Capella: The Goat Star

Capella is een heldere ster in het sterrenbeeld Auriga. Hoewel Capella met het blote oog een enkele ster lijkt, is het eigenlijk een groep van vier sterren – twee grote dubbelsterren en twee zwakkere dubbeldwergen. Hij is geïdentificeerd als een bron van röntgenstraling, waarschijnlijk vanwege de sterkte van zijn corona of omringende gasschil.

Locatie van Capella

Met een magnitude van 0,08 en op een afstand van meer dan 40 lichtjaar is het de zesde helderste ster aan de nachtelijke hemel op aarde. Capella staat ook wel bekend als de “Geitenster”. Door zijn geeloranje uiterlijk is het soms moeilijk om de ster van de planeet Mars te onderscheiden. Hij is het grootste deel van het jaar zichtbaar op het noordelijk halfrond.

Capella’s positie is:

• Rechte klimming: 05 uur 15 minuten 41,4 seconden
• Ontclinatie: +45 graden 59 minuten 53 seconden

Een warrige geschiedenis

Capella ligt in Auriga, dat soms bekend staat als de wagenmenner. Het sterrenbeeld heeft echter een mengelmoes van legenden met zich meegekregen. De Grieken en de Romeinen associeerden het asterisme met strijdwagens, en legenden zeiden dat Auriga goed was in het trainen van paarden en ook de vierpaards strijdwagen uitvond.

De oudste verhalen, volgens SPACE.com skywatching columnist Joe Rao, zeiden dat Auriga een geitenhoeder was en het leidende licht voor herders. Het is om deze reden dat Capella soms de “Geitenster” wordt genoemd. Drie sterren in een driehoek in de buurt zijn bedoeld als haar kinderen.

“De verwarring in concepten wordt weerspiegeld in de oude allegorische afbeeldingen en sterrennamen,” schreef Rao. “Auriga wordt gewoonlijk afgebeeld met een zweep in de ene hand uit eerbied voor het verhaal van de wagenmenner, maar in zijn andere arm houdt hij een geit (Capella) en haar drie kinderen vast.”

Groter en helderder dan de zon

Toen astronomen eenmaal in staat waren krachtig genoeg telescopen op Capella te richten, bleek de ene ster in feite een dubbelster te zijn, met ook nog twee dwergbinaries.

Het helderste deel zijn twee gele sterren die ongeveer de temperatuur van de zon hebben, maar een stuk helderder en groter zijn – ongeveer 10 keer de diameter van de zon, volgens de NASA. Ondanks hun enorme afmetingen staan de sterren maar zo’n 60 miljoen mijl uit elkaar, ofwel tweederde van de afstand tussen de aarde en de zon.

Op ongeveer een lichtjaar afstand van deze twee sterren staat nog een dubbelstel van rode dwergsterren, die veel zwakker zijn.

Recente astronomische waarnemingen

Een paar decennia geleden werd Capella geïdentificeerd als een potentiële bron van röntgenstraling. Astronomie met behulp van dat type golflengte licht kwam pas in de jaren 1960 en 1970 op de voorgrond, toen verschillende observatoria hun aandacht op de ster richtten. Tot op de dag van vandaag wordt de ster nog steeds geobserveerd. Uit gegevens van het Chandra X-ray Observatory, die in 2000 werden vrijgegeven, blijkt bijvoorbeeld dat het binaire systeem van Capella oververhit gas, of plasma, heeft bij verschillende temperaturen. De waarnemingen suggereerden ook dat Capella’s corona, of gas dat het omringt, waarschijnlijk kleine lussen heeft in vergelijking met de straal van de sterren.

Sommige astronomen hebben ook gewerkt aan het verfijnen van de banen en massa’s van de sterren naarmate de telescopische apparatuur verbetert. Een reeks waarnemingen uit 2011, waarbij gebruik werd gemaakt van spectroscopie, was naar verluidt de meest nauwkeurige tot nu toe.