Gastornis
Diet
Um longo debate em torno de Gastornis é a interpretação da sua dieta. Tem sido frequentemente retratado como um predador de pequenos mamíferos contemporâneos, o qual incluiu famigamente o cavalo Eohippus primitivo. No entanto, com o tamanho das patas de Gastornis, a ave teria que ter sido mais ágil para capturar presas em movimento rápido do que os fósseis sugerem que foi. Consequentemente, Gastornis tem sido suspeito de ter sido um caçador de emboscada e/ou usado técnicas de caça em grupo para perseguir ou emboscar presas; se Gastornis fosse um predador, certamente teria precisado de algum outro meio de caçar presas através da floresta densa. Alternativamente, poderia ter usado seu bico forte para comer vegetação grande ou forte.
O crânio de Gastornis é maciço em comparação com os de ratites vivas de tamanho de corpo semelhante. A análise biomecânica do crânio sugere que a musculatura que fecha a mandíbula era enorme. A mandíbula inferior é muito profunda, resultando em um braço de momento alongado dos músculos da mandíbula. Ambas as características sugerem fortemente que Gastornis poderia gerar uma poderosa mordida. Alguns cientistas propuseram que o crânio de Gastornis foi “construído em excesso” para uma dieta herbívora e apoiam a interpretação tradicional de Gastornis como um carnívoro que usava o seu bico poderosamente construído para subjugar presas em luta e rachar ossos abertos para extrair medula. Outros notaram a aparente falta de características predatórias no crânio, como um bico com gancho proeminente, como evidência de que o Gastornis era um herbívoro especializado (ou mesmo um omnívoro) de algum tipo, talvez tendo usado o seu bico grande para rachar alimentos duros como nozes e sementes. Pegadas atribuídas a gastornitídeos (possivelmente uma espécie de Gastornis em si), descritas em 2012, mostraram que estas aves não tinham garras fortemente enganchadas nas patas posteriores, outra linha de evidência sugerindo que elas não tinham um estilo de vida predatório.
Evidências recentes sugerem que o Gastornis era provavelmente um verdadeiro herbívoro. Estudos dos isótopos de cálcio nos ossos de espécimes de Gastornis por Thomas Tutken e colegas não mostraram evidências de que ele tivesse carne em sua dieta. A análise geoquímica revelou ainda que os seus hábitos alimentares eram semelhantes aos dos dinossauros herbívoros e mamíferos quando comparados aos carnívoros fósseis conhecidos, como o Tyrannosaurus rex, deixando os corosiácidos como as únicas grandes aves carnívoras sem voo.
Eggs
Em depósitos de Paleocenos tardios de Espanha e depósitos de Eocenos precoces de França, apareceram fragmentos de casca de ovos enormes, nomeadamente na Provença. Estes foram descritos como o ootaxon Ornitholithus e são presumivelmente de Gastornis. Embora não exista uma associação directa entre os fósseis de Ornitholithus e Gastornis, nenhuma outra ave de tamanho suficiente é conhecida desse tempo e lugar; enquanto os grandes Diogenornis e Eremopezus são conhecidos do Eoceno, os primeiros viviam na América do Sul (ainda então separados da América do Norte pelo Oceano de Tethys) e os segundos só são conhecidos do Eoceno tardio do Norte de África, que também foi separado por um trecho (embora menos largo) do Oceano de Tethys da Europa.
alguns destes fragmentos estavam suficientemente completos para reconstruir um tamanho de 24 por 10 cm (cerca de 9,5 por 4 polegadas) com cascas de 2,3-2,5 mm (0,09-0,1 in) de espessura, mais ou menos metade do tamanho de um ovo de avestruz e muito diferente em forma dos ovos de ratites mais arredondados. Se Remiornis é de facto correctamente identificado como uma ratite (o que é bastante duvidoso, contudo), Gastornis permanece como o único animal conhecido que poderia ter posto estes ovos. Pelo menos uma espécie de Remiornis é conhecida por ter sido menor que Gastornis, e foi inicialmente descrita como Gastornis minor por Mlíkovský em 2002. Esta espécie seria bem parecida com os restos de ovos um pouco menores que os da avestruz viva, que também foram encontrados em depósitos de Paleogene da Provença, não fosse o facto de estes fósseis de casca de ovo também datarem do Eoceno, mas nenhum osso de Remiornis é ainda conhecido daquela época.
Footprints
Sé suspeito que conjuntos de pegadas fósseis pertençam a Gastornis. Um conjunto de pegadas foi relatado a partir do gesso eocénico tardio em Montmorency e outros locais da Bacia de Paris no século XIX, a partir de 1859. Descrito inicialmente por Jules Desnoyers, e mais tarde por Alphonse Milne-Edwards, estes vestígios de fósseis foram celebrados entre os geólogos franceses do final do século XIX. Eles foram discutidos por Charles Lyell em seus Elementos de Geologia como um exemplo da incompletude do registro fóssil – nenhum osso tinha sido encontrado associado às pegadas. Infelizmente, estes espécimes finos, que por vezes até preservavam detalhes da estrutura da pele, estão agora perdidos. Foram trazidos para o Muséum national d’histoire naturelle quando Desnoyers começou a trabalhar lá, e o último registo documentado deles trata da sua presença na exposição de geologia do MNHN em 1912. A maior dessas pegadas, embora consistisse apenas na impressão de um único dedo do pé, tinha 40 cm de comprimento. As grandes pegadas da Bacia de Paris também podiam ser divididas em grandes e meramente grandes exemplos, muito parecidas com as cascas de ovos do sul da França, que são 20 milhões de anos mais velhas.
Um outro registo de pegadas consiste numa única impressão que ainda existe, embora tenha provado ser ainda mais controversa. Foi encontrada nas rochas do Eocene Puget Group, no vale do Green River, perto de Black Diamond, Washington. Após a sua descoberta, suscitou um interesse considerável na área de Seattle em Maio-Julho de 1992, sendo objecto de pelo menos dois artigos mais longos no Seattle Times. Variadamente declarada como uma farsa ou genuína, esta impressão aparente de um único pé de ave mede cerca de 27 cm de largura por 32 cm de comprimento (11 por 13 polegadas) e carece de um hallux (dedo traseiro); foi descrita como o icnotaxon Ornithoformipes controversus. Catorze anos após a descoberta inicial, o debate sobre a autenticidade do achado ainda não foi resolvido. O espécime está agora na Western Washington University.
O problema com estes primeiros fósseis vestigiais é que nenhum fóssil de Gastornis foi encontrado com menos de cerca de 45 milhões de anos. O enigmático “Diatryma” cotei é conhecido de restos quase tão antigos como as pegadas da bacia de Paris (cuja data nunca pôde ser determinada com precisão), mas na América do Norte o registro fóssil de inequívocos gastornitóides parece terminar ainda mais cedo do que na Europa. No entanto, em 2009, um deslizamento de terra perto de Bellingham, Washington expôs pelo menos 18 pistas em 15 quarteirões na Formação Eocene Chuckanut. A anatomia e a idade (cerca de 53,7 Ma de idade) das pistas sugerem que o fabricante das pistas foi Gastornis. Embora estas aves sejam consideradas há muito tempo como predadoras ou necrófagas, a ausência de garras em forma de ave de rapina sustenta as sugestões anteriores de que elas eram herbívoras. Os rastros de Chuckanut são chamados de ichnotaxon Rivavipes giantess, infere-se que pertenciam à extinta família Gastornithidae. Pelo menos 10 dos rastros estão em exposição na Western Washington University.
Feathers
A plumagem de Gastornis tem sido geralmente retratada na arte como um revestimento semelhante ao cabelo de algumas ratites. Isto tem sido baseado em parte em alguns fios fibrosos recuperados de um depósito de formação do Rio Verde em Roan Creek, Colorado, que inicialmente se acreditava representar penas de Gastornis e chamado Diatryma filifera. O exame subseqüente mostrou que as supostas penas não eram de fato penas, mas fibras vegetais.
No entanto, uma segunda pena possível de Gastornis foi identificada desde então, também a partir da Formação do Rio Verde. Ao contrário do material vegetal filamentoso, esta única pena isolada assemelha-se às penas do corpo das aves flagradas, sendo larga e desaparecida. Foi provisoriamente identificada como uma possível pena de Gastornis com base no seu tamanho; a pena media 240 mm (9,4 in) de comprimento e deve ter pertencido a uma ave gigantesca.
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