Il bagliore degli angeli nella battaglia di Shiloh

Al cadere della notte videro che le loro ferite sembravano brillare nel buio

Le ferite che brillano nel buio potrebbero sembrare qualcosa di fantascientifico, ma è proprio quello che si vide dopo la battaglia di Shiloh durante la guerra civile.

Non solo i soldati sperimentarono questo strano fenomeno, ma sembrava anche che coloro le cui ferite mostravano questa strana luce avessero maggiori probabilità di sopravvivere. Per qualche ragione sembrava aiutare le loro ferite a guarire meglio.

A causa della strana luce incandescente, e del fatto che sembrava fornire una sorta di protezione inspiegabile, gli fu dato il soprannome di “Bagliore degli Angeli”.

All’epoca né i soldati feriti né i medici che li curavano capirono perché questo accadeva e per molto tempo fu uno dei misteri della Guerra Civile. C’era, naturalmente, una spiegazione scientifica, ma ci sono voluti quasi 140 anni e il lavoro di due studenti di scienze del liceo per scoprire il perché.

La battaglia di Shiloh

All’inizio dell’aprile 1862, la battaglia di Shiloh fu combattuta nel sud-ovest del Tennessee. Fu una battaglia brutale con pesanti perdite da entrambe le parti, che lasciò 3.000 soldati morti e altri 16.000 feriti.

Oltre ai molti che morirono sul campo di battaglia, molti altri sarebbero morti subito dopo a causa delle loro ferite.

I medici lottarono per fare del loro meglio per curare i feriti ma, date le circostanze, spesso c’era poco da fare. La più grande causa di morte non era la ferita in sé, ma l’infezione che poteva facilmente insorgere quando i soldati si riprendevano nei campi fangosi e nelle stazioni di cura improvvisate.

Il campo di battaglia piovoso e fangoso creava il luogo perfetto per la diffusione delle infezioni. E oltre alla mancanza di risorse, le conoscenze mediche dell’epoca mancavano di una reale comprensione della natura dell’infezione o di come trattarla.

Fuoriuscite

Ma mentre i feriti aspettavano di essere trasferiti per le cure iniziarono a notare qualcosa di molto strano. Al calar della notte videro che le loro ferite sembravano brillare nel buio, emanando una leggera luminescenza.

Anche se poteva essere spaventoso, non c’era bisogno di avere paura. I medici che stavano curando i feriti furono sorpresi quando videro ciò che accadeva. Notarono anche che gli uomini le cui ferite brillavano sembravano avere un miglior tasso di recupero rispetto agli altri. Qualunque cosa stesse causando la luce incandescente sembrava proteggere i soldati dalla morte, guadagnandosi il soprannome di “Bagliore degli Angeli”.

Una scoperta casuale

Passiamo al 2001. Bill Martin, uno studente di 17 anni all’ultimo anno di liceo, era sempre stato interessato alla scienza. Sua madre era una batteriologa e gli piaceva sentire parlare del suo lavoro. In quel periodo lei stava studiando i batteri luminescenti e aveva parlato a suo figlio del suo lavoro.

Quello stesso anno, la famiglia di Bill fece un viaggio per visitare il sito della battaglia di Shiloh. Durante quella visita, Bill lesse tutto sul Bagliore degli Angeli e iniziò subito a fare un collegamento. Chiese a sua madre se pensava che i batteri luminosi che stava studiando potessero essere la causa del Bagliore degli Angeli.

La madre di Bill era d’accordo che la sua teoria era plausibile e gli suggerì di condurre un esperimento per testarla. Bill arruolò l’aiuto del suo amico Jon Curtis, allora diciottenne, anche lui appassionato di scienza. Cominciarono a fare alcuni esperimenti per scoprire se la teoria di Bill era corretta.

La scienza dietro a tutto

Bill e Jon studiarono prima le condizioni del campo di battaglia al tempo della battaglia di Shiloh. Hanno scoperto che i campi freddi, umidi e fangosi avrebbero creato le condizioni perfette per il Photorhabdus luminescens (P. luminescens) per prosperare.

Il P. luminescens è un batterio luminoso che vive in un verme parassita chiamato nematode. Quando il nematode si nutre del suo ospite vomita, e nel farlo vomita alcuni dei batteri luminosi che vivono nel suo tratto digestivo.

Quindi questa parte aveva senso, ma rimaneva un problema: il nematode non vive normalmente nel corpo umano perché l’ambiente è troppo caldo. Tuttavia, al momento della battaglia, il tempo era abbastanza fresco ed era stato insolitamente piovoso. Ci sono stati rapporti di soldati feriti lasciati per ore o addirittura giorni nel fango freddo e umido.

In queste condizioni è molto probabile che l’ipotermia si insediasse, facendo scendere la temperatura corporea. Questo, combinato con la luce incandescente che appariva la sera quando anche le temperature esterne scendevano, confermerebbe la loro teoria. La combinazione di condizioni umide e fangose ha permesso al nematode di prosperare e quindi ha reso i soldati feriti un ospite adatto per il parassita.

Protezione dall’infezione

Quindi ora Bill e Jon hanno spiegato la presenza del batterio in un luogo dove normalmente non ci si aspetta di trovarlo – il corpo umano. Poi, volevano scoprire perché i soldati con le ferite luminose avevano un migliore tasso di sopravvivenza. Hanno ipotizzato che forse i batteri P. luminescens avevano una sorta di proprietà medicinali.

Hanno scoperto che il P. luminescens non era un batterio nocivo. Infatti, ucciderebbe alcuni degli altri batteri che normalmente causerebbero l’infezione delle ferite e ne impedirebbero la guarigione. Quindi questi batteri funzionavano più o meno come i nostri moderni antibiotici.

Questo è qualcosa che i medici dell’epoca non avrebbero potuto capire perché non avevano ancora compreso il potenziale medico dei batteri, che è la base degli antibiotici e non fu scoperto fino al 1928, quando Alexander Fleming sviluppò la penicillina. Se i medici dell’epoca avessero capito il processo avrebbero potuto tentare di inoculare agli altri soldati il batterio P. luminescens.

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Come risultato dei loro sforzi, Bill e Jon ebbero la possibilità di presentare le loro scoperte ad una fiera internazionale di scienza e ingegneria a San Jose, California, nel maggio 2001. Lì hanno vinto il primo premio per la loro ricerca sulle scoperte.

Fino alla scoperta di questo alcuni storici pensavano che le storie delle ferite incandescenti fossero miti, ma la logica delle scoperte dei giovani scienziati rende queste storie molto più credibili.