Cientista aclamado faz cirurgia cerebral para dependência de álcool

Microbiólogo Frank Plummer tem estado na linha de frente da batalha contra algumas das epidemias mais alarmantes do mundo, do HIV ao Ébola – mas a sua ilustre carreira mascara uma dependência crescente do álcool. Agora, o investigador tornou-se a cobaia num ensaio clínico que investiga se os implantes cerebrais podem ajudar a tratar o distúrbio do uso de álcool.

O álcool sempre foi uma grande parte da vida de Frank Plummer.

No início da sua carreira de pesquisa, no início dos anos 80 em Nairobi, ele começou a apoiar-se no whisky para relaxar, e no stress, decepção e tristeza relacionados com o seu trabalho.

Ele e os seus colegas sentiam a urgência visceral do seu trabalho enquanto assistiam ao desenrolar da crise do HIV em África.

“Eu me senti como um bombeiro ou algo assim, mas o fogo não se apagou”, disse o Dr. Plummer, 67 anos, à BBC.

“Continuou e continuou e continuou. Havia uma sensação de que você precisava fazer alguma coisa e que o mundo precisava fazer alguma coisa. E eu estava tentando chamar a atenção para isso e conseguir dinheiro para continuar o nosso trabalho. Então foi um tempo de intensa pressão.”

Os sujeitos da pesquisa do Dr. Plummer eram mulheres quenianas, trabalhadoras sexuais, algumas que se descobriu terem uma imunidade natural ao vírus.

Foi uma pesquisa pioneira, e ao longo dos 17 anos que o Dr. Plummer passou no Quénia, ele e os seus colegas fizeram descobertas revolucionárias sobre como o HIV se espalha – descobertas que ajudaram a informar como reduzimos o risco de transmissão e que levantaram a possibilidade de um dia se poder desenvolver uma vacina contra o vírus.

Nesses tempos estressantes, cinco ou seis copos de whisky por noite davam-lhe espaço para exalar após dias e semanas agitados.

Quando ele voltou ao Canadá, ele assumiu uma posição de liderança no Laboratório Nacional de Microbiologia Winnipeg, um dos poucos laboratórios do mundo com capacidade para trabalhar com vírus altamente patogênicos como o Ébola.

No laboratório lidaram com os surtos de Sars em 2003 e com a gripe H1N1 em 2009. Foi lá que o Dr Plummer contribuiu para o desenvolvimento da vacina contra o Ébola no Canadá.

Foi um trabalho vital, emocionante e estressante, com dias de 12 horas que começavam com café e terminavam com vários copos de scotch. Sua bebida aumentava para cerca de 20 onças de bebida por noite.

Não parecia afetar seu trabalho – até 2012, quando o pegou.

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“O meu fígado empacotou-o”, diz ele. “Antes disso eu sabia que bebia muito, mas pensava que não tinha problemas.”

O diagnóstico de insuficiência hepática crónica foi seguido por um transplante de fígado. Ele teve que observar a ingestão de álcool para preservar seu novo fígado – mas descobriu que seu álcool tinha se tornado uma sede poderosa.

Dr. Plummer tentou tratamento – programas de reabilitação, grupos de apoio, aconselhamento, medicamentos – mas qualquer alívio era temporário. Ele inevitavelmente escorregaria de volta para a bebida.

“Foi um ciclo bastante desesperador e foi muito duro para a minha família e minha esposa, Jo, e para os meus filhos e meus enteados”, diz ele. “Eu estava muito no hospital, quase morri várias vezes”.

Foi à procura de ajuda – “uma solução clínica mais robusta, talvez uma ainda não descoberta” – e foi encaminhado para dois neurocirurgiões no Hospital Sunnybrook de Toronto.

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Recrutaram pacientes para um procedimento experimental que estava sendo realizado na América do Norte pela primeira vez, usando estimulação cerebral profunda (DBS) para ajudar pacientes com distúrbio do uso de álcool resistente ao tratamento. O ensaio cirúrgico está testando quão segura e eficaz a DBS é para o vício do álcool.

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DBS tem sido usado por mais de 25 anos para ajudar a tratar distúrbios de movimento como a doença de Parkinson. Cerca de 200.000 cirurgias de DBS têm sido realizadas em todo o mundo, muitas para o distúrbio do sistema nervoso.

Nos últimos anos, tem sido explorado como tratamento para uma série de outras doenças. Em Sunnybrook, ensaios clínicos estão em andamento explorando a SED para uso em transtornos como transtorno de estresse pós-traumático, transtorno obsessivo-compulsivo, transtorno depressivo importante e transtorno do uso de álcool.

Que mudanças é a parte do cérebro que está sendo alvo, diz o Dr. Nir Lipsman, o investigador principal do estudo e o neurocirurgião que realizou a cirurgia do Dr. Plummer.

” coisas como a doença de Parkinson nós alvejamos circuitos motores no cérebro, no vício, distúrbio do uso de álcool, nós estamos alvejando recompensa, circuitos de prazer do cérebro”, diz ele.

O tratamento com DBS envolve implantar um dispositivo elétrico diretamente no cérebro de um paciente para estimular circuitos onde há atividade anormal , ou “fiação” disfuncional, e ajudar a reiniciá-los. A SBC é freqüentemente descrita como um tipo de “marcapasso” para o cérebro.

Electrodos são inseridos numa região alvo do cérebro para recalibrar a actividade nessa área usando impulsos eléctricos – controlados por um dispositivo do tipo pacemaker colocado debaixo da pele do peito do paciente – e aliviar os desejos.

Dr Plummer foi o primeiro paciente do ensaio e foi submetido à cirurgia experimental há pouco mais de um ano. Espera-se a participação de um total de seis pessoas – todas com histórico de transtorno crônico do uso de álcool comprovadamente resistente a outros tipos de tratamento.

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Patientes estão acordados para a cirurgia.

Dr Plummer diz que a pior parte do procedimento foram os ruídos e vibrações quando os cirurgiões perfuraram o seu crânio para implantar os eléctrodos.

“Foi uma grande broca que perfura cerca de 25 cêntimos do crânio de ambos os lados – isso não foi doloroso, mas foi irritante”, diz ele.

Os centros de prazer cerebral visados neste estudo – o núcleo acrobático – também está envolvido em humor, ansiedade e depressão.

Esse fator é potencialmente fundamental, uma vez que muitos distúrbios de dependência freqüentemente coexistem com distúrbios de humor, diz o neurocirurgião.

O cirurgião diz que o Dr. Plummer tem visto uma melhoria tanto nos seus desejos como no seu humor.

Nos que fizeram a cirurgia, “estamos vendo alguns sinais, alguns sinais precoces de que estamos tendo um impacto sobre esse tipo de comportamento e esse tipo de medidas que queremos influenciar”, diz o Dr. Lipsman.

Os cirurgiões esperam que o estudo mude alguns dos estigma em torno dos distúrbios de vício. Os vícios ainda são frequentemente vistos como uma fraqueza ou um fracasso da força de vontade, o que pode impedir as pessoas que procuram tratamento.

“Precisamos mudar a maneira como vemos o vício, mudar a maneira como vemos o transtorno do uso de álcool como uma condição em seus estágios avançados, nos estágios resistentes ao tratamento como sendo movidos por circuitos no cérebro que não estão funcionando corretamente”, diz ele.

Mas ele adverte que a pesquisa está em estágios iniciais – e que não se trata de uma bala de prata.

“Não é só colocar o implante, dizer adeus e você está acabado”, diz ele. Os pacientes ainda devem continuar seu tratamento convencional para seus vícios alcoólicos, como terapia ou programas de reabilitação.

“Trata-se realmente de ver isto como parte de uma estratégia maior para tratar o que é uma condição incrivelmente complexa e desafiadora”.

Todos os resultados da DBS não são instantâneos – pode levar semanas para sentir uma mudança. Para o Dr. Plummer, após algum tempo, “a vida acabou de se tornar muito melhor, muito mais rica”.

“De repente decidi que queria escrever um livro sobre as minhas experiências como cientista, e experiências a viver no Quénia”, diz ele.

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Voltou a levantar-se cedo, escreve diariamente e voltou à pesquisa do HIV com a esperança de desenvolver uma vacina para a doença.

Ele bebe ocasionalmente, mas diz que não tem a mesma compulsão ou a mesma dependência física de antes.

“A vida está novamente sobre a mesa”, diz ele.