Brien Taylor: En Yankees-tragedie

Når det kommer til unge fremtidsudsigter, kan potentiale hurtigt blive til en tragedie.

Tiderne ændrer sig. I løbet af de sidste to år eller deromkring har Yankees hamstret draft picks, beholdt prospects og forsøgt at handle med unge, etablerede spillere, når det har været muligt. Håbet er, at de ikke bliver ved med at smide penge væk på free agents, og at de vil være i stand til at udvikle deres egne stjerner og potentielt genskabe “Core Four”-dynastiet (plus Bernie) fra slutningen af 1990’erne.

Det er desværre ikke nemt at gøre, hvad Yankees gjorde for tyve år siden. For hver Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte og Mariano Rivera er der dusinvis af fyre, der aldrig indfrier deres potentiale. I dag vil vi undersøge en af de sidstnævnte arketyper: Den “ikke kan gå glip af”, som efter alt at dømme skulle have gjort “Core Four” til en “Fab Five”. Den fyr var Brien Taylor, og hans historie har ikke en lykkelig slutning.

Efter deres sidsteplads i 1990 – samme år, hvor de udtog Posada og Pettitte og underskrev Rivera som amatør – havde Yankees den mest eftertragtede præmie på draftdagen i al sport – det samlede valg som nummer et i 1991-draftet. De kunne enten tage Taylor, en elektrisk venstrehåndet high school-kaster, eller Mike Kelly, en værktøjsfuld centerfielder fra Arizona State. Selv om de fleste troede, at Yankees ville tage den mere udviklede Kelly, besluttede GM Gene “Stick” Michael at satse på Taylors potentiale i stedet.

Når jeg har set hans scoutingrapport, kan jeg ikke bebrejde dem det. Taylor anses trods alt stadig af mange for at være den bedste pitching prospect gennem tiderne. Som senior på East Carteret High School slog han, der er født i Beaufort, North Carolina, 203 slagmænd ud i 84 innings, mens han kun tillod 18 hits og 24 walks. Hvordan kunne han dominere så meget? Tja, når man har en heater på 98 mph og en fornuftig curveball og changeup, er der ikke mange high school-slagmænd, der kan røre dig. Da Yankees så den 19-årige Taylor, så de deres egen version af Doc Gooden, som havde elektrificeret New York i samme alder mindre end ti år tidligere.

Efter udkastet gik Michael og Yankees’ ledere i gang med at forsøge at få Taylor til at skrive under på den stiplede linje. Det cirkus, der fulgte, burde måske have været en advarsel om, at Taylors udvikling ikke ville gå helt som planlagt. Taylor hyrede den dengang fremadstormende Scott Boras, og de to gjorde det klart, at de ikke ville skrive under, medmindre Yankees gav Taylor en bedre kontrakt end den, som Todd Van Poppel havde fået året før. Van Poppel, en high school senior, fik på en eller anden måde Athletics til at give ham en treårig major league-kontrakt til en værdi af 1,2 millioner dollars, efter at de havde gjort ham til et førstevalg.

Da han mente, at Taylor var endnu bedre end Van Poppel, ville Boras have en major league-kontrakt til en værdi af 1,55 millioner dollars til sin klient. Yankees var utilfredse med tanken om at give en gymnasieelev en major league-aftale (fordi, duh), og forhandlingerne trak ud. Tingene blev hurtigt omstridte, og selv Taylors mor blev involveret. Hun gik så langt som til at fremsætte teorier om, at racisme og klasseskel kunne være skyld i Yankees’ forhandlingstaktik. I slutningen af juli, under en telekonference med medierne, efter at Taylor og Boras havde afvist et tilbud på 600.000 dollars, sagde hun:

“Som tingene skrider frem, begynder jeg at spekulere på det. Er det fordi vi er tilbage her, vi er fattige og vi er sorte? Jeg siger ikke, at det er tilfældet, men hvis det er det, kan jeg også leve med det.” Hun tilføjede: “Hr. Michael kom herned to gange. Han hilste ikke engang på mig. Hvis du spørger mig, var det direkte respektløst. Han kunne have sagt goddag. Jeg har levet med den slags hele mit liv. Jeg mener, respektløse mennesker.”

Michael skød tilbage den næste dag og gav Boras skylden for at have ført Taylors på afveje. Han sagde: “Enhver, der kender mig, ved, at det ikke er mig, og at denne rådgiver vildleder hende. Jeg vil skrive et pænt brev til hende. Det var ikke min mening at være respektløs på nogen måde.”

Selv den suspenderede George Steinbrenner blev irriteret under disse forhandlinger. Ifølge en artikel fra Florida Sun Sentinel fra 1991 sagde Steinbrenner i 1991 “Jeg ved bare ikke, hvad mine folk laver, eller hvad de tænker. Hvis de lader ham gå, burde de blive skudt.” Skudt! Jeg gætter på, at tiden uden for hjemmet ikke gjorde gamle George mere blød.

Forhandlingerne trak ud gennem hele august. Endelig, da fristen nærmede sig, hvor Taylor skulle begynde på Louisburg College og sandsynligvis være tabt for dem for evigt, blinkede Yankees med øjnene. De imødekom dog ikke alle Taylors og Boras’ krav. De to parter blev enige om en aftale på 1,55 millioner dollars, men det ville være en almindelig minor league-aftale. Under alle omstændigheder ville Taylor blive den bedst betalte spiller, der nogensinde er kommet ud af draften, og ingen skulle skydes.

Nu endelig i folden meldte Taylor sig til Fort Lauderdale for A+ Florida State League-sæsonen 1992. På trods af en dårlig won/lost total i den sæson (6-8), skuffede Brien ikke, idet han lavede en ERA på 2,57 sammen med en WHIP på 1,159 og 187 strikeouts i 161,1 innings. De 66 walks var en smule mange, men han kompenserede for det ved kun at tillade 121 hits. Samme sommer udtog Yankees Jeter som den sjette samlede valgmulighed. Brien Taylor

Yankees besluttede sig for at udfordre Taylor i 1993 ved at sætte ham op til AA Albany-Colonie, og resultaterne var lidt mere blandede. Brien lavede stadig en anstændig ERA på 3,48, men han gik 102 gange på 163 innings. Nogle af walksene kunne skyldes, at Yankees virkelig fokuserede på at finpudse hans curveball, fordi de mente, at hans fastball var klar til big league-klassen, men… Uanset hvad, var Yankees stadig begejstrede for Taylor, og de fleste forventede, at han ville få sin debut i den store liga engang i 1994. Desværre ville den begejstring forsvinde helt og aldeles få måneder efter sæsonen.

Fakta ændrer sig lidt alt efter, hvem der fortæller historien, men det, man ved, er, at Brien Taylors baseballkarriere reelt blev afsluttet den 18. december 1993. Ifølge en artikel fra 2006 på Yahoo.com af Jeff Passan mødte Taylor op i en mand ved navn Ron Wilsons trailer park-hjem for at forsvare Taylors bror Brenden, som Wilson havde tæsket efter et tidligere skænderi. Hvis man hører Wilson fortælle det, var Brenden aggressoren i det indledende skænderi, og Brien dukkede op vred i en sådan grad, at pitcheren havde mistet al kontrol over sig selv.

Og uanset hvordan det startede, endte slagsmålet med, at Taylor svingede sin arm til 1,55 millioner dollars i et forsøg på at slå en anden mand, der var til stede, og han ramte helt ved siden af og faldt om i smerte, idet han havde forvredet sin skulder og revet sit labrum over. Skaden var faktisk så slem, at den berømte kirurg Dr. Frank Jobe kaldte den “en af de værste skulderskader, der nogensinde er set.”

Taylor blev opereret senere samme måned og missede hele 1994-sæsonen, mens han kom sig. Da han vendte tilbage i 1995, var han en skygge af sit tidligere jeg. Taylors engang elektriske fastball rørte knap nok de 90 mph, og hans i forvejen pletvise kontrol var nærmest ikke længere til stede. Desværre for Taylor ville han aldrig komme længere end til A-ball igen. Det var samme år, som “Core Four” alle fik deres debut i den store liga.

I løbet af de næste fire sæsoner kastede det tidligere fænomen kun 108,2 innings, og hans ERA var en elendig 11,51. Den mest forfærdelige statistik af dem alle var hans samlede antal walkers … 175 (heraf 43 i blot 16,1 innings i 1996). Han slog kun 86 mænd ud.

Yankees frigav Taylor efter 1998-sæsonen. I stedet for at fejre holdets andet World Series-mesterskab i dette årti sammen med “Core Four”, ledte Brien Taylor efter et job og stirrede ned mod slutningen af sin karriere. Det lykkedes ham at tilbringe 1999 i udvidet forårstræning med Mariners, og han kastede et par minor league innings for Indians i 2000, men tæppet blev hurtigt lukket for Briens baseballliv.

Hans personlige forhold var ikke meget bedre. Det er ofte svært at komme sig over en sådan svækkelse, og Taylor havde sine problemer. Han arbejdede som UPS-leverandør og til sidst som murer sammen med sin far. I 2012, da “Core Four” var begyndt at sige farvel til baseball (Posada gik på pension i 2011, Pettitte og Rivera i 2013 og Jeter efter 2014), blev Taylor dømt for handel med kokain. Han er en fri mand i dag, men han kunne ikke være længere væk fra de mænd, der drev dette Yankees-dynasti.

Taylors tragiske historie kunne ske for hvem som helst. Han spildte ikke sine talenter ved at være en drukkenbolt eller en narkoman. Han satte sig selv i en dårlig situation og var ude for en forfærdelig ulykke. Ulykker kan og vil ske for alle til enhver tid. Derfor er det altid risikabelt at stole på, at potentielle kandidater opfylder deres løfter. For fanden, nogle gange har skader intet at gøre med en fejlslagen prospect. Se på Jesus Montero. Han lignede en verdensmester i 2011, men hans talent modnede aldrig til major league-niveau.

Bør Yankees gå tilbage til udelukkende at bruge et ton af penge på mere etablerede ældre spillere? Selvfølgelig ikke. Jeg er glad for, at holdet er dedikeret til at udvikle systemet. Jeg siger bare, at man altid bør overveje at bytte prospects, hvis man kan få en sikker spiller tilbage, for ingen prospects – ikke engang det samlede valg som nummer et – er en garanteret succes.

Håber, at fyre som James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez og Luis Severino bliver gode, og at ingen af dem bliver den næste Brien Taylor.