Alberta Hunter

Alberta Hunter fue una cantante popular afroamericana pionera cuyo camino cruza las corrientes del jazz, el blues y la música pop. Aunque hizo importantes contribuciones a todos estos géneros estilísticos, no es reivindicada exclusivamente por ninguna modalidad. Hunter grabó en seis décadas del siglo XX y disfrutó de una carrera musical que sobrevivió a la mayoría de las vidas humanas.

Hunter nació en Memphis y, según el relato que se lea, se escapó de casa o su familia se trasladó a Chicago cuando tenía 12 años. Su carrera comenzó en las casas de alterne del lado sur de Chicago, probablemente en 1911 o 1912, aunque ella afirmó que fue en 1909. Al principio se casó, pero al final descubrió que prefería a las mujeres antes que a los hombres. En Chicago, Hunter trabajó con el legendario pianista Tony Jackson, fue buena amiga del pianista de King Oliver, Lil Hardin Armstrong, e incluso cantó en clubes de blancos. Sin embargo, trabajar en estos locales nocturnos violentos y rudos era un negocio peligroso, y no mucho después de un incidente en el que el pianista acompañante de Hunter fue asesinado por una bala perdida, decidió probar su talento en Nueva York.

Poco después de su llegada, Hunter se puso en contacto con Harry Pace y su empresa Black Swan Records. Las primeras grabaciones de Hunter para Black Swan, realizadas en mayo de 1921, fueron las primeras voces de blues grabadas por la compañía. Más tarde, después de que Paramount adquiriera Black Swan, estas caras se mezclaron con las nuevas grabaciones de Hunter para Paramount; sus trabajos para ambos sellos dominaron los primeros acoplamientos de la serie Paramount 12000 Race. Sus grabaciones también se imprimieron para sellos como Puritan, Harmograph y Silvertone bajo seudónimos como Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones e incluso May Alix, el nombre de otra cantante real (por cierto, inferior).

Aunque algunos oyentes acostumbrados a su voz en sus grabaciones posteriores a 1977 tienen poca o ninguna utilidad para estos primeros enceres, Hunter contribuyó positivamente a algunas sesiones muy importantes. Entre ellas, una fecha de Paramount de 1923 en la que estuvo acompañada por un grupo de blancos, los Original Memphis Five, que se dice que fue la primera sesión de este tipo; la famosa sesión de Red Onion Jazz Babies para el estudio neoyorquino de Gennett-Champion con Louis Armstrong y Sidney Bechet que produjo «Cake Walking Babies from Home» y la versión vocal de «Texas Moaner Blues»; muchas sesiones respaldadas por la primera orquesta de Fletcher Henderson, y otras en las que contó con el apoyo de Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin y Tommy Ladnier. En total, Hunter grabó más de 80 temas antes de 1930, la mayoría de ellos antes de 1925. Una fecha (rumoreada) rechazada de 1926 para Vocalion la asoció con King Oliver, Lil Armstrong y Johnny Dodds, pero nada concreto sobre esta sesión ha salido a la luz, y ciertamente ninguna grabación de la misma.

Durante los años 20, Hunter también se estableció como una compositora de cierta importancia; su canción «Downhearted Blues» fue cubierta por Bessie Smith en su primera grabación para Columbia – fue un gran éxito para Smith. Hunter se introdujo con facilidad en el circuito del vodevil negro y, en 1927, se marchó a Europa para una larga estancia que la mantendría fuera de Estados Unidos durante la mayor parte de la depresión. En Londres, en 1934, Hunter realizó una amplia serie de grabaciones con una orquesta dirigida por Jack Jackson, algunas de las cuales eran directamente discos pop sin pretensiones de ser blues o jazz. Al regresar a los Estados Unidos en 1935, Hunter todavía encontró un público que la esperaba, pero las fechas de grabación eran cada vez más difíciles de conseguir. Hizo sesiones con ARC, Bluebird y Decca, pero éstas no generaron ningún éxito, y algunas ni siquiera se publicaron. Al final, Hunter acabó trabajando para compañías independientes de poca monta como Regal y Juke Box en los años 40. Sin inmutarse, Hunter trabajó en el circuito de la USO durante la Segunda Guerra Mundial y todavía tenía un considerable poder de atracción en términos de apariciones personales. Hay quienes insisten en que sus grabaciones no son más que una débil imitación de la verdadera, y que fue Alberta Hunter la intérprete «en vivo» la que mantuvo activa su base de fans durante estos años.

Hunter abandonó el mundo del espectáculo durante dos décadas a partir de 1956 para trabajar como enfermera diplomada en un hospital de la ciudad de Nueva York. Sólo se apartó de esta rutina una vez, en 1961, para grabar un álbum justamente celebrado para Bluesville que la reunió con sus viejos amigos Lovie Austin y Lil Hardin Armstrong. Ninguno de sus pacientes o compañeros de trabajo en el hospital tenía idea de quién era ella o de lo famosa que había sido, y Hunter lo prefería así.

Cuando Hunter se retiró de la enfermería en 1977, tenía 81 años y estaba lista para volver a la carretera. En ese momento, su voz era arenosa y sucia, y sus fans la adoraban por ello. Grabó cuatro álbumes para Columbia entre 1977 y su muerte en 1984, incluido el extraordinario Amtrak Blues, y para muchos oyentes jóvenes estos son los discos por los que se define a Alberta Hunter. Curiosamente, estos mismos fans tienen poca paciencia con su dulce y preciosa forma de cantar en los años 20, y relativamente pocos fuera de Inglaterra tendrían mucha tolerancia con su trabajo de los años 30 con Jack Jackson. No obstante, todas las grabaciones de Hunter son interesantes y maravillosas a su manera.

Alberta Hunter fue una de las primeras cantantes afroamericanas, junto con Sippie Wallace, en hacer la transición desde los humildes burdeles y las casas deportivas al centro de atención internacional. El hecho de que desafíe la categorización fácil atestigua el asombroso hecho de que estaba en la escena un poco antes de que se definieran los propios géneros. Su longevidad como artista popular sólo es igualada por unos pocos, y supo adaptar su estilo a los cambios del gusto popular, así como a sus propias experiencias personales.