Les chiens les plus célèbres de la science

L’anthropologue Grover Krantz a dédié son corps à la science à la condition que son chien-loup irlandais bien-aimé Clyde l’accompagne – il voulait qu’on se souvienne de leur lien et que leurs squelettes aident la recherche médico-légale. Les dalmatiens de l’archéologue Mary Leakey la suivaient sur des sites éloignés où ils alertaient l’équipe de la présence de dangereux prédateurs sauvages. En plus d’être les fidèles compagnons des scientifiques, les chiens ont participé à des siècles de découvertes et d’innovations scientifiques. L’implication des chiens dans certaines formes de science reste un dilemme éthique car les canidés sont des êtres intelligents et émotifs, mais les scientifiques continuent de les utiliser dans la recherche biomédicale et sur les maladies ainsi que dans les études de toxicité pharmaceutique pour de nombreuses raisons, notamment parce que la physiologie des chiens est plus proche de la nôtre que celle des rats. Les chiens qui travaillent dans le domaine scientifique aujourd’hui identifient également les espèces envahissantes, contribuent à la conservation de la faune et de la flore et aident même à détecter les premiers signes de maladie COVID-19. Alors que le nombre de fonctions pour les chiens dans la science continue de croître, il est intéressant de revenir sur les principales contributions canines dans ce domaine.

Robot

Les grottes de Lascaux, dans le sud-ouest de la France, sont célèbres pour contenir certains des exemples d’art préhistorique les plus détaillés et les mieux conservés au monde. Plus de 600 peintures créées par des générations de premiers humains tapissent les murs de la grotte. Mais sans un chien blanc nommé « Robot » qui, selon certains témoignages, a découvert les grottes en 1940, nous n’aurions peut-être connu cet art que bien des années plus tard. Marcel Ravidat, à l’époque apprenti mécanicien de 18 ans, se promenait avec Robot lorsque le chien a apparemment glissé dans une tranchée. Lorsque Ravidat a suivi les aboiements étouffés de Robot, il a récupéré plus que le chien – Robot l’avait conduit à l’une des plus grandes découvertes archéologiques du 20ème siècle.

Laika

Egarée sauvée des rues de Moscou, Laika est devenue le premier chien à tourner autour de la terre en 1957. Entre 1951 et 1952, les Soviétiques ont commencé à envoyer des paires de chiens dans l’espace, en commençant par Dezik et Tsygan. Au total, neuf chiens ont été envoyés lors de ces premières missions, dont quatre sont morts. Au moment du lancement de Spoutnik 2 avec Laika à bord, les astrophysiciens avaient trouvé le moyen d’envoyer l’astronaute canin en orbite terrestre, mais pas le moyen de le ramener de l’espace. Une fois en orbite, Laika a survécu et a tourné en rond pendant un peu plus d’une heure et demie avant de périr lorsque la température à l’intérieur du vaisseau est devenue trop élevée. Si le bouclier thermique de la capsule ne s’était pas brisé, Laika serait morte lors de la rentrée dans l’atmosphère. Si certains ont protesté contre la décision d’envoyer Laika en orbite en sachant qu’elle allait mourir, d’autres ont défendu les connaissances acquises en montrant que les animaux pouvaient vivre dans l’espace.

Strelka et Belka

En août 1960, l’Union soviétique a lancé la capsule Spoutnik 5 dans l’espace. Avec des souris, des rats et un lapin, deux chiens sont devenus les premières créatures vivantes à aller en orbite et à revenir sur terre en toute sécurité. Ces missions et d’autres animaux astronautes ont ouvert la voie aux vols spatiaux habités. Moins d’un an après le voyage réussi de Strelka et Belka, les Soviétiques ont envoyé l’homme Yuri Gagarin dans l’espace. Le couple canin a ensuite vécu une vie de chien bien remplie, et a même eu des descendants.

Marjorie

Avant le milieu des années 1920, un diagnostic de diabète était considéré comme un arrêt de mort. En 1921, cependant, le chercheur canadien Frederick Banting et l’étudiant en médecine Charles Best ont découvert l’insuline, qui allait sauver des millions de vies humaines. Cette découverte n’aurait pas été possible sans le sacrifice de plusieurs chiens qui ont subi une ablation du pancréas, provoquant ainsi un diabète clinique. Les animaux ont ensuite été traités par Banting et Best avec des extraits pancréatiques. Marjorie a été la patiente la plus performante ; elle a survécu pendant plus de deux mois grâce à des injections quotidiennes.

Togo et Balto

En 1925, la diphtérie, une maladie respiratoire aéroportée à laquelle les enfants sont particulièrement vulnérables, a balayé la ville minière isolée de Nome, en Alaska. Comme aucun vaccin n’était disponible à l’époque, un sérum « antitoxine » a été utilisé pour traiter la maladie. Mais son acheminement jusqu’à Nome était un défi. La réserve la plus proche se trouvait à Anchorage, et les trains ne pouvaient l’acheminer qu’à environ 700 miles de Nome. Plus de 100 chiens de traîneau husky sibériens ont été recrutés pour transporter le sérum, dont Togo et Balto. Togo a couru le double de la distance de tous les chiens du relais et à travers les régions les plus dangereuses, tandis que Balto a terminé le dernier tronçon de 55 miles, livrant le sérum en toute sécurité aux familles de Nome.

Trouve

Le terrier d’Alexander Graham Bell a aidé l’inventeur dans ses premiers travaux. Le père de Bell, qui travaillait avec des populations sourdes, encouragea son fils à développer une « machine à parler » – conseil que Bell mit en œuvre en manipulant l’aboiement de son chien pour qu’il ressemble à une voix humaine. Le jeune Bell ajustait les bajoues de son chien lorsque Trouve grognait pour l’entraîner à prononcer ce qui ressemblait à la phrase « Comment vas-tu, grand-mère ? ». Bell est ensuite devenu un expert de la parole et de l’audition, et est finalement devenu plus célèbre pour son invention du téléphone.

Chaser

En étudiant l’évolution du cerveau humain, de nombreux chercheurs se tournent vers la capacité unique des humains à utiliser un système complexe de langage pour trouver des indices sur nos origines. Mais plus on étudie les chiens, plus on se rend compte qu’ils pourraient eux aussi détenir des indices. Chaser, le border collie, décédé il y a tout juste un an à l’âge de 15 ans, a appris à identifier 1 022 noms propres au cours de sa vie, ce qui lui conférait la plus grande mémoire de mots testée parmi les animaux non humains. Sa compréhension du langage et des concepts comportementaux a permis de mieux comprendre l’acquisition du langage, la mémoire à long terme et les capacités cognitives des animaux.