Final Fantasy XV var ventetiden værd

Omkring et dusin timer inde i Final Fantasy XV, efter at jeg havde dræbt utallige monstre og rejst hundredvis af kilometer og knyttet mig til en tæt knyttet gruppe af venner, fik jeg en mærkelig følelse i brystet. Vi fire stod på den stenede strand ved en malerisk sø omgivet af høje grønne træer. Solen begyndte at gå ned og badede alt i et smukt gult lys. Prompto, det blonde, fjollede medlem af vores kvartet, havde netop indstillet timeren på sit kamera og skuttede tilbage til det naturskønne sted, så vi alle kunne tage et billede sammen. Da lukkeren lavede sit høje “klik!”, gik det op for mig: Jeg kommer virkelig til at savne de her fyre, når det her er slut.

Som sine forgængere i den langvarige serie er Final Fantasy XV et episk rollespil, der strækker sig over snesevis af timer. Den slags spil, hvor du rejser gennem en fantastisk verden for at redde planeten fra en eller anden form for ultimativ ondskab. Men det adskiller sig også fra tidligere Final Fantasy-spil, som ofte til dels var defineret af lineære historier og strategiske, turbaserede kampe. FFXV har været under en eller anden form for produktion i over et årti, og slutresultatet bringer serien ind i nutiden med en enorm åben verden og dynamiske, hurtige kampe.

Kernen i Final Fantasy gik dog ikke tabt i denne overgang. I stedet styrker de nye elementer oplevelsen og gør den til en spændende rejse gennem en fascinerende verden. Men trods alle de tårnhøje ambitioner og store, nye ændringer er de dele af spillet, der er blevet hængende hos mig, de mere personlige øjeblikke mellem fire venner, der virkelig elsker hinanden. Jeg brugte næsten 40 timer på at redde verden, men det, der virkelig fik mig til at græde, var, nær slutningen af rejsen, at jeg faldt over en fjollet selfie.

FFXV sætter dig i rollen som Noctis, en gnaven 20-årig prins, der ser ud til at være revet ud af en japansk rollespilsbog, komplet med evnen til at svinge både magi og store sværd og en manglende evne til at tage fat på voksenlivets tunge ansvar. Tidligt tager han af sted til en nærliggende by for at gifte sig med sin barndomsveninde Lady Lunafreya. Han får følgeskab af tre venner: den barske bodyguard Gladiolus, den stive og seriøse vogter Ignis og den fjollede, men bekymrede Prompto. De fire er klædt helt i sort og ligner et boyband på alle måder. Selv når de overnatter på camping i vildmarken, ser deres hår stadig perfekt ud.

Spillet er i bund og grund en roadtrip-historie om de bedste venner, en bil og den åbne vej – overdænget i Final Fantasy-stil. Kvartetten kører i den måske mest luksuriøse bil, mens de rejser på lange motorveje spækket med små byer og masser af charmerende små spisesteder. Når de kører væk fra vejen og går gennem vildmarken, støder de på alle mulige monstrøse bæster, som de skal kæmpe imod. De lytter til radioen, men du som spiller har mulighed for at sætte klassiske FF-soundtracks på.

Selvfølgelig, tro mod JRPG-traditionen, udvikler en beskeden rejse sig hurtigt til noget større, hvor holdet sættes på vej til at redde verden fra et overhængende mørke.

FFXV minder mig meget om Final Fantasy VII, et spil, der markerede seriens opstigning til ægte blockbuster-status. Ligesom det spil føles FFXV som en samling af modsætninger, der på trods af sig selv smelter sammen til en sammenhængende helhed. Det er et overdådigt skuespil, der elsker at fokusere på det banale; en dybt alvorlig historie om kærlighed, tab og venskab, der også er utrolig fjollet til tider; et fantasirige fyldt med elementer fra science fiction og det moderne liv; og en fejring af åbenlyse stereotype JRPG-karaktertyper, men alligevel vokser kernecastet ud over deres troper til personligheder, der føles som rigtige mennesker med rigtige følelser.

For alle dets tonale ligheder med tidligere spil er FFXV en meget anderledes oplevelse at spille. Hvor traditionelle JRPG’er har en tendens til at være lineære affærer, tilbyder FFXV fra dets tidligste øjeblikke en enorm verden, som du kan udforske i din fritid. Selv om den ikke er nær så dynamisk eller tæt som spil som Grand Theft Auto eller Assassin’s Creed, indgyder rummet en lignende følelse af frihed og ærefrygt. Her er en enorm verden, hvor du kan gå næsten hvor som helst.

Du behøver ikke længere at grinde dig gennem utallige tilfældige kampe for at opgradere dine heltes færdigheder; i stedet kan du tage på mange forskellige sidequests, der sender dig på opdagelse i forskellige hjørner af verden, hvilket vil hjælpe dig med at tjene nye evner, udstyr og penge. Opgaverne varierer i kvalitet. For hvert spændende eventyr er der flere kedelige hentningsopgaver, hvor du blot skal løbe fra det ene sted til det andet for at indsamle og aflevere en genstand. En særlig grusom mission fik mig til at stirre på jorden i godt 40 minutter for at lede efter fem røde frøer på en strand, hvilket minder om lavpunkterne i Massively Multiplayer Online Games fra de tidlige 2000’ere. Heldigvis kan du frit springe de mere generende sidemissioner over, da FFXV ikke er et spil, der tvinger dig til at lave en masse ekstra grinding for at lykkes gennem hovedhistorien.

FFXV gør op med konceptet med tilfældige og turbaserede kampe, det menubaserede kampsystem, der er velkendt for alle, der har spillet tidligere Final Fantasy-spil. Du styrer kun Noctis – hans kammerater handler på egen hånd, undtagen når du trækker særlige “teamwork”-angreb. Han angriber i realtid, og hans evne til at udføre hurtige combos og warpe rundt på slagmarken gør, at kampene føles hurtige og flydende. De ser også utroligt godt ud: Når du tilkalder kraftige monstre og tryller magiske besværgelser, får du herlige visuelle effekter. Du kan stadig i princippet sætte spillet på pause for at gøre ting som f.eks. at bruge en helbredende genstand, men for det meste føles kampene i FFXV som noget fra et actionspil. Du kan endda undvige og blokere angreb.

Forandringerne er i høj grad forfriskende, men kommer med grove kanter og inkonsekvente regler. Selv om kampene er hurtigere og mere tilfredsstillende, kan de også blive forvirrende og rodet, især når du kæmper mod store grupper af fjender eller særligt massive bosser. Når du warper rundt og angriber dusinvis af fjender, følger kameraet dig sjældent ordentligt, hvilket gør det besværligt at se, hvad der foregår omkring dig. Den eneste måde, hvorpå jeg kunne overleve nogle af de større kampe, hvor jeg ikke kunne se, hvad der skete, var ved at bruge lock-on-funktionen og håbe på det bedste.

Det visuelle sprog i spillets verden kan i mellemtiden være inkonsekvent. Nogle gange vil du kunne hoppe på objekter eller snige dig gennem huller for at nå nye områder. Men andre steder kan du ikke. Spillet gør det aldrig klart, hvornår eller hvorfor du kan interagere med nogle områder og ikke andre, selv når de ser næsten identiske ud. Det kan gøre det utroligt frustrerende at finde vej ud af labyrintlignende områder. I sine laveste øjeblikke føles verden livløs, en række interessante steder omgivet af stort set tomt rum. Hvis du vælger at vove dig ud til fods i stedet for i bil, tynger kedsomheden dig som en fed chocobo.

FFXV foretager en masse ændringer, men en af mine favoritter drejer sig om spillets struktur. Mens verdenen stort set er åben for dig tidligt i spillet, fører begivenhederne hen mod slutningen din bande ind i en mere lineær oplevelse. Denne beslutning løser et af de store narrative problemer med open-world-spil, hvor du er på en mission for at redde verden, men alligevel kan tage tid til at gennemføre ligegyldige sidequests eller bare formålsløst udforske. Men i FFXV kan du ikke spilde tiden, når det bliver alvor, når det bliver alvor – kampagnen kræver pludselig og selvsikkert dit fokus. Det er en dristig og forfriskende ændring, der er med til at få spillets sidste øjeblikke til at føles så intense og stærke, som de skal. (Heldigvis kan du, når du er færdig med spillet, frit vove dig tilbage i den åbne verden for at gøre alt det, du måske har efterladt ufærdigt eller uudforsket.)

Og FFXV fortjener sin følelsesladede sidste akt ved at gøre et enestående stykke arbejde med at fokusere på de mere personlige øjeblikke med sin rollebesætning, dem, der får dig til virkelig at holde af dine ledsagere. Der er gamle konger, magtfulde guder og profetier om en lysets helt, men historien skinner i mindre, mere relaterbare øjeblikke.

For eksempel er Prompto en spirende fotograf, og hver aften kan du tjekke de billeder, han har taget. Nogle er opstillede gruppebilleder, andre er åbenhjertige snapshots af ingenting bestemt. Prompto tager mange selfies, hvor han viser sit karakteristiske fjollede grin. Mens du bladrer gennem kamerarullen, kommenterer dine venner billederne; Noctis vil måske nævne, hvor godt han ser ud i et nærbillede, mens Gladiolus vil mindes den kamp, der resulterede i et sejt actionbillede. Når spillet er slut, har du samlet et skatkammer af betydningsfulde minder fyldt med alt fra campingture til møder med gigantiske monstre.

Ignis er ligeledes en dygtig kok, og når gruppen tager på camping for natten – hvilket du bliver nødt til at gøre, når der ikke er noget hotel i nærheden at overnatte på – så pisker han et velsmagende måltid sammen. Han vil lære nye opskrifter i løbet af spillet, og du kan samle ingredienser, som han kan prøve. Nogle gange, efter en kamp med et vildt dyr, vil han udbryde “Jeg har fundet på en ny opskrift!” og bruge noget af kødet i en ret. Alle måltiderne er gengivet med en forbløffende sans for detaljerne, selv om de ikke tjener meget andet formål med gameplayet end et par små stat boosts. Dette fokus på de banale aspekter af søgen holder den og gruppen på jorden. Det er ikke bare fyre, der kæmper sammen for at redde verden. De spiser sammen og laver sjov. De græder sammen. De har hver især en yndlingsmad og et særligt talent, der er med til at definere dem.

På grund af en række fejltrin og store huller mellem nye spil er Final Fantasy ikke længere det ikoniske navn, som det engang var. Det pres er meget for ethvert spil at håndtere, og da slet ikke for et spil med den lange og urolige udviklingshistorie som FFXV. Alligevel formår spillet ikke blot at levere præcis det, du forventer af en god FF-oplevelse – en episk quest, mindeværdige karakterer, en smuk verden at udforske, fantastisk grafik og soundtrack – men det går et skridt videre.

Dette er et Final Fantasy, der forener det årti af fremskridt, som dets samtidige har etableret, med seriens ikoniske blanding af historiefortælling, kunst og musik. Og mere end noget andet spil i serien før det føles FFXV personligt og skaber den slags forbindelser med fiktive figurer, som kun få spil formår. Jeg glemmer måske dele af historien, hvordan og hvorfor det store eventyr, men jeg vil ikke glemme de intime øjeblikke. Det er en rejse, hvor karaktererne vokser i mere end blot statistik.

Da jeg nærmede mig slutningen af spillet, frygtede jeg den sidste konfrontation, da jeg vidste, at min tid med disse karakterer ville slutte, efter at credits rullede. Jeg er bare glad for, at jeg har alle disse billeder til at minde mig om de gode tider.

Final Fantasy XV vil være tilgængelig den 29. november på PS4 og Xbox One