Brien Taylor: Een Yankees-tragedie

Wanneer het op jonge vooruitzichten aankomt, kan potentieel snel in een tragedie veranderen.

De tijden veranderen. De laatste twee jaar of zo, hebben de Yankees draft picks verzameld, vooruitzichten gehouden en geprobeerd te ruilen voor jonge, gevestigde spelers waar mogelijk. De hoop is dat ze niet geld blijven weggooien aan vrije spelers, en dat ze in staat zullen zijn om hun eigen sterren te ontwikkelen en mogelijk de “Core Four” (plus Bernie) dynastie van de late jaren 1990 te herscheppen.

Het is helaas niet gemakkelijk om te doen wat de Yankees twintig jaar geleden deden. Voor elke Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte en Mariano Rivera, zijn er tientallen jongens die nooit hun potentieel waarmaken. Vandaag gaan we één van die laatste archetypes onder de loep nemen: Het “niet te missen” vooruitzicht dat, voor alle doeleinden, van die “Kern Vier” een “Fab Vijf” had moeten maken. Die kerel was Brien Taylor, en zijn verhaal heeft geen gelukkig einde.

Na hun laatste plaats in 1990 – hetzelfde jaar waarin ze Posada en Pettitte opriepen en Rivera als amateur tekenden – hadden de Yankees de meest begeerde prijs van de draft day in de sport – de nummer één keuze in de 1991 draft. Ze konden ofwel Taylor nemen, een elektrische linkshandige middelbare school pitcher, of Mike Kelly, een handige centerfielder uit Arizona State. Hoewel de meeste mensen dachten dat de Yankees de meer ontwikkelde Kelly zouden nemen, besloot GM Gene “Stick” Michael om in plaats daarvan te gokken op het potentieel van Taylor.

Na het bekijken van zijn scoutingrapport, kan ik niet zeggen dat ik het hen kwalijk neem. Per slot van rekening, wordt Taylor door velen nog steeds beschouwd als de beste werper aller tijden. Als senior aan de East Carteret High School schakelde de inwoner van Beaufort, North Carolina 203 slagmensen met drie slag uit in 84 innings, terwijl hij slechts 18 hits en 24 vrije lopen toestond. Hoe domineerde hij zo veel? Nou, als je een heater van 98 mijl per uur hebt en een behoorlijke curveball en changeup, zullen niet veel high school slagmensen in staat zijn om je te raken. Toen de Yankees de 19-jarige Taylor zagen, zagen ze hun eigen versie van Doc Gooden, die New York op dezelfde leeftijd had geëlektriseerd, minder dan een decennium eerder.

Na de draft gingen Michael en de Yankees-leiding aan de slag om Taylor te laten tekenen op de stippellijn. Het circus dat volgde had misschien een waarschuwing moeten zijn dat Taylor’s ontwikkeling niet helemaal zou gaan zoals gepland. Taylor huurde de toen opkomende Scott Boras in, en het tweetal maakte duidelijk dat ze niet zouden tekenen tenzij de Yankees Taylor een contract zouden geven dat beter was dan het contract dat Todd Van Poppel het jaar daarvoor had gekregen. Van Poppel, een middelbare school senior, kreeg op de een of andere manier de Athletics zover om hem een driejarig major league contract te geven ter waarde van $ 1,2 miljoen nadat ze hem een eerste-ronde pick hadden gemaakt.

Omdat hij vond dat Taylor nog beter was dan Van Poppel, wilde Boras een major league deal ter waarde van $ 1,55 miljoen voor zijn cliënt. De Yankees stonden weigerachtig tegenover het idee om een scholier een major league deal te geven (want, duh), en de onderhandelingen sleepten zich voort. Het werd al snel een twistgesprek, en zelfs Taylor’s moeder bemoeide zich ermee. Ze ging zelfs zover dat ze dacht dat racisme en klassisme de schuld zouden kunnen zijn van de onderhandelingstactiek van de Yankees. Eind juli, tijdens een teleconferentie met de media nadat Taylor en Boras een bod van 600.000 dollar hadden afgewezen, zei ze:

“Naarmate de zaken vorderen, begin ik me af te vragen. Is het omdat we hier terug zijn, we arm zijn en we zwart zijn? Ik zeg niet dat dat zo is, maar als het zo is, kan ik daar ook mee leven.” Ze voegde eraan toe: “Mr. Michael is hier twee keer geweest. Hij heeft me niet eens gedag gezegd. Als je het mij vraagt, was dat ronduit respectloos. Hij had gedag kunnen zeggen. Ik heb mijn hele leven met dat soort dingen geleefd. Ik bedoel, respectloze mensen.”

Michael vuurde de volgende dag terug, en gaf Boras de schuld voor het op een dwaalspoor brengen van de Taylors. Hij zei: “Iedereen die me kent weet dat ik dat niet ben, en dat deze adviseur haar misleidt. Ik zal haar een mooie brief schrijven. Ik wilde op geen enkele manier respectloos zijn.”

Zelfs de geschorste George Steinbrenner raakte geïrriteerd tijdens deze onderhandelingen. Volgens een artikel uit 1991 van de Florida Sun Sentinel, zei Steinbrenner: “Ik weet gewoon niet wat mijn mensen aan het doen zijn of wat ze denken. Als ze hem laten gaan, zouden ze neergeschoten moeten worden.” Afgeschoten! Ik denk dat de tijd weg niet goed was voor oude George.

De onderhandelingen sleepten zich voort gedurende de hele maand augustus. Eindelijk, met het naderen van de deadline voor Taylor om te beginnen met lessen aan het Louisburg College en waarschijnlijk voor altijd voor hen verloren te zijn, knipperden de Yankees. Ze kwamen echter niet aan alle eisen van Taylor en Boras tegemoet. De twee partijen werden het eens over een deal van 1,55 miljoen dollar, maar het zou een gewone minor league deal worden. Hoe dan ook, Taylor zou de best betaalde speler zijn die ooit uit de draft kwam, en niemand zou neergeschoten hoeven te worden.

Nu eindelijk in de plooi, meldde Taylor zich in Fort Lauderdale voor het 1992 A+ Florida State League seizoen. Ondanks een slecht totaal van winst en verlies dat seizoen (6-8) stelde Brien niet teleur, met een ERA van 2.57, samen met een WHIP van 1.159 en 187 strikeouts in 161.1 innings. De 66 vrije lopen waren een beetje hoog, maar hij maakte het goed door slechts 121 hits toe te staan. Die zomer haalden de Yankees Jeter als zesde binnen.

De Yankees besloten Taylor in 1993 op de proef te stellen door hem naar AA Albany-Colonie te laten gaan, en de resultaten waren wat wisselvalliger. Brien had nog steeds een behoorlijke ERA van 3.48, maar hij gaf 102 vrije lopen weg in 163 innings. Een deel van die vrije lopen kan worden toegeschreven aan het feit dat de Yankees zich concentreerden op het oppoetsen van zijn curve ball, omdat ze vonden dat zijn fastball al klaar was voor de big league, maar jeetje. Hoe dan ook, de Yankees waren nog steeds enthousiast over Taylor, en de meesten verwachtten dat hij ergens in 1994 zijn big league debuut zou maken. Helaas zou die opwinding slechts een paar maanden na het seizoen volledig verdwijnen.

De feiten veranderen enigszins afhankelijk van wie het verhaal vertelt, maar wat bekend is, is dat op 18 december 1993, Brien Taylors honkbalcarrière effectief tot een einde kwam. Volgens een artikel uit 2006 op Yahoo.com door Jeff Passan, kwam Taylor naar het trailerpark van een man genaamd Ron Wilson om Taylors broer Brenden te verdedigen, die Wilson eerder na een ruzie in elkaar had geslagen. Om het Wilson te horen vertellen, was Brenden de agressor in de eerste woordenwisseling, en Brien kwam woedend opdagen tot het punt waarop de werper alle controle over zichzelf had verloren.

Hoe het ook begon, het gevecht eindigde met Taylor die zijn arm van $ 1,55 miljoen zwaaide in een poging een andere man te slaan die daar was, die volledig faalde, en in doodsangst neerviel, waarbij hij zijn schouder had ontwricht en zijn labrum had gescheurd. De blessure was zo erg, in feite, dat de beroemde chirurg Dr. Frank Jobe het “een van de ergste schouderblessures ooit gezien” noemde.

Taylor werd later die maand geopereerd, en miste het hele seizoen 1994 terwijl hij herstellende was. Toen hij terugkeerde in 1995, was hij een schaduw van zijn vroegere zelf. Taylor’s eens zo elektrische fastball kwam nauwelijks in de buurt van 90 mph, en zijn toch al gebrekkige controle liet hem in de steek. Helaas voor Taylor, zou hij nooit meer verder komen dan A-ball. Dat was hetzelfde jaar dat de “Core Four” hun debuut in de Hoofdklasse maakten.

In de volgende vier seizoenen gooide het voormalige fenomeen slechts 108,2 innings, en zijn ERA was een erbarmelijke 11,51. De meest afgrijselijke statistiek was zijn aantal vrije lopen… 175 (waaronder 43 in slechts 16.1 innings in 1996). Hij schakelde slechts 86 man uit.

De Yankees ontsloegen Taylor na het seizoen 1998. In plaats van het tweede World Series-kampioenschap van de ploeg van het decennium te vieren met de “Core Four”, was Brien Taylor op zoek naar een baan, en keek hij tegen het einde van zijn loopbaan aan. Hij slaagde erin om 1999 door te brengen in een verlengde voorjaarstraining bij de Mariners, en gooide een paar minor league innings voor de Indians in 2000, maar het doek viel al snel dicht voor Brien’s honkballeven.

Zijn persoonlijk verging het niet veel beter. Het is vaak moeilijk om te herstellen van zo’n teleurstelling, en Taylor had zijn problemen. Hij werkte als een UPS bezorger, en uiteindelijk als metselaar met zijn vader. In 2012, toen de “Core Four” afscheid begonnen te nemen van het honkbal (Posada ging met pensioen in 2011, Pettitte en Rivera in 2013 en Jeter na 2014), werd Taylor veroordeeld voor de handel in cocaïne. Vandaag is hij een vrij man, maar hij kon niet verder verwijderd zijn van de mannen die deze Yankees-dynastie mogelijk maakten.

Taylor’s tragische verhaal zou iedereen kunnen overkomen. Hij heeft zijn talenten niet vergooid door een dronkaard of drugsverslaafde te worden. Hij heeft zichzelf in een slechte situatie gebracht en een vreselijk ongeluk gehad. Ongelukken kunnen, en zullen, iedereen op elk moment overkomen. Dit is waarom het altijd een gok is te vertrouwen op vooruitzichten die hun belofte nakomen. Verdomme, soms heeft een blessure niets te maken met een mislukte prospect. Kijk naar Jesus Montero. Hij zag eruit als een wereldverbeteraar in 2011, maar zijn talent is nooit gerijpt tot het Major League-niveau.

Moeten de Yankees teruggaan naar het uitsluitend uitgeven van een ton geld aan meer gevestigde oudere spelers? Natuurlijk niet. Ik ben blij dat het team toegewijd is aan het ontwikkelen van het systeem. Ik zeg alleen dat je altijd moet overwegen vooruitzichten te ruilen als je een zekerheid kunt terugkrijgen, omdat geen enkel vooruitzicht – zelfs niet de nummer één van de ranglijst – een gegarandeerd succes is.

Hier hopen we dat jongens als James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez en Luis Severino uitpuilen, en dat geen van hen de volgende Brien Taylor wordt.