Brien Taylor: A Yankees Tragedy

Când vine vorba de tineri de perspectivă, potențialul se poate transforma rapid în tragedie.

Vremurile se schimbă. În ultimii doi ani sau cam așa ceva, Yankees au acumulat selecții de recrutare, au păstrat jucători de perspectivă și au încercat să facă schimburi pentru jucători tineri și consacrați ori de câte ori a fost posibil. Speranța este că nu vor continua să arunce bani pe agenți liberi și că vor putea să-și dezvolte propriile vedete și, eventual, să recreeze dinastia „Core Four” (plus Bernie) de la sfârșitul anilor 1990.

Din păcate, nu este ușor să faci ceea ce au făcut Yankees acum douăzeci de ani. Pentru fiecare Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte și Mariano Rivera, există zeci de băieți care nu-și împlinesc niciodată potențialul. Astăzi, vom examina unul dintre aceste din urmă arhetipuri: Perspectiva „care nu poate fi ratată” care, din toate punctele de vedere, ar fi trebuit să facă din acel „Core Four” un „Fab Five”. Acel tip a fost Brien Taylor, iar povestea lui nu are un final fericit.

După ce au terminat pe ultimul loc în 1990 – în același an în care i-au recrutat pe Posada și Pettitte, și l-au semnat pe Rivera ca amator – Yankees a deținut cel mai râvnit premiu în ziua de recrutare în toate sporturile – alegerea numărul unu la nivel global în recrutarea din 1991. Îl puteau lua fie pe Taylor, un aruncător stângaci electric din liceu, fie pe Mike Kelly, un mijlocaș central de la Arizona State. Deși majoritatea oamenilor au crezut că Yankees îl vor lua pe Kelly, mai dezvoltat, GM Gene „Stick” Michael a decis să parieze pe potențialul lui Taylor.

După ce m-am uitat la raportul său de cercetare, nu pot spune că îi condamn. La urma urmei, Taylor este încă considerat de mulți ca fiind cel mai bun jucător de perspectivă de aruncare din toate timpurile. Ca senior la East Carteret High School, nativul din Beaufort, Carolina de Nord, a eliminat 203 jucători în 84 de intrări, în timp ce a permis doar 18 lovituri și 24 de plimbări. Cum a reușit să domine atât de mult? Ei bine, atunci când ai un încălzitor de 98 de mile pe oră și o minge curbă și un schimbător decente, nu mulți jucători de liceu vor fi capabili să te atingă. Când Yankees l-au văzut pe Taylor, în vârstă de 19 ani, au văzut propria versiune a lui Doc Gooden, care electrizase New York-ul la aceeași vârstă, cu mai puțin de un deceniu înainte.

După recrutare, Michael și șefii de la Yankees au încercat să-l convingă pe Taylor să semneze pe linia punctată. Circul care a urmat ar fi trebuit poate să fie un avertisment că dezvoltarea lui Taylor nu avea să decurgă chiar așa cum era planificat. Taylor l-a angajat pe Scott Boras, pe atunci în plină ascensiune, iar cei doi au spus clar că nu vor semna decât dacă Yankees îi oferă lui Taylor un contract mai bun decât cel pe care Todd Van Poppel îl obținuse cu un an înainte. Van Poppel, un elev de liceu, a reușit cumva să-i facă pe cei de la Athletics să-i dea un contract pe trei ani în liga majoră în valoare de 1,2 milioane de dolari, după ce l-au ales în prima rundă.

Pentru că a considerat că Taylor era chiar mai bun decât Van Poppel, Boras a vrut un contract în liga majoră în valoare de 1,55 milioane de dolari pentru clientul său. Yankees s-a împotrivit ideii de a oferi unui licean un contract de primă ligă (pentru că, duh), iar negocierile au trenat. Lucrurile au devenit curând litigioase și chiar și mama lui Taylor s-a implicat. Ea a mers atât de departe încât a emis o teorie conform căreia rasismul și clasismul ar putea fi de vină pentru tacticile de negociere ale celor de la Yankees. La sfârșitul lunii iulie, în timpul unei teleconferințe cu presa, după ce Taylor și Boras au respins o ofertă de 600.000 de dolari, ea a spus:

„Pe măsură ce lucrurile avansează, încep să mă întreb. Este din cauză că ne-am întors aici, suntem săraci și suntem negri? Nu spun că acesta este cazul, dar dacă este așa, pot trăi și cu asta.” Ea a adăugat: „Domnul Michael a venit aici de două ori. Nici măcar nu m-a salutat. Dacă mă întrebați pe mine, asta a fost de-a dreptul lipsă de respect. Ar fi putut să mă salute. Am trăit cu astfel de lucruri toată viața mea. Adică, oameni lipsiți de respect.”

Michael a ripostat a doua zi, acuzându-l pe Boras că i-a dus pe Taylors pe căi greșite. El a spus: „Oricine mă cunoaște știe că nu sunt eu și că acest consilier o induce în eroare. Îi voi scrie o scrisoare frumoasă. Nu am vrut să fiu lipsit de respect în niciun fel.”

Chiar și suspendatul George Steinbrenner s-a enervat în timpul acestor negocieri. Potrivit unui articol din 1991 din Florida Sun Sentinel, Steinbrenner a declarat în 1991: „Pur și simplu nu știu ce fac oamenii mei sau la ce se gândesc. Dacă îl lasă să plece, ar trebui să fie împușcați”. Împușcați! Cred că timpul petrecut departe nu l-a înmuiat pe bătrânul George.

Negocierile s-au prelungit pe tot parcursul lunii august. În cele din urmă, cu termenul limită care se apropia pentru ca Taylor să înceapă cursurile la Louisburg College și să fie pierdut pentru ei probabil pentru totdeauna, Yankees a clipit. Totuși, nu au îndeplinit toate cererile lui Taylor și ale lui Boras. Cele două părți au căzut de acord asupra unei înțelegeri de 1,55 milioane de dolari, dar va fi o înțelegere obișnuită de ligă minoră. În orice caz, Taylor ar fi fost cel mai bine plătit jucător care a ieșit vreodată din proiect și nimeni nu ar fi trebuit să fie împușcat.

Acum în sfârșit în fald, Taylor s-a prezentat la Fort Lauderdale pentru sezonul 1992 A+ Florida State League. În ciuda unui total prost de victorii/pierderi în acel sezon (6-8), Brien nu a dezamăgit, înregistrând un ERA de 2,57, împreună cu un WHIP de 1,159 și 187 de eliminări în 161,1 intrări. Cele 66 de plimbări au fost un pic cam multe, dar a compensat prin faptul că a permis doar 121 de lovituri. În acea vară, Yankees l-a recrutat pe Jeter cu a șasea alegere generală. Piesele erau acum toate acolo pentru ceva cu adevărat special.

Yankeii au decis să-l provoace pe Taylor în 1993, urcându-l la AA Albany-Colonie, iar rezultatele au fost un pic mai amestecate. Brien a avut în continuare o ERA decentă la 3,48, dar a mers pe jos 102 lilieci în 163 de intrări. Unele dintre plimbări ar putea fi puse pe seama faptului că Yankees se concentrau cu adevărat pe șlefuirea mingii sale curbe, deoarece au simțit că mingea sa rapidă era pregătită pentru liga mare, dar sheesh. Oricum ar fi, Yankees erau încă entuziasmați de Taylor, iar majoritatea se așteptau ca el să debuteze în liga mare cândva în 1994. Din păcate, acest entuziasm avea să dispară complet la doar câteva luni după sezon.

Faptele se schimbă ușor în funcție de cine spune povestea, dar ceea ce se știe este că pe 18 decembrie 1993, cariera de baseball a lui Brien Taylor s-a încheiat efectiv. Potrivit unui articol publicat în 2006 pe Yahoo.com de Jeff Passan, Taylor s-a prezentat la casa din parcul de rulote a unui bărbat pe nume Ron Wilson pentru a-l apăra pe fratele lui Taylor, Brenden, pe care Wilson îl bătuse după o ceartă mai devreme. Din spusele lui Wilson, Brenden a fost agresorul în altercația inițială, iar Brien a apărut înfuriat până la punctul în care aruncătorul și-a pierdut tot controlul asupra lui.

Nu contează cum a început, bătaia s-a terminat cu Taylor care și-a balansat brațul de 1,55 milioane de dolari în încercarea de a lovi cu pumnul un alt bărbat care se afla acolo, greșind complet și căzând în agonie, după ce și-a dislocat umărul și și-a rupt labrumul. Rănirea a fost atât de gravă, de fapt, încât faimosul chirurg Dr. Frank Jobe a numit-o „una dintre cele mai grave leziuni ale umărului văzute vreodată.”

Taylor a fost operat mai târziu în acea lună și a ratat tot sezonul 1994 în timp ce se recupera. Când a revenit în 1995, era o umbră a ceea ce fusese. Mingea rapidă a lui Taylor, cândva electrică, abia atingea 90 de mile pe oră, iar controlul său deja pătat aproape că l-a abandonat. Din nefericire pentru Taylor, nu avea să mai treacă niciodată de A-ball. Acesta a fost chiar anul în care „Core Four” au debutat cu toții în liga mare.

În următoarele patru sezoane, fostul fenomen a aruncat doar 108,2 intrări, iar ERA-ul său a fost un abisal 11,51. Cea mai îngrozitoare statistică dintre toate a fost totalul său de plimbări… 175 (inclusiv 43 în doar 16,1 intrări în 1996). El a eliminat doar 86 de oameni.

Yankees l-a eliberat pe Taylor după sezonul 1998. În loc să sărbătorească al doilea campionat World Series al deceniului alături de „Core Four”, Brien Taylor era în căutarea unui loc de muncă și privea spre sfârșitul carierei sale. El a reușit să petreacă anul 1999 în antrenamentul de primăvară prelungit cu Mariners și a aruncat câteva reprize în liga secundară pentru Indians în 2000, dar cortina s-a închis în curând pe viața de baseball a lui Brien.

Personalul său nu s-a descurcat mult mai bine. Adesea este greu să-ți revii după o astfel de dezamăgire, iar Taylor a avut problemele lui. A lucrat ca curier la UPS și, în cele din urmă, ca zidar cu tatăl său. În 2012, când „Core Four” începea să-și ia rămas bun de la baseball (Posada s-a retras în 2011, Pettitte și Rivera în 2013 și Jeter după 2014), Taylor a fost condamnat pentru trafic de cocaină. Astăzi este un om liber, dar nu ar putea fi mai departe de bărbații care au alimentat acea dinastie Yankees.

Povestea tragică a lui Taylor i s-ar putea întâmpla oricui. El nu și-a irosit talentul fiind un bețiv sau un dependent de droguri. El s-a pus singur într-o situație proastă și a avut un accident oribil. Accidentele se pot întâmpla și se vor întâmpla oricui, în orice moment. Acesta este motivul pentru care să te bazezi pe perspectivele care își îndeplinesc promisiunile este întotdeauna un risc. La naiba, uneori accidentarea nu are nimic de-a face cu o perspectivă ratată. Uită-te la Jesus Montero. Arăta ca un bătăuș mondial în 2011, dar talentul său nu s-a maturizat niciodată la nivelul ligii majore.

Ar trebui ca Yankees să se întoarcă la a cheltui numai o tonă de bani pe jucători mai vechi și mai bine stabiliți? Bineînțeles că nu. Mă bucur că echipa este dedicată dezvoltării sistemului. Spun doar că ar trebui să iei întotdeauna în considerare tranzacționarea perspectivelor dacă poți primi înapoi un lucru sigur, pentru că niciun jucător de perspectivă – nici măcar alegerea numărul unu la nivel global – nu este un succes garantat.

Sperăm că băieți ca James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez și Luis Severino să se descurce și că niciunul dintre ei nu va deveni următorul Brien Taylor.

.