Capella: Getstjärnan

Capella är en ljus stjärna i stjärnbilden Auriga. Även om Capella ser ut som en enda stjärna för blotta ögat är den i själva verket en grupp av fyra stjärnor – två stora binära stjärnor och två svagare binära dvärgstjärnor. Den har identifierats som en källa till röntgenstrålning, sannolikt på grund av styrkan i dess korona eller omgivande gashölje.

Lokalisering av Capella

Med en magnitud på 0,08 och mer än 40 ljusår bort är den den sjätte ljusaste stjärnan för blotta ögat på jordens natthimmel. Capella kallas ibland för ”getstjärnan” och Capellas gulorange utseende gör det ibland svårt att skilja stjärnan från planeten Mars. Den är synlig under större delen av året på norra halvklotet.

Capellas position är:

• Rätt uppstigning: 05 timmar 15 minuter 41,4 sekunder
• Deklination: +45 grader 59 minuter 53 sekunder

En trasslig historia

Capella ligger i Auriga, som ibland kallas för vagnsäljaren. Stjärnbilden har dock en blandning av legender förknippade med den. Grekerna och romarna förknippade asterismen med vagnar, och enligt legenderna var Auriga bra på att träna hästar och uppfann även den fyrhästiga vagnen.

De äldsta berättelserna, enligt SPACE.com:s kolumnist för himmelsbevakning, Joe Rao, säger att Auriga var getter och ledstjärna för herdarna. Det är av denna anledning som Capella ibland kallas för ”getstjärnan”. Tre stjärnor i en triangel i närheten är tänkta att vara hennes barn.

”Förvirringen i begreppen återspeglas i de gamla allegoriska bilderna och stjärnnamnen”, skrev Rao. ”Auriga brukar föreställas med en piska i ena handen i respekt för berättelsen om vagnsångaren, men i sin andra arm håller han en get (Capella) och hennes tre barn.”

Större och ljusare än solen

När astronomerna väl kunde rikta tillräckligt kraftfulla teleskop mot Capella visade sig den enda stjärnan faktiskt vara en binär stjärna, med två dvärgbinära stjärnor också.

Den ljusaste delen är två gula stjärnor som har ungefär samma temperatur som solen, men som är ganska mycket ljusare och större – ungefär 10 gånger solens diameter, enligt NASA. Trots sin enorma storlek är stjärnorna bara cirka 60 miljoner mil från varandra, eller två tredjedelar av avståndet mellan jorden och solen.

Omkring ett ljusår från dessa två stjärnor finns en annan binär uppsättning röda dvärgstjärnor, som är mycket svagare.

Nyligen gjorda astronomiska observationer

För ett par decennier sedan identifierades Capella som en potentiell källa till röntgenstrålning. Astronomi som använder den typen av våglängdsljus kom inte i fokus förrän på 1960- och 1970-talen, då flera observatorier riktade sin uppmärksamhet mot stjärnan. Observationerna fortsätter än i dag.

Till exempel visade data som erhållits med Chandra X-ray Observatory och som släpptes år 2000 att Capellas binära system har överhettad gas, eller plasma, över en mängd olika temperaturer. Observationerna tydde också på att Capellas korona, eller gasen som omger den, sannolikt har små slingor jämfört med stjärnornas radie.

Vissa astronomer har också arbetat med att förfina stjärnornas banor och massor i takt med att teleskoputrustningen har förbättrats. En uppsättning observationer som släpptes 2011, och som använde spektroskopi, sades vara den mest exakta hittills.