Los perros más famosos de la ciencia

El antropólogo Grover Krantz dedicó su cuerpo a la ciencia con la condición de que su querido perro lobo irlandés Clyde le acompañara: quería que su vínculo fuera recordado y que sus esqueletos ayudaran a la investigación forense. Los dálmatas de la arqueóloga Mary Leakey la seguían a lugares remotos donde alertaban al equipo de peligrosos depredadores salvajes. Además de ser fieles compañeros de los científicos, los perros han participado en siglos de descubrimientos e innovaciones científicas. La participación de los perros en algunas formas de ciencia sigue siendo un dilema ético porque los caninos son seres inteligentes y emotivos, pero los científicos siguen utilizándolos en la investigación biomédica y de enfermedades y en los estudios de toxicidad farmacéutica por muchas razones, entre ellas porque la fisiología de los perros es más parecida a la nuestra que la de las ratas. Los perros que trabajan en la ciencia hoy en día también identifican especies invasoras, ayudan a la conservación de la vida salvaje e incluso ayudan a olfatear los primeros signos de la enfermedad COVID-19. Como el número de funciones de los perros en la ciencia sigue creciendo, merece la pena echar un vistazo a las principales contribuciones caninas en este campo.

Robot

Las cuevas de Lascaux, en el suroeste de Francia, son famosas por contener algunos de los ejemplos de arte prehistórico más detallados y mejor conservados del mundo. Más de 600 pinturas creadas por generaciones de humanos primitivos recubren las paredes de la cueva. Pero si no fuera por un chucho blanco llamado «Robot» que, según algunas versiones, descubrió las cuevas en 1940, es posible que no hubiéramos conocido el arte hasta muchos años después. Marcel Ravidat, que por aquel entonces era un aprendiz de mecánico de 18 años, estaba paseando con Robot cuando, al parecer, el perro se deslizó por una trinchera. Cuando Ravidat siguió los apagados ladridos de Robot, recuperó algo más que el perro: Robot le había conducido a uno de los mayores hallazgos arqueológicos del siglo XX.

Laika

Laika, una perra callejera rescatada de las calles de Moscú, se convirtió en el primer perro en orbitar la Tierra en 1957. Entre 1951 y 1952, los soviéticos comenzaron a enviar parejas de perros al espacio, empezando por Dezik y Tsygan. En total, se enviaron nueve perros en estas primeras misiones, con cuatro víctimas mortales. Cuando se lanzó el Sputnik 2 con Laika a bordo, los astrofísicos ya habían descubierto cómo poner a la astronauta canina en la órbita terrestre, pero no cómo sacarla del espacio. Una vez en órbita, Laika sobrevivió y dio vueltas durante algo más de una hora y media antes de perecer tristemente cuando las temperaturas dentro de la nave subieron demasiado. Si el escudo térmico de la cápsula no se hubiera roto, Laika habría muerto en la reentrada. Mientras que algunos protestaron por la decisión de enviar a Laika a la órbita sabiendo que moriría, otros defendieron los conocimientos adquiridos al demostrar que los animales podían vivir en el espacio.

Strelka y Belka

En agosto de 1960, la Unión Soviética lanzó la cápsula Sputnik 5 al espacio. Junto con ratones, ratas y un conejo, dos perros se convirtieron en los primeros seres vivos en ponerse en órbita y regresar a la Tierra sanos y salvos. Estas misiones y las de otros animales astronautas allanaron el camino para los vuelos espaciales tripulados. Menos de un año después del exitoso viaje de Strelka y Belka, los soviéticos enviaron al espacio al humano Yuri Gagarin. La pareja canina pasó a tener una vida canina plena, e incluso tuvo descendencia.

Marjorie

Antes de mediados de la década de 1920, un diagnóstico de diabetes se consideraba una sentencia de muerte. Sin embargo, en 1921, el investigador canadiense Frederick Banting y el estudiante de medicina Charles Best descubrieron la insulina, que salvaría millones de vidas humanas. El descubrimiento no habría sido posible sin el sacrificio de varios perros a los que se les extirpó el páncreas, provocando esencialmente una diabetes clínica. Los animales fueron tratados por Banting y Best con extractos pancreáticos. Marjorie fue la paciente con más éxito; sobrevivió durante más de dos meses con inyecciones diarias.

Togo y Balto

En 1925, la difteria, una enfermedad respiratoria transmitida por el aire a la que los niños son especialmente vulnerables, arrasó la remota ciudad minera de Nome, en Alaska. Como no había ninguna vacuna disponible en ese momento, se utilizó un suero «antitoxina» para tratar la enfermedad. Pero hacerla llegar a Nome fue un reto. El suministro más cercano estaba en Anchorage, y los trenes sólo podían llevarlo a unos 700 kilómetros de Nome. Para transportar el suero se contrataron más de 100 perros de trineo de raza husky siberiano, entre ellos Togo y Balto. Togo corrió el doble de la distancia que cualquier otro perro del relevo y a través de las regiones más peligrosas, mientras que Balto terminó el último tramo de 55 millas, entregando el suero sano y salvo a las familias de Nome.

Trouve

El terrier de Alexander Graham Bell ayudó al inventor en sus primeros trabajos. El padre de Bell, que trabajaba con poblaciones sordas, animó a su hijo a desarrollar una «máquina de hablar», consejo que Bell puso en práctica manipulando el ladrido de su perro para que sonara como una voz humana. El joven Bell ajustó la papada de su perro mientras Trouve gruñía para entrenarlo a pronunciar lo que sonaba como la frase «¿Cómo estás, abuela?». Bell llegó a convertirse en un experto en el habla y la audición, y finalmente se hizo más famoso por su invención del teléfono.

Chaser

Al estudiar la evolución del cerebro humano, muchos investigadores se fijan en la capacidad única de los humanos para utilizar un complejo sistema de lenguaje en busca de pistas sobre nuestros orígenes. Pero cuanto más estudiamos a los perros, más nos damos cuenta de que ellos también pueden tener algunas pistas. El Border Collie Chaser, que murió hace apenas un año a la edad de 15 años, aprendió a identificar 1.022 nombres propios a lo largo de su vida, lo que supone la mayor memoria de palabras probada de cualquier animal no humano. Su comprensión de los conceptos lingüísticos y de comportamiento permitió comprender la adquisición del lenguaje, la memoria a largo plazo y las capacidades cognitivas de los animales.