1961, tehdäkseen oikeutetusti juhlittua Bluesville-levyä, joka yhdisti hänet uudelleen vanhojen ystäviensä Lovie Austinin ja Lil Hardin Armstrongin kanssa. Kenelläkään hänen potilaistaan tai työtovereistaan sairaalassa ei ollut aavistustakaan siitä, kuka hän oli tai mikä kuuluisa nimi hän oli ollut, ja Hunter piti sitä sellaisena.

Kun Hunter jäi eläkkeelle hoitotyöstä vuonna 1977, hän oli 81-vuotias ja valmis palaamaan tien päälle. Siihen mennessä hänen äänensä oli karhea, alhaalla ja likainen, ja hänen faninsa rakastivat häntä sen vuoksi. Hän teki Columbialle neljä albumia vuoden 1977 ja kuolemansa välisenä aikana vuonna 1984, mukaan luettuna poikkeuksellinen Amtrak Blues, ja monille nuoremmille kuuntelijoille nämä levyt ovat ne, joiden perusteella Alberta Hunter määritellään. Kummallista kyllä, näillä samoilla faneilla ei ole juurikaan kärsivällisyyttä hänen 20-luvun suloista ja arvokasta lauluaan kohtaan, ja suhteellisen harva Englannin ulkopuolella sietäisi hänen 30-luvun työtään Jack Jacksonin kanssa. Siitä huolimatta kaikki Hunterin levytykset ovat omalla tavallaan mielenkiintoisia ja ihania.

Alberta Hunter oli Sippie Wallacen ohella yksi varhaisimmista afroamerikkalaisista laulajista, jotka siirtyivät vaatimattomista bordelleista ja urheilutaloista kansainväliseen valokeilaan. Se, että hän uhmaa helppoja kategorisointeja, todistaa siitä hämmästyttävästä seikasta, että hän oli näyttämöllä hieman ennen kuin itse genret määriteltiin. Hänen pitkäikäisyytensä suosittuna artistina vetää vertoja vain harvoille muille, ja hän onnistui mukauttamaan tyylinsä sekä populaarimakujen muutoksiin että omien henkilökohtaisten kokemustensa mukaisesti.