Blender 2.8: A Maya killer for free?

Vorige week hebben we kort gekeken naar het nieuws dat Autodesk een betaalbare Indie-versie van Maya had uitgebracht, en dat de Blender Foundation tegelijkertijd de langverwachte versie 2.8 had uitgebracht. Wat dat laatste betreft: Wat is Blender precies, kan het je wat schelen, en is het klaar om Autodesk Maya over te nemen als de regerende kampioen van 3D?

Er is de laatste tijd veel gepraat op de forums over hoe Blender 2.8 op het punt staat om Autodesk Maya uit de DCC markt te verdrijven. Veel ervan is ingegeven door woede over de overstap van Autodesk naar abonnements-licenties, minder door een zorgvuldige vergelijking van de verdiensten van elke toepassing.

Laten we dit maar meteen uit de weg ruimen: Ik denk niet dat Maya in gevaar is om verdrongen te worden door de nieuwe, verbeterde, “free’er-than-ever” Blender. Het is niet eens een wedstrijd. Maya is een gereedschap dat diep geïntegreerd is in de pijplijnen van grote studio’s over de hele planeet. Blender 3D is een zeer cool gereedschap dat wordt gepromoot door indie animatie studio’s en gepassioneerde hobbyisten.Studio’s betalen Autodesk support contracten om problemen op te lossen die zich voordoen tijdens de productie. In feite dienen grote studio’s zoals Blue Sky als in-productie beta testers voor Maya. Beide partijen hebben veel te winnen bij dergelijke samenwerkingen. De Blender Foundation daarentegen doet wat zij kan met de verstrekte fondsen. In theorie zouden ze grote studio’s kunnen voorzien van premium ondersteuningscontracten op een hoger niveau, maar dat zou indruisen tegen de egalitaire geest van de hele onderneming.

Een gepassioneerde, altruïstische computerwetenschapper kan heel goed een Blender-functie produceren die veel beter is dan iets dat intern in opdracht van het productontwikkelingsteam van Autodesk is gemaakt. Maar wanneer het niet werkt in productie, wie bij de Blender Foundation kan dan garanderen dat het probleem tijdig zal worden opgelost? Autodesk, daarentegen, is contractueel verplicht om ofwel een probleem met de software op te lossen, ofwel de gebruiker te helpen om zijn workflow aan te passen aan de eigenaardigheden van de software. Nu kun je twisten over de snelheid van reageren, maar met Blender is er geen garantie dat je problemen worden opgelost, hoe goedbedoelend het team ook is dat aan de technologie werkt.

Ik herinner me dat Linux-fanaten in de jaren negentig, nou ja, fanatiek waren over Linux, en hoe het binnenkort de desktopmarkt zou overnemen van Windows. Het was tenslotte gratis. De geschiedenis heeft bewezen dat Linux weliswaar een lange weg heeft afgelegd, maar dat het Windows of OS X niet heeft vervangen op de gemiddelde desktopcomputer. (Mobiele en embedded apparaten zijn natuurlijk een heel andere zaak.)

Hetzelfde geldt voor Blender. Het is een geweldige toepassing, maar de zeer open-source aard van het project ook tegen het voor corporate adoptie. De echte vraag zou moeten zijn:

Blender 2.8: Het heeft zo’n beetje alles

Het opmerkelijke aan deze laatste versie van Blender is dat het echt voldoet aan de meeste eisen voor een professioneel 3D programma, en dan nog wat. Er is een fysisch-gebaseerde, GPU-versnelde renderer (Cycles), een hoge kwaliteit dev real-time renderer (Eevee), karakter animatie gereedschappen, 2D animatie gereedschappen, dynamica, doek simulatie, vloeistoffen, pyro-effecten, camera tracking, node-gebaseerde compositing, verf gereedschappen, texturing, scripting, en zelfs een niet-lineaire editor. En dan zijn er nog de extra plug-ins gemaakt door niet-canonieke ontwikkelaars: boomgeneratoren, menselijke karaktergeneratoren, aangepaste physics tools, zelfs crowd simulatie systemen. En de meeste features gaan veel verder dan wat redelijkerwijs als een gratis tool beschouwd zou moeten worden. In feite zijn er veel artiesten die met commerciële software werken die hun eigen simulatie-gereedschappen opgeven voor die in Blender.

Dus om terug te komen op de vraag: maakt het je uit dat Blender waarschijnlijk niet de ruggengraat zal zijn van Pixar’s volgende mega-release? Ga jij persoonlijk een grote animatiefilm maken in de komende twee tot drie jaar? Zo niet, dan is de kans groot dat de rijkdom aan mogelijkheden in Blender 2.8 meer dan genoeg zal zijn om zelfs je meest ambitieuze projecten te dekken.

Nu, als je toegewijd bent aan het nastreven van een carrière in animatie, wil je misschien wat beter kijken naar professionele gereedschappen zoals Maya, Cinema 4D, of 3D Studio Max. Maar als je alleen bent, of met een klein team, waarom dan niet geld besparen op softwarelicenties en het uitgeven aan GPU’s om je meesterwerken sneller te renderen?

Het is allemaal hetzelfde Siggraph-papier

Er is een oude grap in de industrie wanneer verschillende bedrijven hetzelfde nieuwe filter of effect aan hun software toevoegen: “Het is allemaal hetzelfde Siggraph-papier.” Elk jaar brengen onderzoekers van computer graphics aan universiteiten en bedrijfs-R&D-groepen papers uit waarin nieuwe technieken worden beschreven om alles te doen, van optical flow videotrucs tot een beter raytracing-recept. En heel vaak nemen softwarebedrijven de algoritmen uit die papers over en implementeren ze in hun software.

Het is dus heel goed mogelijk dat de geavanceerde functies in de toolset van Blender net zo geavanceerd zijn als het vergelijkbare aanbod van commerciële animatiepakketten. Per slot van rekening implementeren ze waarschijnlijk dezelfde (of vergelijkbare) algoritmes. Hoe ze het gereedschap aan de eindgebruiker tonen in termen van UI en UX is een andere zaak.

Als je nog niet geïnvesteerd bent, is het tijd om te blenden

Als je al betaalt voor 3D-animatiesoftware, heb je er hoogstwaarschijnlijk meer dan geld in geïnvesteerd. Je hebt een spiergeheugen en een actieve kennis van de interface. Dus ‘gratis’ is relatief als het betekent dat je werkuren moet investeren in het leren van een nieuwe applicatie. Voor alle anderen is het nu een goed moment om Blender te leren.

Dezer dagen is het maken van mooie 3D animaties veel eenvoudiger dan vroeger. Na het bekijken van de gratis, twintig minuten durende tutorial van moviola.com (hieronder) zou je meer dan genoeg kennis moeten hebben om een infographic of eenvoudige evenement recreatie in elkaar te zetten, perfect voor het genereren van B-roll om een slot te vullen waar je geen live action footage hebt.

To do or not to undo

Ik kan dit artikel niet met een goed geweten afsluiten zonder te vermelden wat ik zie als de achillehiel van Blender: Ongedaan maken. Voor de meeste taken werkt ongedaan maken prima. Maar als je grotere scènes begint te bouwen met veel objecten, begint het verlammend traag te worden. Ik heb begrepen dat Blender eigenlijk het hele scene-bestand in het geheugen opslaat als een ongedaan-maken toestand, dus ongedaan maken is in feite het herladen van een vorige versie van de scene vanuit het RAM. (Voel je vrij om me te corrigeren in de commentaren als ik het mis heb.)

Nu, als je vrij eenvoudige animaties maakt, zul je dit waarschijnlijk nooit merken. Als je probeert een korte animatie te maken met achtergronden en dergelijke, zul je dit bijna zeker merken. En we hebben het niet over 8-10 seconden vertraging, maar potentieel een minuut of meer.

“Ik weet zeker dat ze dat snel zullen oplossen, nu ze al die extra financiering hebben,” merkte iemand dit jaar op de Siggraph beursvloer tegen me op. Echt waar? Als iemand die persoonlijk de fout heeft gemaakt om achteraf te proberen een undo systeem te implementeren, laat me je verzekeren dat de onderneming niet triviaal is. Het is pijnlijk en geestdodend. En gezien de enorme omvang van de codebase en de mogelijkheden van Blender, wel… ik benijd de arme ontwikkelaars niet die deze taak toegewezen krijgen. Ik zal er niet om wedden, maar ik zie het undo systeem niet snel op magische wijze gerepareerd worden.

Leer Blender in 30 minuten of het is gratis

OK, dus het is toch allemaal gratis; zowel de software als de training in dit geval. Als je zo snel mogelijk met Blender aan de slag wilt, bekijk dan de moviola.com Survival Guide hieronder. Zodra je de gids hebt bekeken, zou je de basis onder de knie moeten hebben en dan kun je YouTube afzoeken naar de technieken die nodig zijn voor jouw specifieke project.