Harold L. Ickes

Il segretario Ickes si rivolge alla folla riunita per l’inaugurazione della Hoover Dam (allora Boulder Dam)

Ickes ricoprì contemporaneamente diversi ruoli importanti per Roosevelt. Anche se era il Segretario degli Interni, era meglio conosciuto dal pubblico per il suo lavoro simultaneo come direttore della Public Works Administration, dove diresse miliardi di dollari di progetti progettati per attirare investimenti privati e fornire occupazione durante le profondità della Grande Depressione. La sua gestione del bilancio della PWA e la sua opposizione alla corruzione gli valsero il nome di “Honest Harold”. Presentava regolarmente progetti a Roosevelt per l’approvazione personale del presidente, ma si scontrava anche non meno spesso con FDR e altri colleghi di gabinetto, facendosi notare per la combattività nel dibattito.

Il sostegno di Ickes alle centrali elettriche PWA mise una maggiore pressione finanziaria sulle compagnie elettriche private durante la Grande Depressione, che ebbe effetti sia positivi che negativi. Cercò di far rispettare il Raker Act contro la città di San Francisco, un atto del Congresso che specificava che poiché la diga di Hetch Hetchy Valley nel Parco Nazionale di Yosemite era su suolo pubblico, nessun profitto privato poteva essere derivato dallo sviluppo. La città continuò a vendere l’energia alla PG&E, che poi la rivendeva con profitto.

Nel luglio 1938, Ickes scrisse una lettera all’allora presidente Roosevelt, implorandolo di non consegnare l’atollo di Palmyra alla marina statunitense per usarlo come base militare. Citando la sua lettera, scrive,

… il Dipartimento della Marina ha piani per l’acquisizione e lo sviluppo dell’isola come base aerea. I nostri rappresentanti hanno studiato le condizioni di Palmyra e di altre isole del Pacifico meridionale, e riferiscono che l’uso di questa piccola area di terra come base aerea per scopi del Dipartimento della Marina distruggerebbe senza dubbio molto se non tutto ciò che rende l’isola uno dei nostri possedimenti più scientifici e paesaggisticamente unici.

La lettera non ebbe successo, e i piani per la base procedettero, ma egli fu a detta di tutti il primo ufficiale a proporre che l’atollo di Palmyra diventasse un monumento nazionale. Oggi l’atollo fa parte del Pacific Remote Islands Marine National Monument, e nonostante abbia subito il tipo di danno previsto da Ickes, si è ripreso ed è usato regolarmente per studi scientifici, avendo ancora conservato ciò che Ickes ha anche descritto nella sua lettera come “reperti geologici e biologici … di grande bellezza e importanza scientifica”.

Ha avuto un ruolo fondamentale nell’istituzione del Kings Canyon National Park, incaricando Ansel Adams come “muralista fotografico” in un ambizioso progetto di pubbliche relazioni che Ickes stesso aveva concepito per documentare e comunicare, a livello viscerale, l’eccezionale bellezza dei parchi da far vedere al pubblico, e indirettamente ma efficacemente persuadendo il Congresso a sostenere il disegno di legge al presidente Roosevelt nel 1940.

Dopo la perdita del passeggero tedesco Zeppelin Hindenburg nel 1937, il direttore della Zeppelin Company Dr. Hugo Eckener ha cercato di ottenere elio inerte dagli Stati Uniti per sostituire il gas idrogeno altamente infiammabile da utilizzare nei loro futuri dirigibili. Ickes si oppose alla vendita, anche se praticamente tutti gli altri membri del gabinetto la sostennero insieme al presidente stesso. Ickes non si sarebbe tirato indietro, temendo che la Germania avrebbe usato l’elio nei dirigibili militari. La compagnia Zeppelin non poteva ottenere l’elio da altre fonti, ed Eckener si rifiutò di rischiare la sicurezza dei passeggeri continuando ad usare l’idrogeno. Di conseguenza, il servizio passeggeri dello Zeppelin terminò.

La società petrolifera Saudi Aramco, con l’assistenza di Ickes, ottenne che Roosevelt accettasse gli aiuti Lend-Lease all’Arabia Saudita, che avrebbero coinvolto il governo degli Stati Uniti nella protezione degli interessi americani lì e creato uno scudo per ARAMCO.

Tra giugno e ottobre 1941, durante una prevista carenza di petrolio, Ickes diede ordine di chiudere i distributori di benzina negli Stati Uniti orientali tra le 7 di sera e le 7 del mattino.

Ickes era un potente oratore e l’unico uomo nell’amministrazione Roosevelt che poteva confutare John L. Lewis degli United Mine Workers, che spesso teneva discorsi alla radio per criticare l’amministrazione Roosevelt.

Segregazione e diritti civiliModifica

Ickes era un forte sostenitore dei diritti civili e delle libertà civili. Era stato il presidente della Chicago National Association for the Advancement of Colored People, e sostenne il contralto afroamericano Marian Anderson quando le Daughters of the American Revolution le proibirono di esibirsi nella DAR Constitution Hall. Ickes fu l’organizzatore e il maestro di cerimonie al successivo concerto della Anderson al Lincoln Memorial.

Nel 1933, Ickes pose fine alla segregazione nella mensa e nei bagni del suo dipartimento, compresi i parchi nazionali di tutto il paese. Incoraggiò gli appaltatori privati che lavoravano per la PWA ad assumere sia neri qualificati che non qualificati. Robert C. Weaver, che nel 1966 divenne la prima persona di colore a ricoprire una posizione di gabinetto, fu uno dei suoi consiglieri sulle relazioni razziali, un gruppo conosciuto come il “Black Kitchen Cabinet”. Gli atteggiamenti dei bianchi verso i neri si evolsero poco negli anni ’30, e Ickes non cercò di accelerare il cambiamento, sostenendo che prima c’era bisogno di un aiuto d’emergenza e del miglioramento delle capacità dei neri.

Nel 1937, quando il senatore Josiah Bailey, democratico della Carolina del Nord, lo accusò di cercare di abbattere le leggi sulla segregazione, Ickes gli scrisse che lavorava e prevedeva l’uguaglianza ma non sprecava le sue energie sulla segregazione a livello statale:

Penso che sia compito degli stati risolvere i loro problemi sociali, se possibile, e mentre sono sempre stato interessato a vedere che il negro abbia un accordo equo, non ho mai dissipato la mia forza contro il particolare muro di pietra della segregazione. Credo che quel muro si sgretolerà quando il negro avrà raggiunto un alto livello di istruzione ed economico. … Inoltre, mentre non ci sono leggi di segregazione nel Nord, c’è segregazione di fatto e potremmo anche riconoscerlo.

Nel 1941 Ickes aprì la strada al National Park Service per desegregare le sue strutture nella capitale della nazione dopo che un gruppo di uomini neri venne a giocare a mini-golf all’East Potomac Park Golf Course e fu molestato verbalmente dai clienti dell’allora struttura per soli bianchi. Lo fece il giorno dopo questo evento e quasi quattordici anni prima di Brown v. Board of Education.

Si lamentò nel suo diario dell’internamento dei giapponesi americani nel 1942, ma non fece alcuna protesta pubblica.

L’indipendenza coloniale a livello mondialeModifica

Come delegato ufficiale alla conferenza di fondazione delle Nazioni Unite a San Francisco, presieduta dal segretario generale ad interim Alger Hiss, Ickes sostenne un linguaggio più forte per promuovere l’autogoverno e l’eventuale indipendenza delle colonie del mondo.

Profughi ebrei in AlaskaModifica

Articolo principale: Slattery Report

In una conferenza stampa alla vigilia del Ringraziamento del 1938, Ickes propose di offrire l’Alaska come “rifugio per i rifugiati ebrei dalla Germania e da altre zone d’Europa dove gli ebrei sono soggetti a restrizioni oppressive”. La proposta era progettata per aggirare le normali quote di immigrazione, perché l’Alaska non era uno stato. Ickes aveva visitato l’Alaska quell’estate, incontrando i funzionari locali per discutere su come attrarre un maggiore sviluppo, sia per ragioni economiche che per rafforzare la sicurezza in una zona così vicina al Giappone e alla Russia e per sviluppare un piano per attrarre professionisti internazionali, compresi gli ebrei europei. Nella sua conferenza stampa, sottolineò che 200 famiglie erano state trasferite dalla Dust Bowl alla Matanuska-Susitna Valley in Alaska.

Il Dipartimento degli Interni preparò un rapporto che descriveva in dettaglio i vantaggi del piano, che fu introdotto come una legge dal senatore dello Utah William H. King e dal rappresentante democratico della California Franck R. Havenner. Il piano incontrò comunque poco sostegno da parte degli ebrei americani, con l’eccezione dei sionisti laburisti d’America; la maggior parte degli ebrei concordava con il rabbino Stephen Samuel Wise dell’American Jewish Congress che il piano, se attuato, avrebbe dato “un’impressione sbagliata e dolorosa… che gli ebrei si stanno appropriando di una parte del paese per insediarsi”

Il colpo finale fu dato quando Roosevelt propose un limite di soli 10.000 immigrati all’anno per cinque anni, con un massimo del 10% di ebrei. In seguito ridusse anche quel numero e non menzionò mai pubblicamente il piano.

Discussione PauleyModifica

Anche se Ickes rimase nel gabinetto del presidente Harry S. Truman dopo la morte di Roosevelt nell’aprile 1945, si dimise dalla carica entro un anno. Nel febbraio 1946, Truman nominò Edwin W. Pauley come Segretario della Marina. Pauley era l’ex tesoriere nazionale del Partito Democratico. Una volta suggerì a Ickes che 300.000 dollari di fondi per la campagna elettorale avrebbero potuto essere raccolti se Ickes avesse abbandonato la sua lotta per il titolo di proprietà delle terre offshore ricche di petrolio. Ickes ha testimoniato questo durante l’udienza di conferma di Pauley al Senato. Questo portò ad un acceso confronto con Truman, che suggerì che la memoria di Ickes poteva essere difettosa.

Ickes scrisse una lettera di dimissioni di 2.000 parole, che recitava in parte: “Non mi interessa rimanere in un’amministrazione dove ci si aspetta che io commetta spergiuro per il bene del partito…. Non ho la reputazione di occuparmi sconsideratamente della verità”. Truman accettò le sue dimissioni e diede a Ickes tre giorni per lasciare il suo ufficio. Poco dopo, Pauley rifiutò la nomina.

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