I cani più famosi della scienza

L’antropologo Grover Krantz dedicò il suo corpo alla scienza a condizione che il suo amato cane lupo irlandese Clyde andasse con lui – voleva che il loro legame fosse ricordato e che i loro scheletri aiutassero la ricerca scientifica. I dalmata dell’archeologa Mary Leakey la seguivano in siti remoti sul campo dove avvisavano la squadra di pericolosi predatori selvatici. Oltre ad essere fedeli compagni degli scienziati, i cani hanno partecipato a secoli di scoperte e innovazioni scientifiche. Coinvolgere i cani in alcune forme di scienza rimane un dilemma etico perché i cani sono esseri intelligenti ed emotivi, ma gli scienziati li usano ancora nella ricerca biomedica e sulle malattie e negli studi di tossicità farmaceutica per molte ragioni, tra cui il fatto che la fisiologia dei cani è più vicina alla nostra di quella dei ratti. I cani che lavorano nella scienza oggi identificano anche le specie invasive, aiutano nella conservazione della fauna selvatica e aiutano anche a fiutare i primi segni di malattie COVID-19. Visto che il numero di compiti dei cani nella scienza continua a crescere, vale la pena dare un’occhiata ai principali contributi canini al settore.

Robot

Le grotte di Lascaux, nel sud-ovest della Francia, sono famose per contenere alcuni degli esempi più dettagliati e ben conservati di arte preistorica nel mondo. Più di 600 dipinti creati da generazioni di primi esseri umani fiancheggiano le pareti della grotta. Ma se non fosse stato per un bastardino bianco di nome “Robot” che, secondo alcuni, scoprì le grotte nel 1940, forse non avremmo saputo dell’arte fino a molti anni dopo. Marcel Ravidat, all’epoca un apprendista meccanico di 18 anni, stava passeggiando con Robot quando il cane apparentemente scivolò in una buca. Quando Ravidat seguì i latrati ovattati di Robot, recuperò più che il cane: Robot lo aveva condotto a una delle più grandi scoperte archeologiche del XX secolo.

Laika

Randagio salvato dalle strade di Mosca, Laika divenne il primo cane a orbitare intorno alla terra nel 1957. Tra il 1951 e il 1952, i sovietici iniziarono a mandare coppie di cani nello spazio, a partire da Dezik e Tsygan. Complessivamente, nove cani furono inviati in queste prime missioni, con quattro morti. Al momento del lancio dello Sputnik 2 con Laika a bordo, gli astrofisici avevano capito come portare l’astronauta canina nell’orbita terrestre, ma non come farla tornare dallo spazio. Una volta in orbita, Laika sopravvisse e girò per poco più di un’ora e mezza prima di perire tristemente quando le temperature all’interno della navicella salirono troppo. Se lo scudo termico della capsula non si fosse rotto, Laika sarebbe morta al rientro. Mentre alcuni protestavano contro la decisione di mandare Laika in orbita sapendo che sarebbe morta, altri difendevano la conoscenza acquisita nel dimostrare che gli animali potevano vivere nello spazio.

Strelka e Belka

Nell’agosto 1960, l’Unione Sovietica lanciò la capsula Sputnik 5 nello spazio. Insieme a topi, ratti e un coniglio, due cani divennero i primi esseri viventi ad andare in orbita e tornare a terra in sicurezza. Queste missioni e altri astronauti animali aprirono la strada ai voli spaziali con equipaggio. Meno di un anno dopo il viaggio di successo di Strelka e Belka, i sovietici mandarono l’uomo Yuri Gagarin nello spazio. La coppia canina continuò a vivere una vita da cani, ed ebbe anche dei discendenti.

Marjorie

Prima della metà degli anni 20, una diagnosi di diabete era considerata una condanna a morte. Nel 1921, tuttavia, il ricercatore canadese Frederick Banting e lo studente di medicina Charles Best scoprirono l’insulina, che avrebbe salvato milioni di vite umane. La scoperta non sarebbe stata possibile senza il sacrificio di diversi cani a cui era stato rimosso il pancreas, causando essenzialmente il diabete clinico. Gli animali furono poi trattati da Banting e Best con estratti pancreatici. Marjorie fu la paziente di maggior successo; sopravvisse per più di due mesi con iniezioni giornaliere.

Togo e Balto

Nel 1925, la difterite, una malattia respiratoria trasmessa per via aerea a cui i bambini sono particolarmente vulnerabili, travolse la remota città mineraria di Nome in Alaska. Poiché nessun vaccino era disponibile a quel tempo, un siero “antitossina” è stato utilizzato per trattare la malattia. Ma farlo arrivare a Nome era una sfida. La fornitura più vicina era ad Anchorage, e i treni potevano portarlo solo entro circa 700 miglia da Nome. Più di 100 cani da slitta Siberian husky furono reclutati per trasportare il siero, tra cui Togo e Balto. Togo percorse il doppio della distanza di tutti i cani della staffetta e attraverso le regioni più pericolose, mentre Balto finì l’ultimo tratto di 55 miglia, consegnando il siero in sicurezza alle famiglie di Nome.

Trouve

Il terrier di Alexander Graham Bell aiutò l’inventore nei suoi primi lavori. Il padre di Bell, che lavorava con le popolazioni sorde, incoraggiò suo figlio a sviluppare una “macchina parlante” – consiglio che Bell attuò manipolando l’abbaio del suo cane per farlo suonare come una voce umana. Il giovane Bell regolò le guance del suo cane mentre Trouve ringhiava per addestrarlo a pronunciare quella che sembrava la frase “Come stai, nonna? Bell divenne un esperto di linguaggio e udito, e alla fine divenne famoso soprattutto per la sua invenzione del telefono.

Chaser

Nello studio dell’evoluzione del cervello umano, molti ricercatori guardano alla capacità unica degli umani di usare un complesso sistema di linguaggio per avere indizi sulle nostre origini. Ma più studiamo i cani, più ci rendiamo conto che anche loro possono avere degli indizi. Chaser il Border Collie, morto solo un anno fa all’età di 15 anni, ha notoriamente imparato a identificare 1.022 nomi propri nel corso della sua vita, il che le dà la più grande memoria di parole testata di qualsiasi animale non umano. La sua comprensione del linguaggio e dei concetti comportamentali ha fornito una visione dell’acquisizione del linguaggio, della memoria a lungo termine e delle capacità cognitive degli animali.