Brien Taylor: A Yankees tragédiája

A fiatal kilátások esetében a lehetőségek gyorsan tragédiába fordulhatnak.

Az idők változnak. Az elmúlt körülbelül két évben a Yankees felhalmozta a draftjogokat, megtartotta a prospecteket, és amikor csak lehetett, megpróbált fiatal, befutott játékosokért cserélni. A remény az, hogy nem szórják tovább a pénzt a szabadügynökökre, és hogy képesek lesznek saját sztárokat fejleszteni, és esetleg újra megteremteni a “Core Four” (plusz Bernie) dinasztiát a kilencvenes évek végéről.

Sajnos nem könnyű azt csinálni, amit a Yankees húsz évvel ezelőtt. Minden Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte és Mariano Rivera mellett tucatnyi olyan srác van, aki soha nem teljesíti ki a benne rejlő lehetőségeket. Ma az utóbbi archetípusok egyikét fogjuk megvizsgálni: A “kihagyhatatlan” prospectet, akinek minden szempontból a “Core Four”-ból “Fab Five”-ot kellett volna csinálnia. Ez a srác Brien Taylor volt, és az ő története nem végződött happy enddel.

Az 1990-es utolsó helyezésük után – ugyanabban az évben, amikor Posadát és Pettitte-t draftolták, Riverát pedig amatőrként szerződtették – a Yankees birtokolta az egész sportág legáhítottabb draftnapi díját – az 1991-es draft első számú választását. Vagy Taylort, az elektromos balkezes középiskolai dobót, vagy Mike Kelly-t, az Arizona State egyetem szerszámos centerjátékosát választhatták. Bár a legtöbben úgy gondolták, hogy a Yankees a fejlettebb Kelly-t választja, Gene “Stick” Michael GM úgy döntött, hogy inkább Taylor potenciálját kockáztatja meg.

Miután megnéztem a scouting reportját, nem mondhatom, hogy hibáztatom őket. Elvégre Taylor-t még mindig sokan minden idők legjobb dobójelöltjének tartják. Az East Carteret High School végzőseként az észak-karolinai Beaufortban született játékos 84 inning alatt 203 ütőt ütött ki, miközben mindössze 18 ütést és 24 sétát engedélyezett. Hogyan tudott ennyire dominálni? Nos, ha van egy 98 mérföld/órás melegítője, egy tisztességes görbe labdája és egy changeupja, akkor nem sok középiskolás ütő fog tudni hozzád érni. Amikor a Yankees meglátta a 19 éves Taylort, a saját verzióját látták Doc Goodennek, aki ugyanebben a korban, kevesebb mint egy évtizeddel korábban villanyozta fel New Yorkot.

A draft után Michael és a Yankees vezetői megpróbálták rávenni Taylort, hogy írja alá a kipontozott vonalat. Az ezt követő cirkusznak talán figyelmeztetőnek kellett volna lennie, hogy Taylor fejlődése nem egészen a tervek szerint fog alakulni. Taylor felbérelte az akkoriban feltörekvő Scott Borast, és a páros világossá tette, hogy nem ír alá, hacsak a Yankees nem ad Taylornak egy jobb szerződést, mint amit Todd Van Poppel kapott az előző évben. A gimnazista Van Poppel valahogy elérte, hogy az Athletics hároméves, 1,2 millió dolláros major league szerződést adjon neki, miután első körös választássá tették.

Mivel úgy érezte, hogy Taylor még Van Poppelnél is jobb, Boras 1,55 millió dolláros major league szerződést akart ügyfelének. A Yankees visszautasította az ötletet, hogy egy középiskolásnak major league szerződést adjanak (mert, duh), és a tárgyalások elhúzódtak. A dolgok hamarosan vitássá váltak, és még Taylor édesanyja is belekeveredett. Elment odáig, hogy azt feltételezte, hogy a Yankees tárgyalási taktikájáért a rasszizmus és a klasszicizmus lehet a felelős. Július végén, a médiával tartott telekonferencián, miután Taylor és Boras elutasított egy 600 000 dolláros ajánlatot, azt mondta:

“Ahogy haladnak a dolgok, kezdek elgondolkodni. Talán azért, mert itt vagyunk hátul, mert szegények vagyunk és mert feketék vagyunk? Nem mondom, hogy ez a helyzet, de ha így van, akkor ezzel is együtt tudok élni.” Hozzátette: “Mr. Michael kétszer jött le ide. Még csak nem is köszönt rám. Ha engem kérdezel, ez egyenesen tiszteletlenség volt. Köszönhetett volna. Egész életemben együtt éltem az ilyesmivel. Úgy értem, tiszteletlen emberek.”

Michael másnap visszavágott, és Borast hibáztatta, amiért félrevezette Taylorékat. Azt mondta: “Bárki, aki ismer engem, tudja, hogy ez nem én vagyok, és hogy ez a tanácsadó félrevezeti őt. Írok neki egy szép levelet. Nem akartam semmilyen módon tiszteletlen lenni.”

A tárgyalások során még a felfüggesztett George Steinbrenner is bosszankodott. A Florida Sun Sentinel egy 1991-es cikke szerint Steinbrenner azt mondta: “Egyszerűen nem tudom, hogy az embereim mit csinálnak, vagy mit gondolnak. Ha elengedik, le kellene őket lőni”. Lelőni! Azt hiszem, a távollét nem volt jó hatással az öreg George-ra.

A tárgyalások egész augusztusban elhúzódtak. Végül, amikor közeledett a határidő, amikor Taylor elkezdhette az órákat a Louisburg College-ban, és valószínűleg örökre elveszett számukra, a Yankees pislogott. Nem teljesítették azonban Taylor és Boras minden követelését. A két fél megegyezett egy 1,55 millió dolláros megállapodásban, de ez egy rendes, kisebb ligás szerződés lesz. Akárhogy is, Taylor lett volna a valaha volt legjobban fizetett játékos, aki a draftról került ki, és senkit sem kellett volna lelőni.

Most végre a csapatban, Taylor Fort Lauderdale-ben jelentkezett az 1992-es A+ Florida State League szezonra. A rossz győzelem/vereség mérleg ellenére abban a szezonban (6-8), Brien nem okozott csalódást, 2,57 ERA-t, valamint 1,159 WHIP-et és 187 strikeoutot hozott 161,1 inningben. A 66 sétát kissé sok volt, de ezt azzal kompenzálta, hogy csak 121 ütést engedett. Azon a nyáron a Yankees a hatodik helyen választotta Jetert. A darabok most már mind megvoltak valami igazán különlegeshez.

A Yankees úgy döntött, hogy 1993-ban kihívást jelent Taylornak, és az AA Albany-Colonie-ba emelte, és az eredmények kicsit vegyesebbek voltak. Brien még mindig tisztességes, 3,48-as ERA-t produkált, de 163 inning alatt 102 ütőt sétáltatott. A séták egy része annak tudható be, hogy a Yankees a görbe labdájának csiszolására koncentrált, mert úgy érezték, hogy a gyors labdája már készen áll a nagy ligára, de a fenébe is. Akárhogy is, a Yankees még mindig izgatott volt Taylor miatt, és a legtöbben arra számítottak, hogy valamikor 1994-ben debütál a nagy ligában. Sajnos ez az izgalom néhány hónappal a szezon után teljesen eltűnt.

A tények kissé változnak attól függően, hogy ki meséli a történetet, de az biztos, hogy 1993. december 18-án Brien Taylor baseballkarrierje gyakorlatilag véget ért. A Yahoo.com-on Jeff Passan 2006-os írása szerint Taylor megjelent egy Ron Wilson nevű férfi lakókocsiparki otthonában, hogy megvédje Taylor testvérét, Brendent, akit Wilson egy korábbi veszekedés után megvert. Wilson elmondása szerint Brenden volt az agresszor a kezdeti veszekedésben, és Brien olyan dühösen jelent meg, hogy a dobó teljesen elvesztette az önuralmát.

Nem számít, hogyan kezdődött, a verekedésnek az lett a vége, hogy Taylor meglendítette a 1,55 millió dolláros karját, hogy megüssön egy másik férfit, aki ott volt, teljesen melléütött, és fájdalmában elesett, kificamítva a vállát és elszakítva a labrumát. A sérülés olyan súlyos volt, hogy a híres sebész, Dr. Frank Jobe “a valaha látott egyik legrosszabb vállsérülésnek” nevezte.”

Taylort még abban a hónapban megműtötték, és a felépülés alatt kihagyta az egész 1994-es szezont. Amikor 1995-ben visszatért, már csak árnyéka volt korábbi önmagának. Taylor egykor elektromos gyorslabdája alig érte el a 90 mérföld/órát, és az amúgy is foltos kontrollja szinte teljesen elhagyta. Taylor szerencsétlenségére soha többé nem jutott tovább az A-ballnál. Ez volt az az év, amikor a “Core Four” mindannyian bemutatkoztak a nagy ligában.

A következő négy szezonban az egykori fenomén mindössze 108,2 inninget játszott, és az ERA-ja siralmas 11,51 volt. A legszörnyűbb statisztika mind közül a sétáinak száma volt… 175 (ebből 43 mindössze 16,1 inning alatt 1996-ban). Mindössze 86 embert ütött ki.

A Yankees az 1998-as szezon után elengedte Taylort. Ahelyett, hogy az évtized második World Series bajnoki címét ünnepelte volna a csapat a “Core Four”-ral, Brien Taylor állást keresett, és karrierje végét nézte. Sikerült 1999-ben meghosszabbított tavaszi edzésen töltenie a Marinersnél, és 2000-ben dobott néhány kisebb ligás inninget az Indiansnál, de a függöny hamarosan bezárult Brien baseball-életén.

A személyi nem járt sokkal jobban. Egy ilyen csalódást gyakran nehéz kiheverni, és Taylornak is megvoltak a maga gondjai. UPS kézbesítőként, majd végül kőművesként dolgozott az apjával. 2012-ben, amikor a “Mag Négyes” kezdett búcsúzni a baseballtól (Posada 2011-ben, Pettitte és Rivera 2013-ban, Jeter pedig 2014 után vonult vissza), Taylort kokainkereskedelemért elítélték. Ma már szabad ember, de nem is állhatna távolabb azoktól az emberektől, akik a Yankees-dinasztia motorjai voltak.

Taylor tragikus története bárkivel megtörténhetne. Nem azzal vesztegette el a tehetségét, hogy részeges vagy drogfüggő lett. Rossz helyzetbe hozta magát, és szörnyű balesetet szenvedett. Baleset bárkivel bármikor megtörténhet, és meg is fog történni. Ezért mindig kockázatos arra hagyatkozni, hogy a kilátások teljesítik az ígéreteiket. A pokolba is, néha a sérülésnek semmi köze a kudarcot vallott prospecthez. Nézd meg Jesus Monterót. Úgy nézett ki, mint egy világverő 2011-ben, de a tehetsége soha nem érett meg a major league szintjére.

A Yankeesnek vissza kellene térnie ahhoz, hogy kizárólag a már befutottabb, idősebb játékosokra költsön egy csomó pénzt? Természetesen nem. Örülök, hogy a csapat elkötelezett a rendszer fejlesztése iránt. Csak azt mondom, hogy mindig meg kell fontolni a prospectek cseréjét, ha egy biztos pontot kapunk vissza, mert egyetlen prospect – még az első számú kiválasztott sem – garantált siker.

Reméljük, hogy az olyan srácok, mint James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez és Luis Severino beválnak, és egyikük sem lesz a következő Brien Taylor.