Final Fantasy XV var värt att vänta

Omkring ett dussin timmar in i Final Fantasy XV, efter att jag hade dödat otaliga monster, rest hundratals mil och knutit mig samman med en grupp vänner, fick jag en konstig känsla i bröstet. Vi fyra stod på stenstranden vid en pittoresk sjö omgiven av höga gröna träd. Solen började gå ner och badade allt i ett vackert gult ljus. Prompto, den blonda, knäppa medlemmen i vår kvartett, hade just ställt in timern på sin kamera och skuttat tillbaka till den natursköna platsen så att vi alla kunde ta ett foto tillsammans. När slutaren gjorde sitt högljudda ”klick!” gick det upp för mig: Jag kommer verkligen att sakna de här killarna när det här är över.

Likt sina föregångare i den långvariga serien är Final Fantasy XV ett episkt rollspel som sträcker sig över dussintals timmar. Den typ av spel där du reser genom en fantastisk värld för att rädda planeten från någon form av ultimat ondska. Men det skiljer sig också från tidigare Final Fantasy-spel, som ofta delvis definierades av linjära berättelser och strategiska, turordningsbaserade strider. FFXV har varit i någon form av produktion i över ett decennium, och slutresultatet för in serien i modern tid med en enorm öppen värld och dynamiska, snabba strider.

Kärnan i Final Fantasy gick dock inte förlorad i denna övergång. Istället förstärker de nya elementen upplevelsen och gör den till en spännande resa genom en fascinerande värld. Men trots alla dess höga ambitioner och stora, nya förändringar är de delar av spelet som har stannat kvar hos mig de mer personliga stunderna mellan fyra vänner som verkligen älskar varandra. Jag tillbringade nästan 40 timmar med att rädda världen, men det som verkligen fick mig att gråta var när jag mot slutet av resan snubblade över en fånig selfie.

FFXV placerar dig i rollen som Noctis, en tjurig 20-årig prins som ser ut att vara hämtad från en japansk rollspelsbok, komplett med förmågan att hantera både magi och enorma svärd, och en oförmåga att ta itu med det tunga ansvar som vuxenlivet innebär. Tidigt beger han sig till en närliggande stad för att gifta sig med sin barndomsvän Lady Lunafreya. Han får sällskap av tre vänner: den hårda livvakten Gladiolus, den stela och allvarliga väktaren Ignis och den fåniga men besvärliga Prompto. De fyra är helt klädda i svart och ser ut som ett pojkband. Till och med när de tillbringar natten med att campa i vildmarken ser deras hår fortfarande perfekt ut.

I grunden är spelet en roadtrip-historia om bästa vänner, en bil, den öppna vägen – övergödd i Final Fantasy-stil. Kvartetten kör den kanske lyxigaste bilen som finns, medan de färdas på långa motorvägar som är prickiga med småstäder och massor av charmiga små matställen. När de lämnar vägen och vandrar genom vildmarken stöter de på allehanda monstruösa bestar som de måste slåss mot. De lyssnar på radio, men du som spelare har möjlighet att sätta på klassiska FF-ljudspår.

Självklart, trogen JRPG-traditionen, utvecklas en blygsam resa snabbt till något större, där gruppen sätts in på en väg för att rädda världen från ett överhängande mörker.

FFXV påminner mig mycket om Final Fantasy VII, ett spel som markerade seriens uppstigning till riktig blockbusterstatus. Precis som det spelet känns FFXV som en samling motsägelser som trots sig själva smälter samman till en sammanhängande helhet. Det är ett överdådigt spektakel som älskar att fokusera på det vardagliga, en djupt allvarlig berättelse om kärlek, förlust och vänskap som också är otroligt fånig ibland, en fantasivärld fylld med element som är hämtade från science fiction och det moderna livet, och en hyllning av uppenbara stereotypa JRPG-karaktärstyper, men ändå växer huvudrollsinnehavarna bortom sina troper och blir till personligheter som känns som riktiga människor med riktiga känslor.

För alla dess tonala likheter med tidigare versioner är FFXV en helt annan upplevelse att faktiskt spela. Medan traditionella JRPGs tenderar att vara linjära är FFXV redan från början en enorm värld som du kan utforska i lugn och ro. Även om den inte alls är lika dynamisk eller tät som spel som Grand Theft Auto eller Assassin’s Creed, ger rymden en liknande känsla av frihet och vördnad. Här är en enorm värld där du kan gå nästan var som helst.

Du behöver inte längre mala dig fram genom otaliga slumpmässiga strider för att uppgradera dina hjältars färdigheter; istället kan du ta dig an många olika sidouppdrag som skickar dig att utforska olika hörn av världen, vilket kommer att hjälpa dig att tjäna nya förmågor, utrustning och pengar. Uppdragen varierar i kvalitet. För varje spännande äventyr finns det flera tråkiga hämningsuppdrag som helt enkelt låter dig springa från en plats till en annan för att samla in och leverera ett föremål. Ett särskilt elakt uppdrag fick mig att stirra på marken i drygt 40 minuter för att leta efter fem röda grodor på en strand, vilket för tankarna till lågpunkterna i massiva flerspelar online-spel i början av 2000-talet. Som tur är kan du fritt hoppa över de mer besvärliga sidouppdragen, eftersom FFXV inte är ett spel som tvingar dig att göra en massa extra slipning för att lyckas med huvudhandlingen.

FFXV avskaffar konceptet med slumpmässiga och turordningsbaserade strider, det menybaserade stridssystemet som är välbekant för alla som har spelat tidigare Final Fantasy-spel. Du styr bara Noctis – hans kompisar agerar på egen hand, förutom när du drar speciella ”teamwork”-attacker. Han attackerar i realtid, och hans förmåga att utföra snabba combos och warpa runt på slagfältet gör att striderna känns snabba och flytande. De ser också otroliga ut: att kalla på kraftfulla monster och kasta magiska trollformler resulterar i härligt udda visuella effekter. Du kan fortfarande i princip pausa spelet för att göra saker som att använda ett helande föremål, men för det mesta känns striderna i FFXV som något från ett actionspel. Du kan till och med undvika och blockera attacker.

Förändringarna är till stor del uppfriskande, men kommer med grova kanter och inkonsekventa regler. Även om striderna är snabbare och mer tillfredsställande kan de också bli förvirrande och röriga, särskilt när du slåss mot stora grupper av fiender eller särskilt massiva bossar. När du warpar runt och attackerar dussintals fiender följer kameran dig sällan ordentligt, vilket gör det jobbigt att se vad som händer runt omkring dig. Det enda sättet för mig att överleva några av de större striderna, där jag inte kunde se vad som hände, var att använda lock-on-funktionen och hoppas på det bästa.

Det visuella språket i spelets värld kan under tiden vara inkonsekvent. En del av tiden kan du hoppa på föremål eller smyga genom luckor för att nå nya områden. Men på andra ställen kan du inte göra det. Spelet klargör aldrig när eller varför du kan interagera med vissa områden och inte andra, även när de ser nästan identiska ut. Det kan göra det otroligt frustrerande att hitta ut ur labyrintliknande områden. I sina lägsta stunder känns världen livlös, en serie intressanta platser omgivna av praktiskt taget tomt utrymme. Om du väljer att ge dig ut till fots i stället för med bil tynger tråkigheten dig som en fet chocobo.

FFXV gör många förändringar, men en av mina favoriter kretsar kring spelets struktur. Medan världen i stort sett är öppen för dig i början av spelet, så leder händelserna mot slutet ditt gäng in i en mer linjär upplevelse. Detta beslut löser ett av de stora narrativa problemen med spel med öppen värld, där du är på ett uppdrag att rädda världen men ändå kan ta dig tid för att slutföra oviktiga sidouppdrag eller bara utforska planlöst. Men i FFXV kan du inte slösa bort tiden när det blir allvar – kampanjen kräver plötsligt och självsäkert ditt fokus. Det är en djärv och uppfriskande förändring som bidrar till att spelets sista stunder känns så intensiva och kraftfulla som de borde. (Tack och lov kan du när du är klar med spelet bege dig tillbaka till den öppna världen för att göra allt du kanske har lämnat oavslutade eller outforskade saker.)

Och FFXV förtjänar sin känslomässiga sista akt genom att göra ett utomordentligt bra jobb med att fokusera på de mer personliga stunderna med sina skådespelare, de stunder som gör att du verkligen bryr dig om dina följeslagare. Det finns gamla kungar, mäktiga gudar och profetior om en ljusets hjälte, men berättelsen lyser i mindre, mer relaterbara ögonblick.

Till exempel är Prompto en blivande fotograf, och varje kväll kan du kolla in de bilder han har tagit. Vissa är poserade gruppbilder, andra är uppriktiga ögonblicksbilder av ingenting särskilt. Prompto tar många selfies, där han visar upp sitt karaktäristiska fåniga flin. När du bläddrar genom kamerarullen kommenterar dina vänner bilderna; Noctis kanske nämner hur bra han ser ut i en närbild, medan Gladiolus kommer att minnas striden som resulterade i en häftig actionbild. I slutet av spelet kommer du att ha samlat på dig en skattkammare med meningsfulla minnen fyllda med allt från campingresor till möten med gigantiska monster.

Så är Ignis en skicklig kock, och när gruppen ska campa för natten – vilket ni måste göra när det inte finns något hotell i närheten att övernatta på – så piskar han fram en välsmakande måltid. Han lär sig nya recept under spelets gång och du kan samla ihop ingredienser som han kan prova. Ibland, efter en strid med ett vilt djur, kommer han att utbrista ”Jag har kommit på ett nytt recept!” och använda en del av köttet i en maträtt. Alla måltider är återgivna med en häpnadsväckande detaljrikedom, även om de inte har något större syfte med spelet än att de ger några små statushöjningar. Detta fokus på de vardagliga aspekterna av uppdraget håller det och gruppen på jorden. Detta är inte bara killar som kämpar tillsammans för att rädda världen. De äter tillsammans och skämtar. De gråter tillsammans. Var och en har en favoritmat och en speciell talang som hjälper till att definiera dem.

Tack vare en rad felsteg och enorma luckor mellan nya spel är Final Fantasy inte längre det ikoniska namn som det en gång var. Det trycket är mycket för vilket spel som helst att hantera, än mindre ett med FFXV:s långa och oroliga utvecklingshistoria. Ändå lyckas spelet inte bara leverera exakt det du förväntar dig av en bra FF-upplevelse – ett episkt uppdrag, minnesvärda karaktärer, en vacker värld att utforska, fantastisk grafik och soundtrack – utan går även ett steg längre.

Det här är ett Final Fantasy som sammanfogar det årtionde av framsteg som etablerats av sina samtida med seriens ikoniska blandning av historieberättande, konst och musik. Och mer än något spel i serien före det känns FFXV personligt och skapar den typ av förbindelser med fiktiva karaktärer som få spel lyckas med. Jag kanske glömmer delar av berättelsen, hur och varför det stora äventyret, men jag kommer inte att glömma de intima stunderna. Det är en resa där karaktärerna växer i mer än bara statistik.

När jag närmade mig slutet av spelet fruktade jag den sista konfrontationen, med vetskapen om att min tid med dessa karaktärer skulle ta slut när eftertexterna rullade. Jag är bara glad att jag har alla dessa bilder för att påminna mig om de goda tiderna.

Final Fantasy XV kommer att finnas tillgängligt den 29 november till PS4 och Xbox One