Gastornis

Dieta

Craniul și mandibula specimenului G. gigantea AMNH 6169

O dezbatere de lungă durată în jurul Gastornis este interpretarea dietei sale. A fost deseori descris ca fiind un prădător al mamiferelor mici contemporane, care a inclus în mod faimos calul timpuriu Eohippus. Cu toate acestea, având în vedere dimensiunea picioarelor lui Gastornis, pasărea ar fi trebuit să fie mai agilă pentru a prinde prada în mișcare rapidă decât sugerează fosilele că ar fi fost. În consecință, s-a suspectat că Gastornis a fost un vânător de ambuscade și/sau a folosit tehnici de vânătoare în haită pentru a urmări sau a prinde prada în ambuscadă; dacă Gastornis era un prădător, ar fi avut cu siguranță nevoie de alte mijloace de a vâna prada prin pădurea densă. Alternativ, și-ar fi putut folosi ciocul său puternic pentru a mânca vegetația mare sau puternică.

Craniul lui Gastornis este masiv în comparație cu cele ale ratitelor vii de dimensiuni corporale similare. Analiza biomecanică a craniului sugerează că musculatura de închidere a maxilarului era enormă. Maxilarul inferior este foarte adânc, ceea ce duce la un braț de moment al mușchilor maxilarului prelungit. Ambele caracteristici sugerează cu tărie că Gastornis putea genera o mușcătură puternică. Unii oameni de știință au propus că craniul lui Gastornis a fost „supraconstruit” pentru o dietă ierbivoră și susțin interpretarea tradițională a lui Gastornis ca fiind un carnivor care își folosea ciocul puternic construit pentru a supune prada care se lupta și pentru a sparge oasele pentru a extrage măduva. Alții au remarcat lipsa aparentă a trăsăturilor de prădător din craniu, cum ar fi un cioc proeminent în formă de cârlig, ca dovadă că Gastornis era un erbivor specializat (sau chiar un omnivor) de un anumit fel, poate că își folosea ciocul mare pentru a sparge alimente dure precum nucile și semințele. Urmele de pași atribuite gastorniților (posibil o specie de Gastornis propriu-zisă), descrise în 2012, au arătat că aceste păsări nu aveau gheare puternic cârligate pe picioarele posterioare, o altă linie de dovezi care sugerează că nu aveau un stil de viață prădător.

Dovezile recente sugerează că Gastornis era probabil un adevărat ierbivor. Studiile efectuate de Thomas Tutken și colegii săi asupra izotopilor de calciu din oasele unor specimene de Gastornis nu au arătat nicio dovadă că acesta avea carne în dieta sa. Analiza geochimică a mai arătat că obiceiurile sale alimentare erau similare atât cu cele ale dinozaurilor erbivori, cât și cu cele ale mamiferelor, atunci când a fost comparat cu carnivorele fosile cunoscute, cum ar fi Tyrannosaurus rex, lăsând phorusrhacidele ca fiind singurele păsări carnivore majore care nu zboară.

Oua

În depozitele paleocenei târzii din Spania și în depozitele eocenei timpurii din Franța, au apărut fragmente de cochilii de ouă uriașe, mai exact în Provence. Acestea au fost descrise ca ootaxonul Ornitholithus și se presupune că provin de la Gastornis. Deși nu există nicio asociere directă între fosilele de Ornitholithus și Gastornis, nu se cunosc alte păsări de dimensiuni suficiente din acea perioadă și din acel loc; în timp ce marile Diogenornis și Eremopezus sunt cunoscute din Eocen, prima a trăit în America de Sud (încă separată atunci de America de Nord de Oceanul Tethys), iar cea de-a doua este cunoscută doar din Eocenul târziu din Africa de Nord, care, de asemenea, era separată de Europa printr-o porțiune (deși mai puțin largă) a Oceanului Tethys.

Câteva dintre aceste fragmente erau suficient de complete pentru a reconstitui o dimensiune de 24 pe 10 cm (aproximativ 9,5 pe 4 inch) cu cochilii de 2,3-2,5 mm (0,09-0,1 inch) grosime, aproximativ încă o dată jumătate din dimensiunea unui ou de struț și foarte diferite ca formă de ouăle mai rotunjite de ratite. Dacă Remiornis este într-adevăr identificat corect ca fiind un ratită (ceea ce este destul de îndoielnic, totuși), Gastornis rămâne singurul animal cunoscut care ar fi putut depune aceste ouă. Se știe că cel puțin o specie de Remiornis a fost mai mică decât Gastornis și a fost descrisă inițial ca Gastornis minor de Mlíkovský în 2002. Acest lucru s-ar potrivi foarte bine cu rămășițele unor ouă puțin mai mici decât cele ale struțului viu, care au fost de asemenea găsite în depozitele paleogene din Provence, dacă nu ar fi fost faptul că aceste fosile de coji de ouă datează de asemenea din Eocen, dar nu se cunosc încă oase de Remiornis din acea perioadă.

Picioare de picior

Restaurarea scheletului lui G. gigantea

Sunt suspectate mai multe seturi de urme de picioare fosile care ar aparține lui Gastornis. Un set de amprente a fost raportat din gipsul de la sfârșitul Eocenului de la Montmorency și din alte locații din Bazinul Parisului în secolul al XIX-lea, începând cu 1859. Descrise inițial de Jules Desnoyers, iar mai târziu de Alphonse Milne-Edwards, aceste urme fosile au fost celebre printre geologii francezi de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Ele au fost analizate de Charles Lyell în lucrarea sa Elemente de geologie ca un exemplu de incompletitudine a înregistrării fosilelor – nu au fost găsite oase asociate cu urmele de picioare. Din păcate, aceste specimene frumoase, care uneori păstrau chiar și detalii ale structurii pielii, sunt acum pierdute. Ele au fost aduse la Muséum national d’histoire naturelle atunci când Desnoyers a început să lucreze acolo, iar ultima mențiune documentată despre ele se referă la prezența lor în expoziția de geologie a MNHN din 1912. Cea mai mare dintre aceste amprente, deși constau doar din amprenta unui singur deget de la picior, avea o lungime de 40 cm. Amprentele mari din Bazinul Parisului ar putea fi, de asemenea, împărțite în exemplare uriașe și doar mari, la fel ca și cojile de ouă din sudul Franței, care sunt cu 20 de milioane de ani mai vechi.

O altă înregistrare de amprente constă într-o singură amprentă care încă există, deși s-a dovedit a fi și mai controversată. Ea a fost găsită în rocile Grupului Puget din Eocenul târziu din valea râului Green River, lângă Black Diamond, Washington. După descoperirea sa, a stârnit un interes considerabil în zona Seattle în mai-iulie 1992, fiind subiectul a cel puțin două articole mai lungi în Seattle Times. Declarată în mod diferit ca fiind o farsă sau autentică, această impresie aparentă a unui singur picior de pasăre măsoară aproximativ 27 cm lățime pe 32 cm lungime (11 pe 13 in) și nu are un hallux (degetul din spate); a fost descrisă ca fiind ichnotaxonul Ornithoformipes controversus. La paisprezece ani de la descoperirea inițială, dezbaterea privind autenticitatea descoperirii era încă nerezolvată. Exemplarul se află acum la Western Washington University.

Plume presupuse de Gastornis care s-au dovedit a fi material vegetal

Problema cu aceste urme fosile timpurii este că nicio fosilă de Gastornis nu a fost găsită ca fiind mai tânără de aproximativ 45 de milioane de ani. Enigmaticul „Diatryma” cotei este cunoscut din rămășițe aproape la fel de vechi ca urmele din bazinul Parisului (a căror dată nu a putut fi niciodată determinată cu exactitate), dar în America de Nord înregistrarea fosilelor de gastornithide fără echivoc pare să se încheie chiar mai devreme decât în Europa. Cu toate acestea, în 2009, o alunecare de teren în apropiere de Bellingham, Washington, a scos la iveală cel puțin 18 urme pe 15 blocuri din Formațiunea Chuckanut din Eocen. Anatomia și vârsta (aproximativ 53,7 Ma) a urmelor sugerează că autorul urmelor a fost Gastornis. Deși aceste păsări au fost considerate mult timp ca fiind prădători sau gunoieri, absența ghearelor asemănătoare cu cele ale păsărilor răpitoare susține sugestiile anterioare conform cărora acestea erau ierbivore. Urmele de Chuckanut sunt denumite drept ichnotaxon Rivavipes giantess, despre care se presupune că aparține familiei dispărute Gastornithidae. Cel puțin 10 dintre aceste urme sunt expuse la Western Washington University.

Pene

Desenul unei probabile pene de Gastornis din Formațiunea Green River. De Darren Naish

Plumajul lui Gastornis a fost, în general, descris în artă ca un înveliș asemănător cu părul, similar cu cel al unor ratite. Acest lucru s-a bazat în parte pe unele fire fibroase recuperate dintr-un depozit din Formațiunea Green River de la Roan Creek, Colorado, despre care s-a crezut inițial că reprezintă pene de Gastornis și care au fost denumite Diatryma filifera. Examinările ulterioare au arătat că presupusele pene nu erau de fapt deloc pene, ci fibre vegetale.

Cu toate acestea, o a doua posibilă pană de Gastornis a fost de atunci identificată, tot din Formațiunea Green River. Spre deosebire de materialul vegetal filamentos, această singură pană izolată seamănă cu penele de corp ale păsărilor zburătoare, fiind largă și evazată. A fost identificată provizoriu ca fiind o posibilă pană de Gastornis pe baza dimensiunii sale; pana măsura 240 mm (9,4 in) lungime și trebuie să fi aparținut unei păsări gigantice.

.