Änglarnas sken vid slaget vid Shiloh

När natten föll såg de att deras sår verkade lysa i mörkret

Sår som lyser i mörkret kan låta som något från science fiction, men det är precis vad man såg efter slaget vid Shiloh under inbördeskriget.

Soldaterna upplevde inte bara detta märkliga fenomen, utan det verkade också som om de som hade sår som visade detta märkliga ljus hade större chans att överleva. Av någon anledning verkade det hjälpa deras sår att läka bättre.

På grund av det märkliga glödande ljuset och det faktum att det verkade ge någon form av oförklarligt skydd fick det smeknamnet ”Angels’ Glow”.

Vid den här tiden förstod varken de skadade soldaterna eller läkarna som behandlade dem varför det här hände, och länge var det ett av inbördeskrigets mysterier. Det fanns naturligtvis en vetenskaplig förklaring, men det tog nästan 140 år och två gymnasieelevers vetenskapliga arbete att ta reda på varför.

Slaget vid Shiloh

Tidigt i april 1862 utkämpades slaget vid Shiloh i sydvästra Tennessee. Det var ett brutalt slag med stora förluster på båda sidor, som lämnade 3 000 soldater döda och ytterligare 16 000 sårade.

Förutom de många som dog på slagfältet skulle många fler dö kort därefter av sina skador.

Läkare kämpade för att göra sitt bästa för att ta hand om de sårade, men under omständigheterna fanns det ofta lite de kunde göra. Den största dödsorsaken var inte själva såret utan den infektion som så lätt kunde uppstå när soldaterna återhämtade sig på leriga fält och provisoriska behandlingsstationer.

Det regniga, leriga slagfältet skapade den perfekta platsen för infektion att spridas. Och förutom bristen på resurser saknade den tidens medicinska kunskap en verklig förståelse för infektionens natur eller hur den skulle behandlas.

Glödande sår

Men när de sårade väntade på att bli förflyttade för behandling började de lägga märke till något mycket märkligt. När mörkret föll såg de att deras sår tycktes glöda i mörkret och avge en mild lyster.

Även om det kan ha varit skrämmande fanns det ingen anledning att vara rädd. Läkarna som behandlade de sårade blev förvånade när de såg detta ske. De märkte också att de män vars sår glödde verkade ha en bättre återhämtningstakt än de andra. Det som orsakade det glödande ljuset verkade skydda soldaterna från döden, vilket gav det smeknamnet ”Änglarnas glöd”.”

En slumpmässig upptäckt

Spola fram till 2001. Bill Martin, en 17-årig gymnasieelev, hade alltid varit intresserad av vetenskap. Hans mamma var bakteriolog och han brukade njuta av att höra om hennes arbete. Vid den här tiden råkade hon studera självlysande bakterier och hade pratat med sin son om sitt arbete.

Samma år gjorde Bills familj en resa för att besöka platsen för slaget vid Shiloh. Vid det besöket läste Bill allt om Angels’ Glow och han började genast göra en koppling. Han frågade sin mamma om hon trodde att de självlysande bakterier som hon studerade kunde ha varit orsaken till Änglarnas glöd. Bills mamma höll med om att hans teori var trovärdig och föreslog att han skulle utföra ett experiment för att testa den. Bill tog hjälp av sin vän Jon Curtis, då 18 år, som också var vetenskapsentusiast. De började göra några experiment för att ta reda på om Bills teori stämde. Vetenskapen bakom det hela

Bill och Jon studerade först förhållandena på slagfältet vid tiden för slaget vid Shiloh. De fann att de kalla, blöta och leriga fälten skulle ha utgjort de perfekta förutsättningarna för Photorhabdus luminescens (P. luminescens) att trivas.

P. luminescens är en självlysande bakterie som lever i en parasitär mask som kallas nematod. När nematoden äter på sin värd kräks den och kastar då upp en del av den lysande bakterien som lever i dess matsmältningskanal.

Den här delen var alltså vettig, men ett problem kvarstod: nematoden lever normalt inte i människokroppen eftersom miljön är för varm. Vid tidpunkten för slaget var dock vädret ganska svalt och hade varit ovanligt regnigt. Det fanns rapporter om sårade soldater som lämnades kvar i timmar eller till och med dagar i den kalla våta leran. Under dessa förhållanden är det mycket troligt att hypotermi skulle sätta in och få kroppstemperaturen att sjunka. Detta, i kombination med det glödande ljuset som uppträdde på kvällen när utomhustemperaturen också sjönk, skulle bekräfta deras teori. Kombinationen av våta leriga förhållanden gjorde det möjligt för nematoden att trivas och gjorde därför också de skadade soldaterna till en lämplig värd för parasiten.

Skydd mot infektion

Så nu hade Bill och Jon förklarat förekomsten av bakterien på ett ställe där man normalt sett inte skulle förvänta sig att hitta den – i människokroppen. Därefter ville de ta reda på varför soldaterna med de glödande såren hade bättre överlevnadssiffror. De gissade att P. luminescens-bakterierna kanske hade någon form av medicinska egenskaper.

De upptäckte att P. luminescens inte var en skadlig bakterie. I själva verket skulle den döda några av de andra bakterierna som normalt skulle orsaka att såren blev infekterade och hindra dem från att läka. Dessa bakterier fungerade alltså på ungefär samma sätt som våra moderna antibiotika gör.

Detta är något som dåtidens medicinare inte kunde ha förstått eftersom de ännu inte hade förstått bakteriernas medicinska potential, vilket är grunden för antibiotika och inte upptäcktes förrän 1928, då Alexander Fleming utvecklade penicillin. Om de dåvarande läkarna hade förstått processen hade de kanske försökt vaccinera de andra soldaterna med P. luminescens-bakterien.

Läs en annan berättelse från oss: Som ett resultat av sina ansträngningar fick Bill och Jon chansen att presentera sina resultat vid en internationell vetenskaplig och teknisk mässa i San Jose i Kalifornien i maj 2001. Där vann de högsta priset för sin forskning om upptäckter.

Innan detta upptäcktes trodde vissa historiker att historierna om de glödande såren var myter, men logiken i de unga vetenskapsmännens upptäckter gör dessa historier mycket mer trovärdiga.