La guerra franco-indiana (dei sette anni)

I francesi erano stati attivi anche sull’Ohio e avevano aperto una linea di comunicazione dal lago Erie alle Forks. I rivali si scontrarono sul Monongahela, e Washington fu costretto ad arrendersi e a ritirarsi. Questo scontro segnò l’inizio della guerra anglo-francese conosciuta in America come la guerra franco-indiana (1754-63) e in Europa e Canada come la guerra dei sette anni (1756-63).

All’inizio della guerra, le due parti sembravano grossolanamente male assortite. Le colonie inglesi contenevano più di 1.000.000 di persone, rispetto ai 70.000 della Nuova Francia, e stavano prosperando, con forti economie agricole e crescenti legami commerciali con le Indie occidentali e la Gran Bretagna. La loro posizione lungo la costa atlantica, la dimensione della loro popolazione e la vasta area che comprendevano significava che il meglio che la Francia potesse sperare nella guerra era il mantenimento dello status quo. La Nuova Francia era economicamente debole, dipendente dalla Francia per il commercio e la difesa, e strategicamente vulnerabile con due soli sbocchi sul mare verso il suo impero continentale, New Orleans e Quebec. Ciononostante i francesi e la milizia locale erano ottimi soldati, esperti nella guerra nelle foreste e sostenuti da diverse migliaia di alleati indiani. Ricevettero anche un aiuto militare dalla Francia nel 1756 sotto forma di 12 battaglioni di truppe regolari (circa 7.000 soldati), un contingente di artiglieria e il comando di Louis-Joseph de Montcalm-Grozon, marchese di Montcalm, che era un eccellente generale di campo.

Il conflitto fu portato avanti in tutto il mondo, con combattimenti in India, Nord America, Europa e altrove, così come in alto mare. La Gran Bretagna, che era principalmente una potenza di mare, inizialmente non aveva le risorse dell’esercito di terra per sopraffare i francesi in America, e fu invece costretta a fare molto affidamento sulla milizia coloniale. Tuttavia le colonie erano politicamente disunite e le loro milizie non erano né ben organizzate né ben addestrate come quelle della Nuova Francia. Così, le prime vittorie andarono ai francesi, che catturarono Fort Oswego e Fort William Henry nel 1757 e respinsero severamente gli inglesi a Fort Carillon (Fort Ticonderoga) nel 1758. Poi un maggior numero di truppe e di rifornimenti e una più abile gestione britannica cominciarono a cambiare le carte in tavola. Nel 1758 gli inglesi catturarono e rasero al suolo Louisbourg sull’isola di Capo Breton, e l’anno successivo Sir Jeffrey Amherst iniziò una cauta ma irresistibile avanzata da Fort William Henry attraverso Fort Carillon fino al lago Champlain. Sempre nel 1759 una spedizione del generale James Wolfe risalì il San Lorenzo e assediò Quebec, che cadde agli inglesi dopo la celebre battaglia delle pianure di Abramo. Sir William Johnson prese Niagara, e John Forbes prese le Forche dell’Ohio. La Nuova Francia fu presa in una tenaglia che si chiudeva crudelmente. Nel 1760 Amherst chiuse su Montreal, e la Nuova Francia capitolò. Secondo i termini del Trattato di Parigi del 1763, tutto il Nord America francese a est del fiume Mississippi fu ceduto alla Gran Bretagna, con l’eccezione delle piccole isole di St. Pierre e Miquelon al largo di Terranova.

La vittoria britannica produsse tre importanti risultati. Primo, il pericolo della Nuova Francia per le colonie americane era finito, indebolendo così la loro dipendenza dalla Gran Bretagna. Secondo, gli inglesi (in gran parte scozzesi con alcuni americani) presero il controllo e ampliarono il commercio di pellicce canadesi. E, terzo, la Gran Bretagna ora possedeva una colonia popolata quasi interamente da persone di origine straniera e di religione cattolica romana.