Uznany naukowiec przechodzi operację mózgu z powodu uzależnienia od alkoholu

Mikrobiolog Frank Plummer był na pierwszej linii frontu walki z niektórymi z najbardziej alarmujących epidemii na świecie, od HIV do Eboli – ale jego znakomita kariera ukrywała rosnące uzależnienie od alkoholu. Teraz badacz stał się królikiem doświadczalnym w próbie klinicznej badającej, czy implanty mózgu mogą pomóc w leczeniu zaburzeń związanych z używaniem alkoholu.

Alkohol był zawsze dużą częścią życia Franka Plummera.

Na początku swojej kariery naukowej, we wczesnych latach 80-tych w Nairobi, zaczął opierać się na szkockiej, aby się zrelaksować i poradzić sobie ze stresem, rozczarowaniem i smutkiem związanym z jego pracą.

On i jego koledzy byli uczucie trzewnej pilności ich pracy, jak oglądali afrykański kryzys HIV rozwijać.

„Czułem się jak strażak lub coś w tym stylu, ale ogień nie zgasł,” Dr Plummer, 67, powiedział BBC.

„To po prostu szło i szło i szło. Nie było to poczucie, że trzeba było coś zrobić i że świat musi coś zrobić. A ja starałem się zwrócić na to uwagę i zdobyć pieniądze na kontynuowanie naszej pracy. Był to więc czas silnej presji.”

Przedmiotami badań dr Plummer były kenijskie kobiety, osoby świadczące usługi seksualne, niektóre z nich, u których stwierdzono naturalną odporność na wirusa.

Były to pionierskie badania, a w ciągu 17 lat, które dr Plummer spędził w Kenii, on i jego koledzy dokonali przełomowych odkryć dotyczących sposobu rozprzestrzeniania się wirusa HIV – przełomowych odkryć, które pomogły nam dowiedzieć się, jak zmniejszyć ryzyko przeniesienia wirusa i które podniosły możliwość opracowania pewnego dnia szczepionki przeciwko wirusowi.

W tych stresujących czasach pięć lub sześć szklanek szkockiej na noc dawało mu przestrzeń do wydechu po gorączkowych dniach i tygodniach.

Po powrocie do Kanady objął kierownicze stanowisko w Narodowym Laboratorium Mikrobiologicznym w Winnipeg, jednym z niewielu laboratoriów na świecie posiadających zdolność do pracy z wysoce patogennymi wirusami, takimi jak Ebola.

W laboratorium zajmowali się ogniskami Sars w 2003 roku i grypy H1N1 w 2009 roku. To właśnie tam dr Plummer przyczynił się do rozwoju kanadyjskiej szczepionki przeciwko Eboli.

Była to istotna, ekscytująca i stresująca praca, z 12-godzinnymi dniami, które zaczynały się od kawy, a kończyły kilkoma szklankami szkockiej. Jego picie wzrosło do około 20 uncji tej gorzałki na noc.

Nie wydawało się to wpływać na jego pracę – aż do 2012 roku, kiedy to go dopadło.

„Moja wątroba spakowała go w”, mówi. „Wcześniej wiedziałem, że dużo piję, ale nie sądziłem, że mam z tym problem.”

Po diagnozie przewlekłej niewydolności wątroby nastąpił przeszczep wątroby. Musiał uważać na spożycie alkoholu, aby zachować swoją nową wątrobę – ale odkrył, że alkohol stał się potężnym pragnieniem.

Dr Plummer próbował leczenia – programów odwykowych, grup wsparcia, poradnictwa, leków – ale każda ulga była tymczasowa. Nieuchronnie wracał do picia.

„To był dość beznadziejny cykl i to było bardzo trudne dla mojej rodziny i mojej żony, Jo, a także dla moich dzieci i pasierbów,” mówi. „Byłem w szpitalu dużo, ja prawie umarł kilka razy”.

Poszedł szukać pomocy – „solidniejszego rozwiązania klinicznego, być może takiego, które jeszcze nie zostało odkryte” – i został skierowany do dwóch neurochirurgów w Szpitalu Sunnybrook w Toronto.

Byli oni w trakcie rekrutacji pacjentów do eksperymentalnej procedury przeprowadzanej w Ameryce Północnej po raz pierwszy, wykorzystującej głęboką stymulację mózgu (DBS) do pomocy pacjentom z opornym na leczenie zaburzeniem spowodowanym używaniem alkoholu. Próba chirurgiczna testuje, jak bezpieczne i skuteczne jest DBS dla uzależnienia od alkoholu.

• Jak głęboka stymulacja mózgu uciszyła głód jedzenia
• Implanty mózgu stosowane do zwalczania uzależnienia od narkotyków w USA

DBS jest stosowany od ponad 25 lat w leczeniu zaburzeń ruchowych, takich jak choroba Parkinsona. Na całym świecie przeprowadzono około 200 000 operacji DBS, wiele z nich dotyczyło zaburzeń układu nerwowego.

W ostatnich latach badano ją jako metodę leczenia szeregu innych chorób. W Sunnybrook trwają badania kliniczne nad zastosowaniem DBS w takich zaburzeniach, jak zespół stresu pourazowego, zaburzenia obsesyjno-kompulsyjne, duże zaburzenia depresyjne i zaburzenia związane z używaniem alkoholu.

To, co się zmienia, to część mózgu będąca celem zabiegu, mówi dr Nir Lipsman, główny badacz procesu i neurochirurg, który przeprowadził operację dr Plummera.

” rzeczy takie jak choroba Parkinsona, celujemy w obwody motoryczne w mózgu, w uzależnieniach, zaburzeniach związanych z używaniem alkoholu, celujemy w nagrody, obwody przyjemności w mózgu”, mówi.

Leczenie DBS polega na wszczepieniu urządzenia elektrycznego bezpośrednio do mózgu pacjenta, aby stymulować obwody, w których występuje nieprawidłowa aktywność, lub dysfunkcyjne „okablowanie”, i pomóc je zresetować. DBS jest często opisywany jako rodzaj „rozrusznika serca” dla mózgu.

Elektrody są wprowadzane do docelowego regionu mózgu, aby przekalibrować aktywność w tym obszarze za pomocą impulsów elektrycznych – kontrolowanych przez urządzenie przypominające rozrusznik serca umieszczone pod skórą klatki piersiowej pacjenta – i złagodzić pragnienia.

Dr Plummer był pierwszym pacjentem próby i poddał się eksperymentalnej operacji nieco ponad rok temu. Oczekuje się, że w badaniu weźmie udział łącznie sześć osób – wszystkie z historią przewlekłych zaburzeń związanych z używaniem alkoholu, które okazały się odporne na inne rodzaje leczenia.

Patients are awake for the surgery.

Dr Plummer mówi, że najgorszą częścią zabiegu były hałas i wibracje, kiedy chirurdzy wwiercali się w jego czaszkę w celu wszczepienia elektrod.

„To było duże wiertło, które wywierciło około 25 centowy kawałek z czaszki po obu stronach – to nie było bolesne, ale denerwujące”, mówi.

Ośrodki przyjemności w mózgu będące celem tego badania – jądro akomodacji – jest również zaangażowane w nastrój, niepokój i depresję.

Ten czynnik jest potencjalnie kluczowy, ponieważ wiele zaburzeń uzależnienia często współistnieje z zaburzeniami nastroju, mówi neurochirurg.

Chirurg mówi, że dr Plummer zauważył poprawę zarówno w swoich pragnieniach, jak i nastroju.

W tych, którzy mieli operację, „widzimy pewne znaki, pewne wczesne znaki, że mamy wpływ na tego rodzaju zachowań i tego rodzaju środków, które chcemy wpływać”, mówi Dr Lipsman.

Chirurdzy mają nadzieję, że badanie przesunie niektóre z piętna wokół zaburzeń uzależnień. Uzależnienia są nadal często postrzegane jako słabość lub porażka siły woli, co może uniemożliwić ludziom poszukiwanie leczenia.

„Musimy zmienić sposób, w jaki postrzegamy uzależnienie, zmienić sposób, w jaki postrzegamy zaburzenia związane z używaniem alkoholu jako stan w zaawansowanych stadiach, w stadiach opornych na leczenie jako napędzane przez obwody w mózgu, które nie funkcjonują prawidłowo”, mówi.

Ale on ostrzega, że badania są we wczesnych stadiach – i że nie jest to srebrna kula.

„To nie jest po prostu włożyć implant, pożegnać się i gotowe”, mówi. Pacjenci powinni nadal kontynuować konwencjonalne leczenie uzależnienia od alkoholu, takie jak terapia czy programy odwykowe.

„To jest naprawdę o patrząc na to jako część większej strategii leczenia, co jest niewiarygodnie złożone i trudne warunki.”

Wszelkie wyniki z DBS nie są natychmiastowe – to może wziąć tygodnie by poczuć zmianę. Dla dr Plummer, po pewnym czasie, „życie po prostu stało się o wiele lepsze, o wiele bogatsze”.

„Nagle zdecydowałem, że chcę napisać książkę o moich doświadczeniach jako naukowca, a także doświadczeniach związanych z życiem w Kenii”, mówi.

Powrócił do wczesnego wstawania, pisze codziennie i powrócił do badań nad HIV z nadzieją na opracowanie szczepionki na tę chorobę.

Pije okazjonalnie, ale mówi, że nie ma takiego samego przymusu lub fizycznego uzależnienia jak wcześniej.

„Życie znów jest na stole”, mówi.