Den verkliga historien bakom kidnappningen av John Paul Getty III

Jag bodde i Italien med min fru Lynette på 1990-talet och träffade Gail genom en vän till familjen.

Hon hade ett sommarhus strax söder om Siena, så jag åkte dit för att intervjua henne.

Hon började berätta för mig om kidnappningen av hennes son, tog med mig igenom varje detalj och berättade om mardrömmen. Lynette och jag visste vagt vad som hade hänt (det var ett berömt fall på 70-talet och familjen Gettys var ofta i nyheterna), men vi satt och lyssnade uppmärksamt.

Smart och sällskaplig ville Gail ge oss hela redogörelsen; hennes sida av historien. Jag tog en anteckningsbok. Jag kunde knappt tro vad jag hörde.

Gail hade gift sig med arvtagaren till Gettyförmögenheten, John Paul Jr, 1956. Hans far, den envisa J Paul Getty, var vid den tiden den rikaste levande amerikanen, som främst med hjälp av sitt namngivna oljebolag samlade på sig en förmögenhet värd motsvarande mer än 10 miljarder dollar i dagens penningvärde.

Paret skilde sig åtta år senare, efter att ha fått fyra barn, inklusive John Paul III, deras äldsta.

I samband med faderns arbete växte ”unge Paul”, som han kallades, upp i Rom, där Gail också stannade efter skilsmässan.

Konstnärlig, vild och ständigt i trubbel, han blev avstängd från skolor för dumma stunts, arresterades en gång för att ha kastat en molotovcocktail vid en vänsterdemonstration och tillbringade det mesta av sin tid med att festa.

Det var under denna period, i juli 1973, som Johannes Paulus III kidnappades på Piazza Farnese i Rom, fick förbundna ögon, knuffades in i ett fordon och fördes till de kalabriska bergen.

Hans kidnappare var ’Ndrangheta, en maffiagrupp från södra Italien, som visste exakt vem hans familj var.

Gail var den första som hörde talas om det, hon tog emot ett samtal från deras ledare Cinquanta, och det var han som berättade för henne att det skulle krävas en hel del pengar för att befria hennes son. Hon sa att hon inte hade några.

”Be din svärfar om det”, sa Cinquanta, innan han använde den berömda frasen, ”han har alla pengar i världen.”

Alla inblandade hade förmodligen förväntat sig att prövningen skulle vara över så snart lösensumman – som han satte till 17 miljoner dollar – hade betalats av J Paul Getty. Det var trots allt ingenting för en miljardär – särskilt inte för att rädda sitt barnbarn.

Det fanns ett problem. J Paul Getty gillade Gail, men han var inte särskilt förtjust i hennes äldsta son. Han ansåg att han var oduglig och hade tydligen ett stort problem med att han bar gymnastikskor när han besökte honom i sitt hem, Tudor-herrgården Sutton Place i Surrey.

”Jag har 14 andra barnbarn”

Då John Paul Jr. hade tappat kontakten med sin far var Gail tvungen att gå till Getty Snr. själv. Han sa omedelbart nej till lösensumman.

”Jag har 14 andra barnbarn”, ska han ha sagt. ”Om jag betalar ett öre nu kommer jag att ha 14 kidnappade barnbarn.”

Så medan hennes son kedjades fast vid en påle i en fuktig grotta på en bergssluttning nära Neapel fick Gail kämpa med Gettys juridiska chef, en man som hette Fletcher Chase (spelad av Mark Wahlberg i filmen).

Hon har alltid sagt att ”om Big Paul hade hanterat kidnappningen på samma sätt som han han hanterade en affärsuppgörelse i sina bästa år, så skulle min son ha varit fri inom 24 timmar”. Utan den gamle mannens hjälp tog det månader.

John Paul III misshandlades och torterades, och fyra månader efter att han hade kidnappats klippte maffian – desperat för att fånga en familjemedlems uppmärksamhet och bevisa att de hade honom – av hans högra öra och postade det i en lokaltidning.

Här är du, sa de, nu har du 10 dagar på dig att betala oss annars kommer han tillbaka i ännu mindre bitar.

Gails mod och beslutsamhet förblev extraordinärt under hela tiden; hon är den sanna hjältinnan i den här historien.

När hennes sons öra dök upp gav Getty Snr efter, men inte förrän han hade förhandlat ner lösensumman till 3 miljoner US-dollar.

Han betalade till slut 2,2 miljoner dollar, det maximala beloppet som var avdragsgillt i beskattningen, och lånade ut ytterligare 800 000 dollar till sitt barnbarn till 4 procents ränta.

Den 12 december levererade Chase pengarna på en i förväg bestämd plats vid vägkanten, i tre väskor. De samlades in, men Gail väntade ytterligare några dagar innan Cinquanta ringde och berättade att han skulle lämna sin son på en bergssluttning den natten.

”Snälla håll honom varm”, sa hon. Hon kunde komma överens med vem som helst och hade dussintals samtal med maffian det året, och utvecklade ett särskilt förhållande till Cinquanta.

”Jag ska se till att han har en filt”, svarade han. De pratade aldrig mer.

Gail och Johannes Paulus III återförenades som utlovat. Nio medlemmar av ’Ndrangheta greps så småningom, men ingen av de ledande personerna, och aldrig Cinquanta.

John Paul III kom under tiden tillbaka i ett tragiskt tillstånd. I stället för att använda narkos för hans öronsår hade hans kidnappare gett honom ren konjak, vilket gav honom ett alkoholberoende.

Efter att ha ställts inför världens medier fick han ett sammanbrott, överdoserade droger, föll i koma och det överlätsades – än en gång – till hans hängivna mor att rädda hans liv.

När han vaknade upp ur koman var Johannes Paulus III förlamad och han avled 2011 efter en lång sjukdom. Han var bara 54 år gammal.

Under flera dagar i Italien berättade Gail hela kidnappningshistorien. När min bok kom ut två år senare godkände både hon och hennes yngsta barn, Mark, tack och lov. Vi tappade kontakten efteråt, men filmbolagen började snart cirkulera.

Det var ett ”nästan”-projekt fyra gånger under 20 år, men av en eller annan anledning kom alltid något i vägen. Var det familjen Gettys förbannelse?

Med Ridley Scott såg det ut som om det var fjärde gången som gällde – sedan riktades anklagelser om sexuella övergrepp mot Kevin Spacey, som redan hade spelat in sina scener som Getty Snr, och projektet såg återigen hotat ut.

Märkligt nog är Ridley ett geni och han lyckades spela in alla Spaceys scener på nytt, med Christopher Plummer i den rollen.

Otroligt nog är filmen enormt förbättrad och Plummer har till och med nominerats till en Golden Globe.

Jag tror att jag talar för många författare – JK Rowling och några andra undantagna, kanske – när jag säger att författaren till originaltexten tenderar att vara den sista personen vars mödosamma arbete erkänns när Hollywood är inblandat.

Med det sagt är jag glad att historien äntligen har nått vita duken, och med Gail som hjältinna.

Det har varit en 25-årig saga för mig, men om jag har lärt mig en sak så är det att ingenting som involverar Getty-familjen någonsin är okomplicerat.

John Pearson skrev Painfully Rich: The Outrageous Fortune and Mislyckunes of the Heirs of J. Paul Getty, som gavs ut för första gången 1995.

The Telegraph London