Alberta Hunterová

Alberta Hunterová byla průkopnicí afroamerické populární hudby, jejíž cesta vedla napříč proudy jazzu, blues a pop music. Přestože významně přispěla ke všem těmto stylovým žánrům, nehlásí se výhradně k žádnému z nich. Hunterová nahrávala v šesti desetiletích dvacátého století a její hudební kariéra přežila většinu lidských životů.

Hunterová se narodila v Memphisu a podle toho, kterou zprávu čtete, buď utekla z domova, nebo se její rodina přestěhovala do Chicaga, když jí bylo dvanáct let. Její kariéra začala v nevěstincích na jižní straně Chicaga, pravděpodobně v roce 1911 nebo 1912, i když ona sama tvrdila, že v roce 1909. Brzy se vdala, ale nakonec zjistila, že dává přednost ženám před muži. V Chicagu Hunterová spolupracovala s legendárním pianistou Tonym Jacksonem, přátelila se s pianistou Lil Hardinem Armstrongem z King Oliver a zpívala i v bělošských klubech. Práce v těchto násilných a drsných nočních podnicích však byla nebezpečná a nedlouho po incidentu, kdy Hunterové klavírní doprovod zabila zbloudilá kulka, se rozhodla vyzkoušet svůj talent v New Yorku.

Nedlouho po svém příjezdu navázala Hunterová kontakt s Harrym Pacem a jeho koncernem Black Swan Records. První nahrávky Hunterové pro Black Swan, pořízené v květnu 1921, byly prvními bluesovými vokály nahranými touto společností. Později, poté, co společnost Paramount získala Black Swan, byly tyto strany smíchány s novějšími nahrávkami Hunterové od Paramountu; její práce od obou vydavatelství převládala v prvních spojích série Paramount 12000 Race. Její nahrávky byly také lisovány pro labely jako Puritan, Harmograph a Silvertone pod pseudonymy jako Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones a dokonce May Alix, což je jméno jiné (mimochodem horší) skutečné živé zpěvačky!

Ačkoli někteří posluchači, zvyklí na její hlas na nahrávkách po roce 1977, mají z těchto raných voskovek jen malé nebo žádné užití, Hunterová pozitivně přispěla k několika velmi důležitým relacím. Patří k nim datum v Paramountu z roku 1923, kde ji doprovázela bělošská skupina Original Memphis Five, údajně první session svého druhu; slavná session Red Onion Jazz Babies pro newyorské studio Gennett-Champion s Louisem Armstrongem a Sidney Bechetem, z níž vzešly „Cake Walking Babies from Home“ a vokální verze „Texas Moaner Blues“; mnoho nahrávek za doprovodu prvního orchestru Fletchera Hendersona a několik dalších, kde ji podporovali Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin a Tommy Ladnier. Celkem Hunter natočil do roku 1930 více než 80 nahrávek, z nichž většina vznikla před rokem 1925. Na (údajně) odmítnuté schůzce pro Vocalion v roce 1926 se sešla s Kingem Oliverem, Lilem Armstrongem a Johnnym Doddsem, ale o tomto sezení se nikdy neobjevilo nic konkrétního a už vůbec ne jeho nahrávky.

Během 20. let se Hunterová prosadila také jako významná písničkářka; její píseň „Downhearted Blues“ převzala Bessie Smithová na své první nahrávce pro společnost Columbia – pro Smithovou to byl velký hit. Hunterová snadno pronikla do černošského vaudevillového okruhu a v roce 1927 odjela na delší pobyt do Evropy, který ji po většinu období krize udržel mimo USA. V Londýně v roce 1934 Hunterová natočila rozsáhlou sérii nahrávek s orchestrem pod vedením Jacka Jacksona, z nichž některé byly přímo popové, bez nároku na blues nebo jazz. Po návratu do USA v roce 1935 na ni stále čekalo publikum, ale termíny nahrávání byly stále těžší. Natočila nahrávky pro společnosti ARC, Bluebird a Decca, které však nepřinesly žádné hity a některé ani nebyly vydány. Hunterová nakonec ve 40. letech skončila u nezávislých vydavatelství jako Regal a Juke Box. Během druhé světové války pracoval Hunter na turné USO a stále měl značnou přitažlivost, pokud jde o osobní vystoupení. Jsou tací, kteří trvají na tom, že její nahrávky jsou jen slabou napodobeninou toho skutečného a že to byla Alberta Hunterová, „živá“ umělkyně, která v těchto letech udržovala její fanouškovskou základnu aktivní.

Počínaje rokem 1956 Hunterová na dvě desetiletí opustila showbyznys ve prospěch práce diplomované praktické sestry v nemocnici v oblasti New Yorku. Z této rutiny se vymanila pouze jednou, a to v roce 1961, aby natočila právem oslavované album Bluesville, na kterém se znovu setkala se svými starými přáteli Lovie Austinem a Lil Hardin Armstrongovou. Nikdo z jejích pacientů ani spolupracovníků v nemocnici netušil, kdo je a jak slavné jméno měla, a Hunterová tomu tak dávala přednost.

Když Hunterová v roce 1977 odešla do důchodu, bylo jí 81 let a byla připravena vrátit se na cesty. V té době už měla hlas drsný, nakřáplý a špinavý a její fanoušci ji za to milovali. Od roku 1977 do své smrti v roce 1984 natočila pro společnost Columbia čtyři alba, včetně výjimečného Amtrak Blues, a pro mnoho mladších posluchačů jsou to desky, kterými je Alberta Hunter definována. Je zvláštní, že ti samí fanoušci mají jen málo trpělivosti pro její sladký a drahý zpěv z 20. let a poměrně málo lidí mimo Anglii by si potrpělo na její spolupráci s Jackem Jacksonem z 30. let. Přesto jsou všechny nahrávky Hunterové svým způsobem zajímavé a nádherné.

Alberta Hunterová byla spolu se Sippie Wallaceovou jednou z prvních afroamerických zpěvaček, které se z podřadných nevěstinců a sportovních domů dostaly na mezinárodní výsluní. To, že se vymyká snadné kategorizaci, svědčí o úžasném faktu, že byla na scéně o něco dříve, než byly definovány samotné žánry. Její dlouhověkosti jako populární umělkyně se vyrovná jen málokterá jiná a svůj styl dokázala úspěšně přizpůsobovat změnám populárního vkusu i v souladu se svými osobními zkušenostmi.