Brien Taylor: Una tragedia Yankees

Quando si tratta di giovani prospettive, il potenziale può trasformarsi rapidamente in tragedia.

I tempi stanno cambiando. Negli ultimi due anni o giù di lì, gli Yankees hanno fatto incetta di scelte del draft, mantenendo i prospetti e cercando di scambiare per giovani giocatori affermati quando possibile. La speranza è che non continueranno a buttare via i soldi sui free agent, e che saranno in grado di sviluppare le proprie stelle e potenzialmente ricreare la dinastia del “Core Four” (più Bernie) della fine degli anni ’90.

Purtroppo, non è facile fare quello che gli Yankees hanno fatto vent’anni fa. Per ogni Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte e Mariano Rivera, ci sono decine di ragazzi che non realizzano mai il loro potenziale. Oggi esamineremo uno di questi ultimi archetipi: Il prospetto “da non perdere” che, a tutti gli effetti, avrebbe dovuto rendere quel “Core Four” un “Fab Five”. Quel ragazzo era Brien Taylor, e la sua storia non ha un lieto fine.

Dopo l’ultimo posto del 1990 – lo stesso anno in cui hanno scelto Posada e Pettitte, e firmato Rivera come dilettante – gli Yankees avevano il premio più ambito in tutto lo sport – la scelta numero uno nel draft del 1991. Potevano prendere Taylor, un lanciatore mancino elettrico della scuola superiore, o Mike Kelly, un centerfielder pieno di strumenti dell’Arizona State. Anche se la maggior parte delle persone pensava che gli Yankees avrebbero preso il più sviluppato Kelly, il GM Gene “Stick” Michael decise invece di scommettere sul potenziale di Taylor.

Dopo aver visto il suo rapporto di scouting, non posso dire di biasimarli. Dopo tutto, Taylor è ancora considerato da molti come la migliore prospettiva di lancio di tutti i tempi. Come senior alla East Carteret High School, il nativo di Beaufort, North Carolina, ha colpito 203 battitori in 84 inning, permettendo solo 18 colpi e 24 passeggiate. Come ha fatto a dominare così tanto? Beh, quando si dispone di un riscaldatore 98-mph e una palla curva decente e changeup, non un sacco di battitori di scuola superiore stanno per essere in grado di toccarti. Quando gli Yankees videro il diciannovenne Taylor, videro la loro versione di Doc Gooden, che aveva elettrizzato New York alla stessa età, meno di un decennio prima.

Dopo il draft, Michael e i dirigenti degli Yankees cercarono di far firmare Taylor sulla linea tratteggiata. Il circo che seguì avrebbe dovuto forse essere un avvertimento che lo sviluppo di Taylor non sarebbe andato proprio come previsto. Taylor ha assunto l’allora emergente Scott Boras, e la coppia ha chiarito che non avrebbe firmato a meno che gli Yankees non avessero dato a Taylor un contratto migliore di quello che Todd Van Poppel aveva ottenuto l’anno prima. Van Poppel, un liceale dell’ultimo anno, in qualche modo aveva ottenuto dagli Athletics un contratto triennale per la Major League del valore di 1,2 milioni di dollari, dopo averlo scelto al primo turno.

Perché sentiva che Taylor era ancora meglio di Van Poppel, Boras voleva un contratto per la Major League del valore di 1,55 milioni di dollari per il suo cliente. Gli Yankees si opponevano all’idea di dare ad un liceale un contratto di major league (perché, duh), e le trattative si trascinarono. Le cose divennero presto conflittuali, e persino la madre di Taylor fu coinvolta. Lei arrivò a teorizzare che il razzismo e il classismo potrebbero essere la colpa delle tattiche di negoziazione degli Yankees. Alla fine di luglio, durante una teleconferenza con i media dopo che Taylor e Boras avevano rifiutato un’offerta di 600.000 dollari, disse:

“Mentre le cose vanno avanti, inizio a chiedermi. È perché siamo tornati qui, siamo poveri e siamo neri? Non sto dicendo che sia questo il caso, ma se è così posso anche conviverci”. Ha aggiunto: “Il signor Michael è venuto qui due volte. Non mi ha nemmeno salutato. Se me lo chiedete, è stata una vera e propria mancanza di rispetto. Avrebbe potuto salutare. Ho vissuto tutta la vita con questo genere di cose. Voglio dire, persone irrispettose.”

Michael ha risposto il giorno dopo, incolpando Boras per aver portato i Taylor fuori strada. Ha detto: “Chiunque mi conosca sa che non sono io, e che questo consulente la sta ingannando. Le scriverò una bella lettera. Non volevo essere irrispettoso in nessun modo”

Anche il sospeso George Steinbrenner si irritò durante queste trattative. Secondo un articolo del 1991 del Florida Sun Sentinel, Steinbrenner disse: “Non so proprio cosa stia facendo la mia gente o cosa stia pensando. Se lo lasciano andare, dovrebbero essere fucilati”. Sparati! Immagino che il tempo passato lontano non abbia ammorbidito il vecchio George.

Le trattative si sono trascinate per tutto agosto. Alla fine, con l’avvicinarsi della scadenza per Taylor di iniziare le lezioni al Louisburg College ed essere perso per loro probabilmente per sempre, gli Yankees hanno sbattuto gli occhi. Non hanno soddisfatto tutte le richieste di Taylor e Boras, comunque. Le due parti si sono accordate su un accordo per 1,55 milioni di dollari, ma sarebbe stato un regolare accordo di minor league. In ogni caso, Taylor sarebbe stato il giocatore più pagato mai uscito dal draft, e nessuno avrebbe dovuto essere colpito.

Ora finalmente all’ovile, Taylor si presentò a Fort Lauderdale per la stagione 1992 A+ Florida State League. Nonostante un brutto totale di vittorie e sconfitte in quella stagione (6-8), Brien non deluse, mettendo su un 2,57 ERA, insieme a un 1,159 WHIP e 187 strikeout in 161,1 innings. Le 66 passeggiate sono state un po’ alte, ma ha compensato permettendo solo 121 colpi. Quell’estate, gli Yankees draftarono Jeter con la sesta scelta assoluta. I pezzi erano ora tutti lì per qualcosa di veramente speciale.

Gli Yankees decisero di sfidare Taylor nel 1993 portandolo alla AA Albany-Colonie, e i risultati furono un po’ più contrastanti. Brien ha ancora messo su una ERA decente a 3.48, ma ha camminato 102 battitori in 163 inning. Alcune delle passeggiate potrebbero essere incolpate del fatto che gli Yankees erano davvero concentrati sulla lucidatura della sua palla curva perché hanno ritenuto che la sua palla veloce era pronto big league, ma sheesh. In ogni caso, gli Yankees erano ancora eccitati per Taylor, e la maggior parte si aspettava che facesse il suo debutto nella Big League nel 1994. Sfortunatamente, quell’entusiasmo sarebbe scomparso completamente solo pochi mesi dopo la stagione.

I fatti cambiano leggermente a seconda di chi sta raccontando la storia, ma quello che si sa è che il 18 dicembre 1993, la carriera di baseball di Brien Taylor si è effettivamente conclusa. Secondo un pezzo del 2006 su Yahoo.com di Jeff Passan, Taylor si presentò a casa di un uomo chiamato Ron Wilson per difendere il fratello di Taylor, Brenden, che Wilson aveva picchiato dopo una discussione precedente. A sentire Wilson, Brenden era stato l’aggressore nell’alterco iniziale, e Brien si presentò arrabbiato al punto che il lanciatore aveva perso tutto il controllo di se stesso.

Non importa come iniziò, la lotta finì con Taylor che dondolava il suo braccio da 1,55 milioni di dollari nel tentativo di colpire un altro uomo che era lì, fallendo completamente, e cadendo a terra in agonia, essendosi slogato la spalla e strappato il labbro. L’infortunio era così grave, infatti, che il famoso chirurgo Dr. Frank Jobe lo definì “uno dei peggiori infortuni alla spalla mai visti.”

Taylor fu operato più tardi quel mese, e perse tutta la stagione 1994 durante il recupero. Quando tornò nel 1995, era l’ombra di se stesso. La palla veloce di Taylor, una volta elettrica, toccava a malapena le 90 miglia orarie, e il suo controllo, già discontinuo, lo abbandonava. Sfortunatamente per Taylor, non avrebbe mai più superato la A-ball. Quello fu lo stesso anno in cui il “Core Four” fece il suo debutto nella Big League.

Nelle quattro stagioni successive, l’ex fenomeno lanciò solo 108.2 innings e la sua ERA fu un abissale 11.51. La statistica più terribile di tutte era il suo totale di passeggiate… 175 (incluse 43 in soli 16,1 inning nel 1996). Ha colpito solo 86 uomini.

Gli Yankees hanno rilasciato Taylor dopo la stagione 1998. Invece di celebrare il secondo campionato delle World Series del decennio con il “Core Four”, Brien Taylor era alla ricerca di un lavoro, e fissava la fine della sua carriera. Riuscì a passare il 1999 in un esteso allenamento primaverile con i Mariners, e lanciò un paio di inning di minor league per gli Indians nel 2000, ma il sipario si chiuse presto sulla vita di Brien nel baseball.

Il suo personale non è andato molto meglio. È spesso difficile riprendersi da una tale delusione, e Taylor ha avuto i suoi problemi. Ha lavorato come fattorino UPS, e alla fine come muratore con suo padre. Nel 2012, mentre il “Core Four” cominciava a dire addio al baseball (Posada si ritirò nel 2011, Pettitte e Rivera nel 2013 e Jeter dopo il 2014), Taylor fu condannato per traffico di cocaina. Oggi è un uomo libero, ma non potrebbe essere più lontano dagli uomini che hanno alimentato quella dinastia Yankees.

La tragica storia di Taylor poteva capitare a chiunque. Non ha sprecato il suo talento diventando un ubriacone o un tossicodipendente. Si è messo in una brutta situazione e ha avuto un orribile incidente. Gli incidenti possono accadere, e accadranno, a chiunque in qualsiasi momento. Questo è il motivo per cui fare affidamento sulle prospettive che mantengono le loro promesse è sempre un azzardo. Diavolo, a volte l’infortunio non ha nulla a che fare con una prospettiva fallita. Guardate Jesus Montero. Sembrava un battitore del mondo nel 2011, ma il suo talento non è mai maturato a livello di major league.

Gli Yankees dovrebbero tornare a spendere esclusivamente una tonnellata di soldi su giocatori più anziani stabiliti? Certo che no. Sono contento che la squadra si dedichi a sviluppare il sistema. Sto solo dicendo che si dovrebbe sempre prendere in considerazione la possibilità di scambiare i prospetti se si può ottenere indietro una cosa sicura, perché nessun prospetto – nemmeno il numero uno assoluto – è un successo garantito.

Spero che ragazzi come James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez e Luis Severino vadano bene, e che nessuno di loro diventi il prossimo Brien Taylor.