Inleiding tot de Atlas Obscura Podcast

In Cuba hoef je niet ver te zoeken om een ijssalon te vinden. Maar de verouderende citadel van koude lekkernijen bekend als Coppelia is de Alpha en Omega van de Cubaanse ijs rage.

In opdracht van Fidel Castro in een poging om het smakelijke fenomeen naar zijn volk te brengen, heeft de uitgestrekte, retro-moderne helado complex betere dagen gekend, maar het blijft duizenden bolletjes per dag serveren.

Gelegen in Havana, werd Coppelia oorspronkelijk gebouwd in 1966 in opdracht van Castro zelf, die notoir geïnteresseerd was in zuivelproducten en ernaar streefde om meer kwaliteitssmaken van ijs te produceren dan Amerika. Op werkelijk grandioze wijze werd het ijsgebouw gebouwd op de plaats van een oud ziekenhuis in de bruisende wijk Vedado en ontworpen om eruit te zien als een soort UFO, met lange betonnen spaken die uit de top van het gebouw komen, omgeven door een park en allerlei zitplaatsen die een heel huizenblok beslaan. Coppelia werd genoemd naar een 19e eeuws komisch ballet door Celia Sánchez, Castro’s secretaresse en naaste vertrouwelinge, die de leiding van het project op zich nam. Nooit is een communistische droom van ijs eten in de ingewanden van een gestileerd ruimteschip zo volledig verwezenlijkt.

In de begindagen bood Coppelia 26 verschillende smaken waaronder bedwelmende lekkernijen als sinaasappel-ananas, kokosnoot met amandelen, en moscatel. Smaken werden vaak gemengd en gecombineerd in multi-schep sundaes waar hun enthousiaste klanten niet genoeg van konden krijgen. Coppelia bleef groeien en andere locaties werden geopend in het hele land, maar het centrale moederschip verloor nooit zijn iconische aantrekkingskracht.

Door de jaren heen hebben de politieke getijden het aanbod van Coppelia op verschillende manieren veranderd, zoals de prijs en beschikbaarheid van ingrediënten was en afnam, maar door alles heen heeft de site overleefd en is het een “park van mensen” geworden. In de jaren 1990, toen handelsschommelingen betekenden dat het land moest kiezen tussen zuivelbronnen voor boter of ijs, won ijs.

Coppelia serveert nog steeds duizenden bolletjes per dag aan de hordes mensen die in de rij staan voor een “ensalada” (vijf bolletjes in een kom), van wie velen meer dan één bestellen. Volgens sommige moderne getuigenissen worden er meestal maar drie smaken aangeboden (van wisselende kwaliteit), in vergelijking met de ongeveer 50 smaken tijdens de hoogdagen van de winkel. Toch heeft dat de populariteit van Coppelia niet afgeremd. Ondanks alle politieke, sociale en economische invloeden op het belang van Coppelia, is de simpele waarheid: Cuba is hot, en ijs is dat niet.