Brien Taylor:

Kun on kyse nuorista mahdollisuuksista, potentiaali voi nopeasti muuttua tragediaksi.

Ajat muuttuvat. Viimeisen noin kahden vuoden aikana Yankees on hamstrannut draft-pickejä, pitänyt prospecteja ja yrittänyt vaihtaa nuoria, vakiintuneita pelaajia aina kun mahdollista. Toiveena on, että he eivät enää tuhlaa rahaa vapaisiin agentteihin ja että he pystyvät kehittämään omia tähtiään ja mahdollisesti luomaan uudelleen 1990-luvun lopun ”Core Four” (plus Bernie) -dynastian.

Ei ole valitettavasti helppoa tehdä sitä, mitä Yankees teki 20 vuotta sitten. Jokaista Derek Jeteriä, Jorge Posadaa, Andy Pettitteä ja Mariano Riveraa kohden on kymmeniä kavereita, jotka eivät koskaan täytä potentiaaliaan. Tänään tarkastelemme yhtä jälkimmäisistä arkkityypeistä: ”Ei voi olla huomaamatta” -nousija, jonka piti kaikessa mielessä ja tarkoituksessa tehdä ”Core Fourista” ”Fab Five”. Tämä kaveri oli Brien Taylor, eikä hänen tarinallaan ole onnellista loppua.

Vuoden 1990 viimeisen sijan jälkeen – samana vuonna, jolloin he varasivat Posadan ja Pettittten ja tekivät sopimuksen Riveran kanssa amatöörinä – Yankeesilla oli hallussaan koko urheilun himoituin draftipäivän palkinto, eli ykkösvaraus vuoden 1991 draftiin. He saattoivat valita joko Taylorin, sähköisen vasenkätisen high school -syöttäjän, tai Mike Kellyn, Arizonan osavaltiossa opiskelevan keskikenttäpelaajan. Vaikka useimmat ajattelivat, että Yankees ottaisi kehittyneemmän Kellyn, GM Gene ”Stick” Michael päätti sen sijaan pelata Taylorin potentiaalin puolesta.

Katsottuani hänen kykyjenetsijäraporttinsa en voi sanoa, että voisin syyttää heitä. Loppujen lopuksi monet pitävät Tayloria edelleen kaikkien aikojen parhaana syöttäjänä. East Carteret High Schoolin seniorina Beaufortista, Pohjois-Carolinasta kotoisin oleva Taylor löi 84 sisävuorossa 203 lyöjää ulos, kun hän salli vain 18 osumaa ja 24 kävelyä. Miten hän hallitsi niin paljon? No, kun sinulla on 98 mailin tuntinopeuden lämmitin ja kunnon kaaripallo ja vaihtopallo, ei moni lukiolaislyöjä pääse sinuun käsiksi. Kun Yankees näki 19-vuotiaan Taylorin, he näkivät oman versionsa Doc Goodenista, joka oli sähköistänyt New Yorkin samassa iässä vajaa kymmenen vuotta aiemmin.

Draftin jälkeen Michael ja Yankeesin johtoporras yrittivät saada Taylorin allekirjoittamaan sopimuksen. Sitä seuranneen sirkuksen olisi ehkä pitänyt olla varoitus siitä, että Taylorin kehitys ei mennyt aivan suunnitelmien mukaan. Taylor palkkasi tuolloin nousevan Scott Borasin, ja kaksikko teki selväksi, ettei allekirjoittaisi sopimusta, ellei Yankees antaisi Taylorille parempaa sopimusta kuin mitä Todd Van Poppel oli saanut edellisenä vuonna. Van Poppel, lukiolainen, sai jotenkin Athleticsin antamaan hänelle kolmen vuoden valioliigasopimuksen 1,2 miljoonan dollarin arvosta sen jälkeen, kun se oli tehnyt hänestä ykköskierroksen varauksen.

Koska hänen mielestään Taylor oli vielä parempi kuin Van Poppel, Boras halusi asiakkaalleen 1,55 miljoonan dollarin arvoisen valioliigasopimuksen. Yankees torjui ajatuksen antaa lukiolaiselle valioliigasopimus (koska, duh), ja neuvottelut venyivät. Asiat muuttuivat pian riitaisiksi, ja jopa Taylorin äiti sekaantui asiaan. Hän meni jopa niin pitkälle, että hän esitti teorian, jonka mukaan rasismi ja luokkasyrjintä saattoivat olla syynä Yankeesin neuvottelutaktiikkaan. Heinäkuun lopulla puhelinkeskustelussa median kanssa sen jälkeen, kun Taylor ja Boras olivat hylänneet 600 000 dollarin tarjouksen, hän sanoi:

”Asioiden edetessä alan ihmetellä. Johtuuko se siitä, että olemme täällä takana, olemme köyhiä ja mustia? En väitä, että näin on, mutta jos näin on, voin elää senkin kanssa.” Hän lisäsi: ”Herra Michael kävi täällä kahdesti. Hän ei edes tervehtinyt minua. Jos minulta kysytään, se oli suoranaista epäkunnioitusta. Hän olisi voinut tervehtiä. Olen elänyt sen kanssa koko ikäni. Tarkoitan, epäkunnioittavat ihmiset.”

Michael ampui takaisin seuraavana päivänä ja syytti Borasia Taylorien harhaanjohtamisesta. Hän sanoi mm: ”Jokainen, joka tuntee minut, tietää, että se en ole minä ja että tämä neuvonantaja johtaa häntä harhaan. Kirjoitan hänelle mukavan kirjeen. En tarkoittanut olla millään tavalla epäkunnioittava.”

Jopa hyllytetty George Steinbrenner ärsyyntyi näiden neuvottelujen aikana. Florida Sun Sentinel -lehden vuoden 1991 artikkelin mukaan Steinbrenner sanoi: ”En vain tiedä, mitä väkeni tekee tai mitä he ajattelevat. Jos he päästävät hänet menemään, heidät pitäisi ampua.” Ammutaan! Taitaa olla niin, ettei aika poissa ollut pehmentänyt vanhaa Georgea.

Neuvottelut venyivät koko elokuun ajan. Lopulta, kun määräaika lähestyi, jolloin Taylorin piti aloittaa opinnot Louisburg Collegessa ja kadota heiltä luultavasti ikuisiksi ajoiksi, Yankees räpäytti silmiään. He eivät kuitenkaan täyttäneet kaikkia Taylorin ja Borasin vaatimuksia. Osapuolet pääsivät yhteisymmärrykseen 1,55 miljoonan dollarin sopimuksesta, mutta se olisi tavallinen minor league -sopimus. Niin tai näin, Taylorista tulisi kaikkien aikojen parhaiten palkattu pelaaja, eikä ketään tarvitsisi ampua.

Nyt vihdoin ja viimein mukana, Taylor ilmoittautui Fort Lauderdaleen kaudeksi 1992 A+ Florida State Leagueen. Huolimatta huonosta voitto/tappio-summasta tuolla kaudella (6-8), Brien ei tuottanut pettymystä, tehden 2.57 ERA:n, sekä 1.159 WHIP:n ja 187 strikeouttia 161.1 sisävuorossa. 66 kävelyä oli hieman liikaa, mutta hän korvasi sen sallimalla vain 121 osumaa. Samana kesänä Yankees varasi Jeterin kuudennella sijalla. Palaset olivat nyt kaikki valmiina johonkin todella erikoiseen.

Jenkit päättivät haastaa Taylorin vuonna 1993 nostamalla hänet AA:n Albany-Colonie-joukkueeseen, ja tulokset olivat hieman vaihtelevampia. Brien teki edelleen kelpo ERA:n 3,48, mutta hän käveli 102 mailaa 163 sisävuorossa. Osa kävelyistä johtui siitä, että Yankees keskittyi kiillottamaan hänen kaaripalloaan, koska heidän mielestään hänen nopeapallonsa oli valmis liigaan, mutta hitsi. Oli miten oli, Yankees oli silti innoissaan Taylorista, ja useimmat odottivat hänen debytoivan suuressa liigassa joskus vuonna 1994. Valitettavasti tuo innostus katosi kokonaan vain muutama kuukausi kauden jälkeen.

Tosiasiat vaihtelevat hieman riippuen siitä, kuka tarinan kertoo, mutta tiedossa on, että 18. joulukuuta 1993 Brien Taylorin baseball-ura käytännössä päättyi. Jeff Passanin Yahoo.com-sivustolla vuonna 2006 julkaistun jutun mukaan Taylor ilmestyi Ron Wilson -nimisen miehen asuntovaunualueen kotiin puolustamaan Taylorin veljeä Brendeniä, jota Wilson oli hakannut riidan jälkeen aiemmin. Wilsonin kertomana Brenden oli alkuperäisen riidan hyökkääjä, ja Brien ilmestyi paikalle niin vihaisena, että syöttäjä oli menettänyt kaiken hallinnan itsestään.

Mitä tahansa se alkoikin, tappelu päättyi siihen, että Taylor heilutti 1,55 miljoonan dollarin arvoista kättään yrittäessään lyödä toista paikalla ollutta miestä, epäonnistui täydellisesti ja kaatui tuskissaan maahan olkapäänsä sijoiltaan menneenä ja leukaluunsa revenneenä. Vamma oli itse asiassa niin paha, että kuuluisa kirurgi tohtori Frank Jobe kutsui sitä ”yhdeksi pahimmista koskaan nähdyistä olkapäävammoista.”

Taylor leikattiin myöhemmin samassa kuussa, ja häneltä jäi koko kausi 1994 väliin toipuessaan. Kun hän palasi vuonna 1995, hän oli vain varjo entisestä itsestään. Taylorin aikoinaan sähköinen pikapallo oli tuskin koskettaa 90 mph, ja hänen jo ennestään hajanainen hallinta lähes autioitti hänet. Taylorin epäonneksi hän ei enää koskaan päässyt A-palloa pidemmälle. Tuona samana vuonna ”Core Four” teki kaikki debyyttinsä suuressa liigassa.

Seuraavien neljän kauden aikana entinen ilmiö pelasi vain 108,2 sisävuoroa, ja hänen ERA:nsa oli surkea 11,51. Kaikkein karmaisevin tilasto oli hänen kävelemiensä määrä… 175 (joista 43 vain 16,1 sisävuorossa vuonna 1996). Hän löi ulos vain 86 miestä.

Yankees vapautti Taylorin kauden 1998 jälkeen. Sen sijaan, että Brien Taylor olisi juhlinut joukkueen vuosikymmenen toista World Series -mestaruutta ”Core Fourin” kanssa, hän etsi työtä ja tuijotti uransa loppua. Hän onnistui viettämään vuoden 1999 pidennetyssä kevätharjoittelussa Marinersin joukkueessa, ja hän pelasi muutaman alaikäisen liigan sisävuoron Indiansissa vuonna 2000, mutta pian esirippu sulkeutui Brienin baseball-elämän edessä.

Hänen henkilökohtainen elämänsä ei mennyt paljon paremmin. Tällaisesta pettymyksestä on usein vaikea toipua, ja Taylorilla oli vaikeuksia. Hän työskenteli UPS-lähettinä ja lopulta muurarina isänsä kanssa. Vuonna 2012, kun ”ydinnelikko” alkoi hyvästellä baseballia (Posada jäi eläkkeelle vuonna 2011, Pettitte ja Rivera vuonna 2013 ja Jeter vuoden 2014 jälkeen), Taylor tuomittiin kokaiinikaupasta. Hän on tänään vapaa mies, mutta hän ei voisi olla kauempana niistä miehistä, jotka antoivat voimaa tuolle Yankees-dynastialle.

Taylorin traaginen tarina voisi tapahtua kenelle tahansa. Hän ei tuhlannut kykyjään olemalla juoppo tai narkomaani. Hän asetti itsensä huonoon tilanteeseen ja joutui kamalaan onnettomuuteen. Onnettomuuksia voi sattua ja sattuu kenelle tahansa milloin tahansa. Siksi lupaustensa lunastamiseen on aina riskialtista luottaa. Helvetti, joskus loukkaantumisella ei ole mitään tekemistä epäonnistuneen lupauksen kanssa. Katsokaa vaikka Jesus Monteroa. Hän näytti maailmanmestarilta vuonna 2011, mutta hänen lahjakkuutensa ei koskaan kypsynyt valioliigatasolle.

Pitäisikö Yankeesin palata siihen, että se käyttäisi vain ja ainoastaan tonneittain rahaa vakiintuneempiin vanhempiin pelaajiin? Ei tietenkään. Olen iloinen, että joukkue on omistautunut systeemin kehittämiseen. Sanon vain, että kannattaa aina harkita prospektien kauppaamista, jos voi saada takaisin varman pelaajan, koska yksikään prospekti – ei edes ykkösvalinta – ei ole takuuvarma menestyjä.

Toivotaan, että James Kaprielianin, Aaron Judgen, Greg Birdin, Jorge Mateon, Gary Sanchezin ja Luis Severinon kaltaiset kaverit onnistuvat, eikä kenestäkään heistä tule seuraavaa Brien Tayloria.