Alberta Hunter

Alberta Hunter war eine bahnbrechende afroamerikanische Popsängerin, deren Weg sich durch die Strömungen des Jazz, des Blues und der Popmusik zog. Obwohl sie wichtige Beiträge zu all diesen Stilrichtungen leistete, wird sie von keiner einzigen Art von Unternehmungen exklusiv beansprucht. Hunter nahm in sechs Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts auf und genoss eine Musikkarriere, die die meisten Menschenleben überdauerte.

Hunter wurde in Memphis geboren, und je nachdem, welchen Bericht man liest, lief sie entweder von zu Hause weg oder ihre Familie zog nach Chicago, als sie 12 Jahre alt war. Ihre Karriere begann in den Bordellen auf der South Side von Chicago, wahrscheinlich 1911 oder 1912, obwohl sie 1909 angab. Schon früh heiratete sie, entdeckte aber schließlich, dass sie Frauen den Männern vorzog. In Chicago arbeitete Hunter mit dem legendären Pianisten Tony Jackson zusammen, war gut befreundet mit King Olivers Pianistin Lil Hardin Armstrong und sang sogar in weißen Clubs. Aber die Arbeit in diesen gewalttätigen, rauen Nachtlokalen war gefährlich, und nicht lange nach einem Zwischenfall, bei dem Hunters Klavierbegleiter durch eine verirrte Kugel getötet wurde, beschloss sie, ihr Talent in New York zu erproben.

Nicht lange nach ihrer Ankunft nahm Hunter Kontakt mit Harry Pace und seinem Unternehmen Black Swan Records auf. Hunters erste Aufnahmen für Black Swan, die im Mai 1921 entstanden, waren die ersten Blues-Gesangsaufnahmen des Unternehmens. Später, nach der Übernahme von Black Swan durch Paramount, wurden diese Seiten mit Hunters neueren Paramount-Aufnahmen gemischt; ihre Arbeiten für beide Labels dominierten die frühen Kopplungen in der Paramount 12000 Race-Serie. Ihre Aufnahmen wurden auch für Labels wie Puritan, Harmograph und Silvertone unter Pseudonymen wie Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones und sogar May Alix, dem Namen einer anderen (übrigens minderwertigen) echten Sängerin, gepresst!

Obwohl einige Hörer, die an ihre Stimme auf ihren Aufnahmen nach 1977 gewöhnt sind, wenig oder gar keine Verwendung für diese frühen Wachsaufnahmen haben, leistete Hunter einen positiven Beitrag zu einigen sehr wichtigen Sessions. Dazu gehören eine Paramount-Aufnahme aus dem Jahr 1923, bei der sie von einer weißen Gruppe, den Original Memphis Five, begleitet wurde und die als erste Session dieser Art gilt; die berühmte Red Onion Jazz Babies-Session für das New Yorker Studio von Gennett-Champion mit Louis Armstrong und Sidney Bechet, bei der „Cake Walking Babies from Home“ und die Gesangsversion von „Texas Moaner Blues“ entstanden; viele Aufnahmen mit dem ersten Orchester von Fletcher Henderson und einige andere, bei denen sie von Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin und Tommy Ladnier unterstützt wurde. Insgesamt nahm Hunter vor 1930 mehr als 80 Seiten auf, die meisten davon vor 1925. Ein (gerüchteweise) abgelehnter Termin von 1926 für Vocalion brachte sie mit King Oliver, Lil Armstrong und Johnny Dodds zusammen, aber nichts Konkretes über diese Session ist jemals aufgetaucht, und schon gar keine Aufnahmen davon.

In den 20er Jahren etablierte sich Hunter auch als Songwriterin von einiger Bedeutung; ihr Lied „Downhearted Blues“ wurde von Bessie Smith auf ihrer ersten Aufnahme für Columbia gecovert – es war ein großer Hit für Smith. Hunter gelang der Durchbruch im schwarzen Vaudeville und 1927 ging sie für einen längeren Aufenthalt nach Europa, der sie für den größten Teil der Depression aus den USA fernhielt. In London machte Hunter 1934 eine Reihe von Aufnahmen mit einem Orchester unter der Leitung von Jack Jackson, von denen einige reine Pop-Platten waren, ohne den Anspruch, Blues oder Jazz zu sein. Als sie 1935 in die USA zurückkehrte, fand Hunter immer noch ein Publikum, das auf sie wartete, aber es wurde immer schwieriger, an Aufnahmetermine zu kommen. Sie nahm Sessions mit ARC, Bluebird und Decca auf, aber diese brachten keine Hits, und einige wurden nicht einmal veröffentlicht. Schließlich arbeitete Hunter in den 40er Jahren für unbedeutende Plattenfirmen wie Regal und Juke Box. Unbeeindruckt davon arbeitete Hunter während des Zweiten Weltkriegs für die USO und hatte immer noch eine beträchtliche Anziehungskraft, was persönliche Auftritte betraf. Es gibt Leute, die darauf bestehen, dass ihre Aufnahmen nur eine schwache Imitation der wirklichen Sache sind, und dass es Alberta Hunter die „Live“-Darstellerin war, die ihre Fangemeinde in diesen Jahren aktiv hielt.

Hunter zog sich ab 1956 für zwei Jahrzehnte aus dem Showgeschäft zurück, um als Krankenschwester in einem Krankenhaus in New York City zu arbeiten. Nur einmal, 1961, brach sie mit dieser Routine, um ein zu Recht gefeiertes Album für Bluesville aufzunehmen, das sie mit ihren alten Freunden Lovie Austin und Lil Hardin Armstrong zusammenbrachte. Keiner ihrer Patienten oder Mitarbeiter im Krankenhaus hatte eine Ahnung, wer sie war oder was für ein berühmter Name sie gewesen war, und Hunter zog es so vor.

Als Hunter sich 1977 aus dem Krankenpflegeberuf zurückzog, war sie 81 Jahre alt und bereit, wieder auf Tournee zu gehen. Zu diesem Zeitpunkt war ihre Stimme bereits rau und schmutzig, und ihre Fans liebten sie dafür. Zwischen 1977 und ihrem Tod im Jahr 1984 nahm sie vier Alben für Columbia auf, darunter das außergewöhnliche Amtrak Blues, und für viele jüngere Hörer sind dies die Platten, durch die Alberta Hunter definiert wird. Seltsamerweise haben dieselben Fans wenig Geduld für ihren süßen und edlen Gesang in den 20er Jahren, und relativ wenige außerhalb Englands würden ihre Arbeit mit Jack Jackson in den 30er Jahren tolerieren. Nichtsdestotrotz sind alle Aufnahmen von Hunter auf ihre eigene Art interessant und wunderbar.

Alberta Hunter war neben Sippie Wallace eine der ersten afroamerikanischen Sängerinnen, die den Sprung aus den niederen Bordellen und Sporthäusern ins internationale Rampenlicht schaffte. Die Tatsache, dass sie sich einer einfachen Kategorisierung entzieht, zeugt von der erstaunlichen Tatsache, dass sie auf der Szene war, bevor die Genres selbst definiert wurden. Ihre Langlebigkeit als populäre Künstlerin wird nur von wenigen anderen übertroffen, und es gelang ihr, ihren Stil an den sich wandelnden Publikumsgeschmack und an ihre persönlichen Erfahrungen anzupassen.