Brien Taylor: Una tragedia de los Yankees

Cuando se trata de jóvenes prospectos, el potencial puede convertirse rápidamente en tragedia.

Los tiempos están cambiando. En los últimos dos años, los Yankees han acaparado selecciones del draft, guardando prospectos y tratando de negociar por jugadores jóvenes y establecidos siempre que sea posible. La esperanza es que no sigan tirando el dinero en agentes libres, y que puedan desarrollar sus propias estrellas y recrear potencialmente la dinastía de los «Cuatro Núcleos» (más Bernie) de finales de los 90.

Desgraciadamente, no es fácil hacer lo que los Yankees hicieron hace veinte años. Por cada Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte y Mariano Rivera, hay docenas de tipos que nunca desarrollan su potencial. Hoy vamos a examinar uno de estos últimos arquetipos: El prospecto «imperdible» que, a todos los efectos, debía haber convertido a ese «Core Four» en un «Fab Five». Ese tipo era Brien Taylor, y su historia no tiene un final feliz.

Después de su último puesto en 1990 -el mismo año en que reclutaron a Posada y Pettitte, y firmaron a Rivera como amateur- los Yankees tenían el premio más codiciado del día del draft en todos los deportes: la selección número uno en el draft de 1991. Podían elegir a Taylor, un eléctrico lanzador zurdo de la escuela secundaria, o a Mike Kelly, un habilidoso jardinero central de Arizona State. Aunque la mayoría de la gente pensaba que los Yankees elegirían al más desarrollado Kelly, el GM Gene «Stick» Michael decidió apostar por el potencial de Taylor en su lugar.

Después de ver su informe de reconocimiento, no puedo decir que les culpe. Después de todo, Taylor sigue siendo considerado por muchos como el mejor prospecto de lanzador de todos los tiempos. En su último año en la East Carteret High School, el nativo de Beaufort, Carolina del Norte, ponchó a 203 bateadores en 84 entradas, permitiendo sólo 18 hits y 24 caminatas. ¿Cómo pudo dominar tanto? Bueno, cuando tienes un calentador de 98 mph y una bola curva y un cambio decentes, no muchos bateadores de la escuela secundaria van a ser capaces de tocarte. Cuando los Yankees vieron a Taylor, de 19 años, vieron su propia versión de Doc Gooden, que había electrizado a Nueva York a la misma edad, menos de una década antes.

Después del draft, Michael y los mandamases de los Yankees intentaron que Taylor firmara en la línea de puntos. El circo que siguió quizás debería haber sido una advertencia de que el desarrollo de Taylor no iba a ir como estaba previsto. Taylor contrató al entonces prometedor Scott Boras, y la pareja dejó claro que no firmaría a menos que los Yankees dieran a Taylor un contrato mejor que el que Todd Van Poppel había conseguido el año anterior. Van Poppel, un estudiante de último año de la escuela secundaria, de alguna manera logró que los Atléticos le dieran un contrato de tres años en las Grandes Ligas por un valor de 1,2 millones de dólares después de que lo eligieran en la primera ronda.

Debido a que consideraba que Taylor era aún mejor que Van Poppel, Boras quería un contrato en las Grandes Ligas por un valor de 1,55 millones de dólares para su cliente. Los Yankees se opusieron a la idea de dar a un estudiante de secundaria un contrato de grandes ligas (porque, duh), y las negociaciones se alargaron. Las cosas pronto se volvieron polémicas, e incluso la madre de Taylor se involucró. Llegó a teorizar que el racismo y el clasismo podrían ser los culpables de las tácticas de negociación de los Yankees. A finales de julio, durante una teleconferencia con los medios de comunicación después de que Taylor y Boras hubieran rechazado una oferta de 600.000 dólares, dijo:

«A medida que avanzan las cosas, empiezo a preguntarme. ¿Es porque estamos aquí, somos pobres y somos negros? No digo que sea así, pero si lo es, también puedo vivir con ello». Y añadió: «El Sr. Michael vino aquí dos veces. Ni siquiera me saludó. En mi opinión, eso fue una auténtica falta de respeto. Podría haber saludado. He vivido con ese tipo de cosas toda mi vida. Quiero decir, gente irrespetuosa».

Michael respondió al día siguiente, culpando a Boras de llevar a los Taylors por el mal camino. Dijo: «Cualquiera que me conozca sabe que ese no soy yo, y que este asesor la está engañando. Le escribiré una bonita carta. No quise ser irrespetuoso de ninguna manera»

Incluso el suspendido George Steinbrenner se molestó durante estas negociaciones. Según un artículo de 1991 del Florida Sun Sentinel, Steinbrenner dijo: «Simplemente no sé lo que mi gente está haciendo o lo que están pensando. Si lo dejan ir, deberían ser fusilados». ¡Disparados! Supongo que el tiempo fuera no estaba suavizando al viejo George.

Las negociaciones se prolongaron durante todo agosto. Finalmente, cuando se acercaba la fecha límite para que Taylor comenzara las clases en el Louisburg College y se perdiera para ellos probablemente para siempre, los Yankees parpadearon. Sin embargo, no cumplieron con todas las exigencias de Taylor y Boras. Las dos partes acordaron un acuerdo por 1,55 millones de dólares, pero sería un acuerdo regular de liga menor. De cualquier manera, Taylor sería el jugador mejor pagado de la historia del draft, y no habría que disparar a nadie.

Ahora, finalmente, en el redil, Taylor se presentó en Fort Lauderdale para la temporada 1992 de la Liga Estatal de Florida A+. A pesar de un mal total de victorias y derrotas en esa temporada (6-8), Brien no decepcionó, con un ERA de 2,57, junto con un WHIP de 1,159 y 187 ponches en 161,1 entradas. Los 66 paseos fueron un poco altos, pero lo compensó permitiendo sólo 121 hits. Ese verano, los Yankees eligieron a Jeter en la sexta posición. Los Yankees decidieron desafiar a Taylor en 1993, ascendiéndolo a AA Albany-Colonie, y los resultados fueron un poco más variados. Brien siguió teniendo un ERA decente de 3,48, pero caminó a 102 bateadores en 163 entradas. Algunas de las caminatas pueden atribuirse al hecho de que los Yankees se concentraron en pulir su bola curva porque consideraron que su bola rápida estaba lista para las grandes ligas, pero no es así. En cualquier caso, los Yankees seguían entusiasmados con Taylor, y la mayoría esperaba que hiciera su debut en las grandes ligas en algún momento de 1994. Desgraciadamente, ese entusiasmo desaparecería por completo pocos meses después de la temporada.

Los hechos cambian ligeramente dependiendo de quién cuente la historia, pero lo que se sabe es que el 18 de diciembre de 1993, la carrera de béisbol de Brien Taylor llegó efectivamente a su fin. Según un artículo publicado en 2006 en Yahoo.com por Jeff Passan, Taylor se presentó en la casa de un hombre llamado Ron Wilson en un parque de caravanas para defender al hermano de Taylor, Brenden, a quien Wilson había golpeado tras una discusión anterior. Según cuenta Wilson, Brenden fue el agresor en el altercado inicial, y Brien se presentó enfadado hasta el punto de que el lanzador había perdido todo el control de sí mismo.

No importa cómo empezara, la pelea terminó con Taylor balanceando su brazo de 1,55 millones de dólares en un intento de dar un puñetazo a otro hombre que estaba allí, fallando por completo, y cayendo en agonía, habiéndose dislocado el hombro y desgarrado el labrum. La lesión fue tan grave que el famoso cirujano Dr. Frank Jobe la calificó como «una de las peores lesiones de hombro jamás vistas».

Taylor fue operado ese mismo mes y se perdió toda la temporada de 1994 mientras se recuperaba. Cuando regresó en 1995, era una sombra de lo que había sido. La bola rápida de Taylor, que antes era eléctrica, apenas rozaba las 90 mph, y su control, que ya era irregular, prácticamente lo abandonó. Desgraciadamente para Taylor, no volvería a pasar de A-ball. Ese fue el mismo año en que los «Cuatro Principales» debutaron en las grandes ligas.

En las cuatro temporadas siguientes, el antiguo fenómeno sólo lanzó 108,2 entradas, y su ERA fue de un abismal 11,51. La estadística más espantosa de todas fue su total de caminatas… 175 (incluyendo 43 en sólo 16,1 entradas en 1996). Sólo ponchó a 86 hombres.

Los Yankees liberaron a Taylor después de la temporada de 1998. En lugar de celebrar el segundo campeonato de la década de la Serie Mundial del equipo con el «Core Four», Brien Taylor estaba buscando un trabajo, y mirando el final de su carrera. Consiguió pasar 1999 en los entrenamientos de primavera ampliados con los Mariners, y lanzó un par de entradas en ligas menores para los Indios en 2000, pero el telón pronto se cerró para la vida beisbolera de Brien.

Su vida personal no fue mucho mejor. A menudo es difícil recuperarse de una decepción así, y Taylor tuvo sus problemas. Trabajó como repartidor de UPS y, finalmente, como albañil con su padre. En 2012, cuando los «Core Four» empezaban a despedirse del béisbol (Posada se retiró en 2011, Pettitte y Rivera en 2013 y Jeter después de 2014), Taylor fue condenado por tráfico de cocaína. Hoy es un hombre libre, pero no podría estar más lejos de los hombres que impulsaron aquella dinastía de los Yankees.

La trágica historia de Taylor podría ocurrirle a cualquiera. No desperdició su talento siendo un borracho o un drogadicto. Se puso en una mala situación y tuvo un horrible accidente. Los accidentes pueden ocurrir, y lo harán, a cualquiera en cualquier momento. Por eso, confiar en que los prospectos cumplan con su promesa es siempre una apuesta. Diablos, a veces las lesiones no tienen nada que ver con el fracaso de un prospecto. Mira a Jesús Montero. Parecía un campeón del mundo en 2011, pero su talento nunca maduró al nivel de las Grandes Ligas.

¿Deberían los Yankees volver a gastar únicamente una tonelada de dinero en jugadores mayores más establecidos? Por supuesto que no. Me alegro de que el equipo se dedique a desarrollar el sistema. Sólo digo que siempre se debe considerar el intercambio de prospectos si se puede recuperar algo seguro, porque ningún prospecto -ni siquiera la selección número uno- es un éxito garantizado.

Esperamos que tipos como James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sánchez y Luis Severino den resultado, y que ninguno de ellos se convierta en el próximo Brien Taylor.