Brien Taylor: En Yankees tragedi

När det gäller unga framtidsutsikter kan potential snabbt förvandlas till tragedi.

Tiderna förändras. Under de senaste två åren eller så har Yankees hamstrat draftplockare, behållit framtidsutsikter och försökt byta till sig unga, etablerade spelare närhelst det varit möjligt. Förhoppningen är att de inte ska fortsätta att kasta bort pengar på fria agenter och att de ska kunna utveckla sina egna stjärnor och eventuellt återskapa ”Core Four”-dynastin (plus Bernie) från slutet av 1990-talet.

Tyvärr är det inte lätt att göra det som Yankees gjorde för tjugo år sedan. För varje Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte och Mariano Rivera finns det dussintals killar som aldrig uppfyller sin potential. I dag ska vi undersöka en av de senare arketyperna: Den ”omöjliga” utsikten som i alla avseenden skulle ha gjort ”Core Four” till en ”Fab Five”. Den killen var Brien Taylor, och hans historia har inget lyckligt slut.

Efter att ha hamnat på sista plats 1990 – samma år som de draftade Posada och Pettitte och skrev kontrakt med Rivera som amatör – innehade Yankees det mest eftertraktade priset på draftdagen i all sport – nummer ett i 1991 års draft. De kunde antingen ta Taylor, en elektrisk vänsterhänt high school-kastare, eller Mike Kelly, en verktygsrik centerfielder från Arizona State. Även om de flesta trodde att Yankees skulle ta den mer utvecklade Kelly, beslutade GM Gene ”Stick” Michael att satsa på Taylors potential istället.

Efter att ha tittat på hans scoutingrapport kan jag inte säga att jag klandrar dem. Taylor anses trots allt fortfarande av många vara den bästa kastaren genom tiderna. Som senior vid East Carteret High School slog han, som är född i Beaufort, North Carolina, ut 203 slagskyttar på 84 innings, samtidigt som han bara släppte in 18 träffar och 24 promenader. Hur kunde han dominera så mycket? Tja, när du har en värmare på 98 hm och en hyfsad curveball och changeup är det inte många high school-slagare som kommer att kunna röra dig. När Yankees såg den 19-årige Taylor såg de sin egen version av Doc Gooden, som hade elektrifierat New York i samma ålder mindre än tio år tidigare.

Efter draften försökte Michael och Yankees-ledningen få Taylor att skriva under på den streckade linjen. Den cirkus som följde borde kanske ha varit en varning för att Taylors utveckling inte skulle gå riktigt som planerat. Taylor anlitade den då uppåtsträvande Scott Boras, och paret gjorde klart att de inte skulle skriva på om inte Yankees gav Taylor ett kontrakt som var bättre än det som Todd Van Poppel hade fått året innan. Van Poppel, en high school senior, fick på något sätt Athletics att ge honom ett treårigt major league-kontrakt värt 1,2 miljoner dollar efter att de gjort honom till ett förstarundsplock.

Om han ansåg att Taylor var ännu bättre än Van Poppel ville Boras ha ett major league-kontrakt värt 1,55 miljoner dollar för sin klient. Yankees var tveksamma till tanken på att ge en gymnasieelev ett major league-avtal (för att, duh), och förhandlingarna drog ut på tiden. Saker och ting blev snart omstridda och till och med Taylors mamma blev inblandad. Hon gick så långt som till att teoretisera att rasism och klassamhälle kan vara orsaken till Yankees förhandlingstaktik. I slutet av juli, under en telefonkonferens med media efter att Taylor och Boras hade avvisat ett erbjudande på 600 000 dollar, sade hon:

”Allteftersom saker och ting går framåt börjar jag undra. Är det för att vi är tillbaka här, vi är fattiga och vi är svarta? Jag säger inte att det är så, men om det är så kan jag leva med det också.” Hon tillade: ”Mr Michael kom ner hit två gånger. Han hälsade inte ens på mig. Om du frågar mig var det rent ut sagt respektlöst. Han kunde ha sagt hej. Jag har levt med sådant i hela mitt liv. Jag menar, respektlösa människor.”

Michael sköt tillbaka nästa dag och gav Boras skulden för att ha lett Taylors på avvägar. Han sa: ”Alla som känner mig vet att det inte är jag, och att den här rådgivaren vilseleder henne. Jag ska skriva ett fint brev till henne. Jag menade inte att vara respektlös på något sätt.”

Även den avstängde George Steinbrenner blev irriterad under dessa förhandlingar. Enligt en artikel från Florida Sun Sentinel från 1991 sa Steinbrenner följande: ”Jag vet helt enkelt inte vad mitt folk gör eller vad de tänker. Om de låter honom gå borde de bli skjutna”. Skjutna! Jag antar att tiden på fri fot inte gjorde gamle George mjukare.

Förhandlingarna drog ut på tiden under hela augusti. Till slut, när tidsfristen närmade sig för Taylor att börja skolan på Louisburg College och troligen vara förlorad för alltid, blinkade Yankees. De uppfyllde dock inte alla Taylors och Boras krav. De två sidorna kom överens om ett avtal på 1,55 miljoner dollar, men det skulle bli ett vanligt minor league-avtal. I vilket fall som helst skulle Taylor bli den bäst betalda spelaren som någonsin kommit från draften, och ingen skulle behöva skjutas.

När Taylor nu äntligen var med rapporterade han till Fort Lauderdale för säsongen 1992 i A+ Florida State League. Trots en dålig vinst/förlustsumma den säsongen (6-8) gjorde Brien ingen besvikelse och satte en ERA på 2,57 tillsammans med en WHIP på 1,159 och 187 strikeouts på 161,1 innings. De 66 walkningarna var lite väl höga, men han kompenserade för det genom att bara släppa in 121 träffar. Samma sommar valde Yankees Jeter som sjätte spelare totalt. Bitarna fanns nu alla där för något riktigt speciellt.

Yankees bestämde sig för att utmana Taylor 1993 genom att flytta honom till AA Albany-Colonie, och resultaten var lite mer blandade. Brien satte fortfarande upp en hygglig ERA på 3,48, men han släppte 102 slagmän på 163 innings. En del av dessa promenader kan skyllas på att Yankees verkligen fokuserade på att finslipa hans curveball eftersom de ansåg att hans fastball var redo för stora ligan, men… Hur som helst var Yankees fortfarande entusiastiska över Taylor, och de flesta förväntade sig att han skulle göra sin debut i den stora ligan någon gång under 1994. Tyvärr skulle den entusiasmen försvinna helt och hållet bara några månader efter säsongen.

Fakta ändras något beroende på vem som berättar historien, men vad som är känt är att Brien Taylors basebollkarriär i praktiken tog slut den 18 december 1993. Enligt en artikel från 2006 på Yahoo.com av Jeff Passan dök Taylor upp i en man vid namn Ron Wilsons husvagnspark för att försvara Taylors bror Brenden, som Wilson hade misshandlat efter ett gräl tidigare. Enligt Wilsons berättelse var Brenden angriparen i det inledande bråket, och Brien dök upp arg till den grad att kastaren hade förlorat all kontroll över sig själv.

Oavsett hur det började slutade slagsmålet med att Taylor svängde sin arm på 1,55 miljoner dollar i ett försök att slå en annan man som var där, slog helt fel och föll ner i smärta, efter att ha fått axeln ur led och slitit sönder sitt labrum. Skadan var faktiskt så allvarlig att den berömda kirurgen Dr Frank Jobe kallade den ”en av de värsta axelskador som någonsin setts”

Taylor opererades senare samma månad och missade hela säsongen 1994 medan han återhämtade sig. När han återvände 1995 var han en skugga av sitt forna jag. Taylors en gång elektriska snabba boll rörde knappt 90 mph, och hans redan fläckiga kontroll övergav honom nästan helt. Tyvärr för Taylor skulle han aldrig ta sig förbi A-ball igen. Det var samma år som ”Core Four” debuterade i den stora ligan.

Under de följande fyra säsongerna spelade det forna fenomenet endast 108,2 omgångar och hans ERA var en usel 11,51. Den mest hemska statistiken av alla var hans totala antal walkings… 175 (inklusive 43 på bara 16,1 innings 1996). Han slog bara ut 86 män.

Yankees släppte Taylor efter säsongen 1998. Istället för att fira lagets andra World Series-mästerskap för detta årtionde tillsammans med ”Core Four” letade Brien Taylor efter ett jobb och stirrade på slutet av sin karriär. Han lyckades tillbringa 1999 i förlängd vårträning med Mariners, och kastade ett par minor league-omgångar för Indians år 2000, men ridån stängdes snart för Briens basebollliv.

Hans personliga situation var inte mycket bättre. Det är ofta svårt att återhämta sig från en sådan besvikelse, och Taylor hade sina problem. Han arbetade som UPS-utdelare och så småningom som murare tillsammans med sin far. År 2012, när ”Core Four” började ta farväl av basebollen (Posada gick i pension 2011, Pettitte och Rivera 2013 och Jeter efter 2014), dömdes Taylor för kokainhandel. Han är en fri man i dag, men han kunde inte vara längre bort från de män som drev den där Yankees-dynastin.

Taylors tragiska historia kan hända vem som helst. Han slösade inte bort sina talanger genom att bli ett fyllo eller en drogmissbrukare. Han försatte sig själv i en dålig situation och råkade ut för en fruktansvärd olycka. Olyckor kan och kommer att hända vem som helst när som helst. Det är därför det alltid är en chansning att förlita sig på att utsikterna uppfyller sina löften. Ibland har en skada ingenting att göra med en misslyckad kandidat. Titta på Jesus Montero. Han såg ut som en världsbästspelare 2011, men hans talang mognade aldrig till major league-nivå.

Ska Yankees gå tillbaka till att enbart spendera en massa pengar på mer etablerade äldre spelare? Naturligtvis inte. Jag är glad att laget ägnar sig åt att utveckla systemet. Jag säger bara att man alltid bör överväga att handla med prospects om man kan få tillbaka en säker spelare, eftersom inga prospects – inte ens nummer ett i totalen – är en garanterad framgång.

Här är förhoppningen att killar som James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez och Luis Severino fungerar, och att ingen av dem blir nästa Brien Taylor.