La véritable histoire derrière l’enlèvement de John Paul Getty III

Je vivais en Italie avec ma femme, Lynette, dans les années 1990, et j’ai rencontré Gail par l’intermédiaire d’un ami de la famille.

Elle avait une maison d’été juste au sud de Sienne, alors je suis allé l’interviewer.

Elle a commencé à me raconter l’enlèvement de son fils, me faisant passer par tous les détails et expliquant le cauchemar. Lynette et moi savions vaguement ce qui s’était passé (c’était une affaire célèbre dans les années 70 et les Gettys étaient fréquemment dans les journaux), mais nous nous sommes assises et avons écouté attentivement.

Intelligente et grégaire, Gail voulait nous donner le récit complet ; sa version de l’histoire. J’ai pris un carnet de notes. J’avais du mal à croire ce que j’entendais.

Gail avait épousé l’héritier de la fortune Getty, John Paul Jr, en 1956. Son père, l’opiniâtre J Paul Getty, était à l’époque le plus riche Américain vivant, utilisant principalement sa compagnie pétrolière éponyme pour amasser une fortune valant l’équivalent de plus de 10 milliards de dollars en termes actuels.

Le couple a divorcé huit ans plus tard, après avoir eu quatre enfants, dont John Paul III, leur aîné.

Suivant le travail de son père, le « jeune Paul », comme on l’appelait, a été élevé à Rome, où Gail est également restée après le divorce.

Artistique, sauvage et constamment en difficulté, il a été renvoyé des écoles pour des cascades stupides, a été une fois arrêté pour avoir lancé un cocktail Molotov lors d’une manifestation de gauche, et passait la plupart de son temps à faire la fête.

C’est à cette période, en juillet 1973, que Jean-Paul III est enlevé sur la place Farnèse à Rome, les yeux bandés, poussé dans un véhicule et emmené dans les montagnes calabraises.

Ses ravisseurs étaient la ‘Ndrangheta, un groupe mafieux du sud de l’Italie, qui savait précisément qui était sa famille.

Gail fut la première à en entendre parler, prenant un appel de leur chef, Cinquanta, et c’est lui qui lui dit qu’il faudrait beaucoup d’argent pour libérer son fils. Elle a répondu qu’elle n’en avait pas.

« Demande-le à ton beau-père », a dit Cinquanta, avant d’utiliser cette phrase célèbre, « il a tout l’argent du monde ».

Toutes les personnes concernées s’attendaient probablement à ce que l’épreuve soit terminée dès que la rançon – fixée à 17 millions de dollars US – serait versée par J. Paul Getty. Après tout, ce n’était rien pour un milliardaire – surtout pour sauver son petit-fils.

Il y avait un hic. J Paul Getty aimait bien Gail, mais il n’était pas très chaud pour son fils aîné. Il le considérait comme un incapable et n’appréciait pas du tout qu’il porte des baskets pour lui rendre visite dans sa maison, le manoir Tudor de Sutton Place dans le Surrey.

‘J’ai 14 autres petits-enfants’

Comme John Paul Jr avait perdu tout contact avec son père, Gail a été obligée d’aller voir Getty Snr elle-même. Celui-ci a instantanément dit non à la rançon.

« J’ai 14 autres petits-enfants », aurait-il dit. « Si je paie un penny maintenant, alors j’aurai 14 petits-enfants kidnappés. »

Alors que son fils était enchaîné à un pieu dans une grotte humide à flanc de colline près de Naples, Gail devait se battre avec le directeur juridique de Getty, un homme appelé Fletcher Chase (joué par Mark Wahlberg dans le film).

Elle a toujours dit que « si Big Paul avait traité l’enlèvement comme il a traité une affaire dans la fleur de l’âge, mon fils aurait été libre dans les 24 heures ». Sans l’aide du vieil homme, cela a pris des mois.

Jean Paul III a été battu et torturé, et quatre mois après son enlèvement, la mafia – désespérée d’attirer l’attention d’un membre de la famille et de prouver qu’elle le tenait – a coupé son oreille droite et l’a postée dans un journal local.

Voilà, ont-ils dit, maintenant vous avez 10 jours pour nous payer ou il reviendra en morceaux encore plus petits.

Le courage et la détermination de Gail sont restés extraordinaires tout au long de l’histoire ; elle est la véritable héroïne de cette histoire.

Après l’apparition de l’oreille de son fils, Getty Snr a cédé, mais pas avant d’avoir négocié la rançon à 3 millions de dollars US.

Il a finalement payé 2,2 millions de dollars US, le maximum déductible des impôts, et a prêté 800 000 dollars US supplémentaires à son petit-fils à un taux d’intérêt de 4 %.

Le 12 décembre, Chase a livré l’argent à un endroit convenu à l’avance au bord de la route, dans trois sacs. Il fut encaissé, mais Gail attendit encore quelques jours avant que Cinquanta ne l’appelle pour lui dire qu’il laisserait son fils sur une colline cette nuit-là.

« S’il vous plaît, gardez-le au chaud », a-t-elle dit. Elle pouvait s’entendre avec n’importe qui, et a eu des dizaines de conversations avec la mafia cette année-là, et a développé un rapport particulier avec Cinquanta.

« Je vais m’assurer qu’il a une couverture », a-t-il répondu. Ils ne se sont plus jamais reparlés.

Gail et Jean Paul III ont été réunis comme promis. Neuf membres de la ‘Ndrangheta ont finalement été arrêtés, mais aucun des personnages principaux, et jamais Cinquanta.

Jean Paul III, quant à lui, est revenu dans un état tragique. Au lieu d’utiliser un anesthésiant pour sa blessure à l’oreille, ses ravisseurs l’avaient nourri de brandy pur, lui donnant une dépendance à l’alcool.

Après avoir fait face aux médias du monde entier, il a fait une dépression, une overdose de médicaments, est tombé dans le coma et il a été laissé – une fois de plus – à sa mère dévouée pour lui sauver la vie.

Quand il est sorti du coma, Jean-Paul III était paralysé, et il est mort en 2011 après une longue maladie. Il avait juste 54 ans.

Pendant plusieurs jours en Italie, Gail nous a raconté toute l’histoire de l’enlèvement. Lorsque mon livre est sorti deux ans plus tard, elle et son plus jeune enfant, Mark, ont heureusement approuvé. Nous avons perdu le contact par la suite, mais les sociétés de cinéma ont rapidement commencé à nous tourner autour.

C’était un projet « presque » quatre fois sur 20 ans, mais pour une raison ou une autre, quelque chose s’est toujours mis en travers. Était-ce la malédiction des Getty ?

Avec Ridley Scott, il semblait que c’était la quatrième fois que l’on avait de la chance – puis des allégations d’agression sexuelle ont été faites contre Kevin Spacey, qui avait déjà tourné ses scènes dans le rôle de Getty Snr, et le projet semblait à nouveau menacé.

Mercifulièrement, Ridley est un génie et a réussi à refaire toutes les scènes de Spacey avec Christopher Plummer dans ce rôle.

Atonnamment, le film est grandement amélioré, et Plummer a même été nommé pour un Golden Globe.

Je pense parler au nom de nombreux écrivains – JK Rowling et quelques autres exclus, peut-être – quand je dis que l’auteur du texte original a tendance à être la dernière personne dont le travail laborieux est reconnu quand Hollywood est impliqué.

Cela dit, je suis ravi que l’histoire ait enfin atteint le grand écran, et avec Gail comme héroïne.

Ce fut une saga de 25 ans pour moi, mais alors, si j’ai appris une chose, c’est que rien de ce qui implique la famille Getty n’est jamais simple.

John Pearson a écrit Painfully Rich : The Outrageous Fortune and Misfortunes of the Heirs of J. Paul Getty, publié pour la première fois en 1995.

The Telegraph London