Gastornis
Diet
En långvarig debatt kring Gastornis är tolkningen av dess diet. Den har ofta avbildats som ett rovdjur på samtida små däggdjur, som på ett känt sätt inkluderade den tidiga hästen Eohippus. Med tanke på Gastornis benens storlek måste fågeln dock ha varit mer smidig för att fånga snabba byten än vad fossilerna antyder att den har varit. Följaktligen har Gastornis misstänkts ha varit en jägare i bakhåll och/eller använt sig av jakttekniker i flock för att förfölja eller ligga i bakhåll. Om Gastornis var ett rovdjur skulle den säkerligen ha behövt något annat sätt att jaga byten genom den täta skogen. Alternativt kan den ha använt sin starka näbb för att äta stor eller kraftig vegetation.
Gastornis kranium är massivt i jämförelse med kranier hos levande ratiter av liknande kroppsstorlek. Biomekanisk analys av kraniet tyder på att käkstängningsmuskulaturen var enorm. Underkäken är mycket djup, vilket resulterar i en förlängd momentarm hos käkmusklerna. Båda egenskaperna tyder starkt på att Gastornis kunde generera ett kraftfullt bett. Vissa forskare har föreslagit att Gastornis kranium var ”överbyggt” för en växtätande diet och stöder den traditionella tolkningen av Gastornis som en köttätare som använde sin kraftfullt konstruerade näbb för att kuva ett kämpande byte och bryta upp ben för att utvinna märg. Andra har noterat den uppenbara avsaknaden av rovdjursdrag i kraniet, t.ex. en framträdande krokig näbb, som ett bevis för att Gastornis var en specialiserad växtätare (eller till och med en allätare) av något slag, som kanske använde sin stora näbb till att knäcka hårda födoämnen som nötter och frön. Fotspår som tillskrivs gastornithider (möjligen en art av Gastornis själv), som beskrevs 2012, visade att dessa fåglar saknade starkt krokiga klor på bakbenen, vilket är ytterligare ett bevis för att de inte hade en rovdjurslivstil.
Nyligen framkomna bevis tyder på att Gastornis troligen var en riktig växtätare. Studier av kalciumisotoper i benen hos exemplar av Gastornis av Thomas Tutken och kollegor visade inga tecken på att den hade kött i sin kost. Den geokemiska analysen visade vidare att dess kostvanor liknade både växtätande dinosaurier och däggdjur när den jämfördes med kända fossila köttätare, såsom Tyrannosaurus rex, vilket gör att phorusrhaciderna är de enda större köttätande flygande fåglarna.
Egg
I senpaleocena avlagringar i Spanien och tidiga eocena avlagringar i Frankrike har skalfragment av enorma ägg dykt upp, nämligen i Provence. Dessa har beskrivits som ootaxon Ornitholithus och kommer förmodligen från Gastornis. Även om det inte finns något direkt samband mellan Ornitholithus- och Gastornis-fossilerna är inga andra fåglar av tillräcklig storlek kända från den tiden och platsen; medan de stora Diogenornis och Eremopezus är kända från eocen, levde den förstnämnda i Sydamerika (som då fortfarande var åtskild från Nordamerika genom Tethys-havet) och den sistnämnda är endast känd från det sena eocenet i Nordafrika, som också var åtskild från Europa genom en (om än mindre bred) sträcka av Tethys-havet.
Vissa av dessa fragment var tillräckligt kompletta för att man skulle kunna rekonstruera en storlek på 24 x 10 cm (ca 9,5 x 4 tum) med skal som var 2,3-2,5 mm (0,09-0,1 tum) tjocka, ungefär hälften så stort som ett strutsägg och mycket olikt de mer rundade ratite-äggen i form. Om Remiornis verkligen identifieras korrekt som en ratite (vilket dock är ganska tveksamt) återstår Gastornis som det enda kända djuret som kan ha lagt dessa ägg. Minst en art av Remiornis är känd för att ha varit mindre än Gastornis, och beskrevs ursprungligen som Gastornis minor av Mlíkovský 2002. Detta skulle stämma väl överens med resterna av ägg som är lite mindre än den levande strutsen och som också har hittats i paleogena avlagringar i Provence, om det inte vore för att dessa äggskalfossil också härstammar från Eocen, men inga Remiornis-ben är ännu kända från den tiden.
Fotspår
Flera uppsättningar fossila fotspår misstänks tillhöra Gastornis. En uppsättning fotspår rapporterades från sent eocen gips vid Montmorency och andra platser i Parisbäckenet på 1800-talet, från 1859 och framåt. Beskrivna först av Jules Desnoyers och senare av Alphonse Milne-Edwards blev dessa spårfossiler hyllade bland franska geologer i slutet av 1800-talet. De diskuterades av Charles Lyell i hans Elements of Geology som ett exempel på att fossilregistret är ofullständigt – inga ben hade hittats i samband med fotspåren. Tyvärr är dessa fina exemplar, som ibland till och med bevarade detaljer av hudens struktur, nu förlorade. De fördes till Muséum national d’histoire naturelle när Desnoyers började arbeta där, och den sista dokumenterade uppgiften om dem handlar om deras närvaro i MNHN:s geologiska utställning 1912. Det största av dessa fotspår, som visserligen bara består av ett enda tåavtryck, var 40 cm långt. De stora fotavtrycken från Parisbäckenet skulle också kunna delas in i enorma och enbart stora exemplar, ungefär som äggskal från södra Frankrike, som är 20 miljoner år äldre.
En annan fotspårsuppteckning består av ett enda avtryck som fortfarande finns kvar, även om det har visat sig vara ännu mer kontroversiellt. Det hittades i sent eocena Puget Groups bergarter i Green River-dalen nära Black Diamond i Washington. Efter upptäckten väckte det stort intresse i Seattleområdet i maj-juli 1992 och var föremål för minst två längre artiklar i Seattle Times. Detta uppenbara avtryck av en enda fågelfot, som på olika sätt har förklarats vara en bluff eller äkta, mäter cirka 27 cm i bredd och 32 cm i längd och saknar en hallux (bakre tå). Fjorton år efter den första upptäckten var debatten om fyndets äkthet fortfarande olöst. Exemplaret finns nu vid Western Washington University.
Problemet med dessa tidiga spårfossil är att inget fossil av Gastornis har hittats vara yngre än cirka 45 miljoner år. Den gåtfulla ”Diatryma” cotei är känd från lämningar som är nästan lika gamla som fotspåren från Parisbäckenet (vars datum aldrig kunde bestämmas exakt), men i Nordamerika tycks fossilregistret över otvetydiga gastornithider sluta ännu tidigare än i Europa. År 2009 frilade dock ett jordskred nära Bellingham i Washington minst 18 spår på 15 block i den eocena Chuckanutformationen. Spårens anatomi och ålder (cirka 53,7 Ma gammal) tyder på att spårbildaren var Gastornis. Även om dessa fåglar länge har ansetts vara rovdjur eller asätare, stöder avsaknaden av rovdjursliknande klor tidigare förslag om att de var växtätare. Chuckanut-spåren har namngivits som ichnotaxon Rivavipes giantess, som antas tillhöra den utdöda familjen Gastornithidae. Minst 10 av spåren visas på Western Washington University.
Fjäder
Gastornis fjäderdräkt har i allmänhet avbildats i konsten som ett hårliknande täcke som liknar vissa ratiter. Detta har delvis baserats på några fibrösa strängar som återfanns från ett lager från Green River-formationen vid Roan Creek, Colorado, som ursprungligen troddes representera Gastornis fjädrar och fick namnet Diatryma filifera. Senare undersökningar har visat att de förmodade fjädrarna faktiskt inte alls var fjädrar utan växtfibrer.
Däremot har en andra möjlig Gastornisfjäder sedan dess identifierats, också från Green River-formationen. Till skillnad från det trådformiga växtmaterialet liknar denna enda isolerade fjäder kroppsfjädrar hos flygande fåglar, eftersom den är bred och vanad. Den identifierades preliminärt som en möjlig Gastornisfjäder baserat på dess storlek; fjädern mätte 240 mm lång och måste ha tillhört en gigantisk fågel.
Leave a Reply