Per quanto tempo è contagiosa una persona infetta da SARS-CoV-2?

Con l’infuriare della pandemia di COVID-19, la comunità globale si è abituata a strategie globali e interventistiche come indossare una maschera, prendere le distanze sociali, l’igiene delle mani e la pulizia e disinfezione delle superfici. È noto che la trasmissione della SARS-CoV-2 avviene attraverso il contatto diretto, indiretto o ravvicinato con persone infette attraverso le secrezioni infettive, come la saliva e le secrezioni respiratorie o le loro goccioline respiratorie. Inoltre, la comunità scientifica ha confermato che la trasmissione per via aerea dei virus SARS-CoV-2 negli aerosol (più piccoli di 100 μm) può rimanere sospesa nell’aria per molti secondi fino ad ore e sono altamente concentrati vicino ad una persona infetta, infettando così le persone più facilmente in prossimità (1). Inoltre, gli aerosol contenenti il virus infettivo possono viaggiare per più di 2 m e accumularsi nell’aria interna scarsamente ventilata, portando a eventi di superspreading. L’Organizzazione Mondiale della Sanità e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie hanno anche riconosciuto questo in determinate circostanze, come spazi chiusi, esposizione prolungata alle particelle respiratorie (cioè, gridare, cantare e fare esercizio), e ventilazione o aria inadeguata (2, 3). Quindi, strategie di controllo efficaci e una guida standardizzata per il pubblico sono parte integrante della mitigazione della COVID-19. In particolare, la comprensione della durata dell’infettività nelle persone infette con SARS-CoV-2 è fondamentale per sviluppare politiche di salute pubblica basate sull’evidenza per l’isolamento, la ricerca dei contatti e il ritorno al lavoro. In generale, i livelli di RNA virale sono stati determinati utilizzando la trascrizione inversa quantitativa con reazione a catena della polimerasi. Tuttavia, il rilevamento dell’RNA virale non indica necessariamente che una persona sia infettiva e in grado di trasmettere il virus ad un’altra persona. Anche se è fondamentale determinare i livelli di particelle virali infettive nei pazienti infetti COVID-19, il requisito del laboratorio di livello 3 di biosicurezza per la titolazione del virus ha ostacolato questo approccio. In questa sezione prospettica, discuteremo i dati scientifici attualmente disponibili riguardo ai livelli di particelle virali infettive in individui asintomatici, in pazienti COVID-19 lievi e gravi e in bambini e giovani adulti.

Gli individui asintomatici e presintomatici rappresentano una fonte di virus potenzialmente trasmissibile (4). Le infezioni asintomatiche non hanno un periodo di incubazione specifico a causa dell’assenza di segni clinici. Tuttavia, le cariche virali rilevate nelle popolazioni asintomatiche sono state riportate in diversi studi per essere simili a quelle dei pazienti sintomatici. In una struttura di cura, le cariche virali quantitative di SARS-CoV-2 rilevate nei residenti erano analogamente elevate nei quattro gruppi di sintomi (residenti con sintomi tipici, quelli con sintomi atipici, quelli presintomatici e quelli rimasti asintomatici). In particolare, 17 su 24 campioni (71%) di persone presintomatiche avevano un virus vitale alla coltura da 1 a 6 giorni prima dello sviluppo dei sintomi. In uno studio di sorveglianza, i campioni dei casi asintomatici sono stati raccolti attraverso il tampone dei contatti o il test della struttura/famiglia/famiglia nel contesto delle indagini sui focolai. Nonostante l’incertezza della loro data di esposizione o di inizio dell’infezione, il virus coltivabile è stato isolato da campioni raccolti da individui asintomatici (41% dei campioni analizzati).

Il rilevamento di SARS-CoV-2 infettivo dal tratto respiratorio superiore di pazienti con COVID-19 da lieve a moderato ha dimostrato che il virus infettivo può persistere per più di una settimana dopo l’inizio dei sintomi, diminuendo nel tempo (5). A 10 giorni dalla comparsa dei sintomi, la probabilità di coltivare il virus diminuisce al 6%. Questo è in linea con l’attuale guida dell’OMS sul rilascio dall’isolamento. Allo stesso modo, lo spargimento del virus in pazienti con COVID-19 lieve è stato determinato misurando i livelli di mRNA subgenomico trascritto e l’isolamento dei virus infettivi (6). Lo spargimento del virus nella faringe è stato molto elevato durante la prima settimana dei sintomi, con un picco di 7,1 × 108 copie di RNA per tampone della gola il giorno 4. Inoltre, i virus infettivi sono stati isolati con successo da questi campioni, confermando la replicazione attiva del virus nel tratto respiratorio superiore. Nessun virus è stato isolato dopo il 7° giorno di insorgenza. Questi risultati suggeriscono una trasmissione efficiente della SARS-CoV-2, attraverso lo spargimento virale faringeo attivo in un momento in cui i sintomi sono ancora lievi e tipici delle infezioni del tratto respiratorio superiore. In uno studio di sorveglianza a Manitoba, Canada, la presenza di virus infettivi è stata determinata valutando i campioni dal giorno di comparsa dei sintomi (giorno 0) fino a 21 giorni dopo la comparsa dei sintomi (7). All’interno di questa gamma di campioni, sono state osservate colture positive fino al giorno 8 dopo l’insorgenza dei sintomi con la probabilità di ottenere titoli di picco il giorno 3. Analogamente, a Hong Kong, il virus è stato isolato dai campioni di pazienti lievi raccolti entro i primi 8 giorni di malattia con una carica di RNA virale mediana di 7,54 log10 copie/mL di genoma (8). Dai pazienti COVID gravi, è stata rilevata una durata prolungata del virus coltivabile fino a 20 giorni dopo l’inizio dei sintomi, suggerendo che l’escrezione prolungata del virus infettivo è associata alla gravità della malattia (9).

La gravità nella maggior parte dei bambini è limitata, e i bambini non sembrano essere i principali responsabili della trasmissione. Tuttavia, il coronavirus 2 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV-2) infetta i bambini di tutte le età. In Corea del Sud, i test su larga scala, la ricerca e i test aggressivi dei contatti e l’isolamento/osservazione diretta dei bambini asintomatici o leggermente sintomatici hanno identificato la presenza di bambini asintomatici (20 su 91), presintomatici (18 su 91) e sintomatici (53 su 91) (10). I bambini presintomatici sono rimasti senza sintomi per una mediana (range) di 2,5 (1-25) giorni prima di mostrare qualsiasi sintomo. Una minoranza di bambini (6) è stata identificata come infetta; questo evidenzia il concetto che i bambini infetti possono passare più facilmente inosservati con o senza sintomi e continuare con le loro attività abituali, il che può contribuire alla circolazione virale nella comunità. In uno studio separato con 12 bambini sintomatici, i virus infettivi sono stati rilevati in una mediana di 2 giorni dopo l’inizio dei sintomi (11). La carica virale mediana di RNA alla diagnosi era di 3,0 × 106 copie/mL (media 4,4 × 108 che va da 6,9 × 103 a 4,4 × 108 copie/mL. Un limite di questo studio è il piccolo numero di bambini valutati. Tuttavia, la carica virale alla diagnosi è paragonabile a quella degli adulti e i bambini sintomatici di tutte le età hanno sparso il virus infettivo nella prima malattia acuta, un prerequisito per un’ulteriore trasmissione. Considerando la frequenza relativamente bassa di bambini infetti, anche in aree gravemente colpite, fattori biologici o altri fattori sconosciuti potrebbero portare alla minore trasmissione in questa popolazione. Grandi indagini sierologiche e una sorveglianza sistematica delle malattie respiratorie acute e delle presentazioni asintomatiche sono ancora necessarie per valutare il ruolo dei bambini in questa pandemia.

Anche se lo spettro della COVID-19 va da infezioni asintomatiche a gravi, la maggior parte dei pazienti presenta una malattia lieve (80%). I dati scientifici indicano che il virus infettivo nei pazienti lievi può persistere per una settimana dopo la comparsa dei sintomi. Inoltre, il virus infettivo può essere isolato da individui asintomatici. Questo rafforza chiaramente l’importanza di indossare una maschera, la quarantena e la ricerca dei contatti per mitigare la trasmissione della SARS-CoV-2. Studi recenti sostengono che indossare una maschera può salvare la vita non solo riducendo le possibilità di trasmettere e prendere il coronavirus (12), ma anche riducendo la gravità dell’infezione negli individui contratti (13). È ben dimostrato che l’autoquarantena dei contatti stretti esposti al COVID-19 previene la trasmissione ad altri. La ricerca dei contatti deve essere condotta per i contatti stretti (qualsiasi individuo entro un raggio di 2 metri da una persona infetta per almeno 15 minuti) di pazienti COVID-19 confermati in laboratorio o probabili. Tuttavia, la rilassata distanza sociale e l’opposizione a indossare maschere stanno ostacolando la mitigazione della SARS-CoV-2, con conseguente continuo aumento dei casi di COVID-19. Anche quando il vaccino sarà disponibile, non smetteremo immediatamente di prendere le distanze sociali, di indossare le maschere e altre misure di intervento fino a raggiungere livelli efficienti di mitigazione virale. Il messaggio è chiaro: una semplice pratica di indossare maschere può proteggere noi stessi e salvare altre vite dalla circolazione della SARS-CoV-2.

1. PRATHER, K.A., MARR, L.C., SCHOOLEY, R.T. MCDIARMID, M.A., WILSON, M.E., MILTON, D.K. 2020. Trasmissione aerea della SARS-CoV-2. DOI: 10.1126/science.abf0521
2. 2020. Trasmissione della SARS-CoV-2: implicazioni per le precauzioni di prevenzione delle infezioni. https://www.who.int/news-room/commentaries/detail/transmission-of-sars-cov-2-implications-for-infection-prevention-precautions
3. 2020. Brief scientifico: SARS-CoV-2 e potenziale trasmissione per via aerea. https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/more/scientific-brief-sars-cov-2.html
4. Arons MM, Hatfield KM, Reddy SC, et al. 2020. Infezioni presintomatiche di SARS-CoV-2 e trasmissione in una struttura infermieristica qualificata. N Engl J Med 382:2081-2090.
5. Singanayagam Anika, Patel Monika , Charlett Andre , Lopez Bernal Jamie , Saliba Vanessa , Ellis Joanna , Ladhani Shamez , Zambon Maria , Gopal Robin. 2020. Durata dell’infettività e correlazione con i valori di soglia del ciclo RT-PCR nei casi di COVID-19, Inghilterra, da gennaio a maggio 2020. Euro Surveill. 25.
6. Wölfel R, Corman VM, Guggemos W, Seilmaier M, Zange S, Müller MA, et al. 2020. Valutazione virologica dei pazienti ospedalizzati con COVID-2019. Nature. 581:465-469.
7. Bullard J, Dust K, Funk D, Strong JE, Alexander D, Garnett L, et al. 2020. Previsione di SARS-CoV-2 infettivo da campioni diagnostici. Clin Infect Dis. ciaa638.
8. Perera RAPM, Tso E, Tsang OTY, Tsang DNC, Fung K, Leung YWY, et al. SARS-CoV-2 virus culture and subgenomic RNA for respiratory specimens from patients with mild coronavirus disease. Emerg Infect Dis. 2020;26(11).
9. van Kampen JJA, van de Vijver DAMC, Fraaij PLA, Haagmans BL, Lamers MM, Okba N, et al. Spargimento di virus infettivo in pazienti ospedalizzati con malattia da coronavirus-2019 (COVID-19): durata e determinanti chiave. medRxiv. 2020.06.08.20125310.
10. Han MS, Choi EH, Chang SH, et al. Caratteristiche cliniche e rilevamento di RNA virale nei bambini con malattia coronavirus 2019 nella Repubblica di Corea. JAMA Pediatr. doi:10.1001/jamapediatrics.2020.3988.
11. L’Huillier AG, Torriani G, Pigny F, Kaiser L, Eckerle I. SARS-CoV-2 compatibile con la coltura nel nasofaringe di neonati, bambini e adolescenti sintomatici. Emerg Infect Dis. 2020 Oct;26(10):2494-2497. doi: 10.3201/eid2610.202403. Epub 2020 Jun 30. PMID: 32603290; PMCID: PMC7510703.
12. Leffler, C. T. et al.Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.05.22.20109231 (2020).
13. Gandhi, M., Beyrer, C. & Goosby, E. Gen. Intern. Med. https://doi.org/10.1007/s11606-020-06067-8 (2020).