Capella: La stella capra

Capella è una stella luminosa nella costellazione dell’Auriga. Mentre Capella appare come una singola stella ad occhio nudo, in realtà è un gruppo di quattro stelle – due grandi stelle binarie e due nane binarie più deboli. È stata identificata come una fonte di raggi X, probabilmente a causa della forza della sua corona o dell’involucro di gas che la circonda.

Localizzare Capella

Con una magnitudine di 0,08 e più di 40 anni luce di distanza, è la sesta stella più luminosa ad occhio nudo nel cielo notturno della Terra. A volte conosciuta come la “Stella Capra”, l’aspetto giallo-arancione di Capella a volte rende difficile distinguere la stella dal pianeta Marte. È visibile per la maggior parte dell’anno nell’emisfero settentrionale.

La posizione di Capella è:

• Ascensione retta: 05 ore 15 minuti 41,4 secondi
• Declinazione: +45 gradi 59 minuti 53 secondi

Una storia intricata

Capella si trova in Auriga, che è talvolta conosciuta come l’auriga. La costellazione, tuttavia, ha un mix di leggende associate ad essa. I greci e i romani associavano l’asterismo ai carri, e le leggende dicevano che Auriga era brava ad addestrare i cavalli e ha anche inventato il carro a quattro cavalli.

Le storie più antiche, secondo l’editorialista di skywatching di SPACE.com Joe Rao, dicono che Auriga era un capraio e la luce guida dei pastori. È per questa ragione che Capella viene talvolta chiamata “Stella delle Capre”. Tre stelle in un triangolo vicino sono considerate i suoi figli.

“La confusione dei concetti si riflette nelle antiche immagini allegoriche e nei nomi delle stelle”, ha scritto Rao. “Auriga è di solito rappresentata con una frusta in una mano in ossequio alla storia dell’auriga, ma nell’altro braccio tiene una capra (Capella) e i suoi tre figli.”

Più grande e più luminosa del sole

Una volta che gli astronomi furono in grado di rivolgere telescopi abbastanza potenti a Capella, l’unica stella fu effettivamente rivelata essere una binaria, con anche due binarie nane.

La parte più luminosa sono due stelle gialle che hanno circa la temperatura del sole, ma un po’ più luminose e più grandi – circa 10 volte il diametro del sole, secondo la NASA. Nonostante le loro enormi dimensioni, le stelle sono distanti solo circa 60 milioni di miglia, o due terzi della distanza tra la Terra e il sole.

A circa un anno luce da queste due stelle c’è un altro gruppo binario di stelle nane rosse, che sono molto più deboli.

Recenti osservazioni astronomiche

Alcuni decenni fa, Capella fu identificata come una potenziale fonte di raggi X. L’astronomia che utilizza questo tipo di lunghezza d’onda della luce non è venuta alla ribalta fino agli anni ’60 e ’70, quando diversi osservatori hanno rivolto la loro attenzione alla stella. Le osservazioni continuano ancora oggi.

Per esempio, i dati ottenuti con il Chandra X-ray Observatory che sono stati rilasciati nel 2000 hanno indicato che il sistema binario di Capella ha gas surriscaldato, o plasma, attraverso una varietà di temperature. Le osservazioni hanno anche suggerito che la corona di Capella, o il gas che la circonda, ha probabilmente piccole anse rispetto al raggio delle stelle.

Alcuni astronomi hanno anche lavorato per affinare le orbite e le masse delle stelle man mano che le attrezzature telescopiche migliorano. Una serie di osservazioni rilasciate nel 2011, e utilizzando la spettroscopia, è stata detta la più accurata fino ad oggi.