Unité 1 Le système terrestre et ses composantes

1.3Qu’est-ce que la gestion de l’environnement ?

Un ensemble diversifié d’activités

La gestion environnementale n’est pas facile à définir. Comme l’a reconnu Barrow (2005), elle peut faire référence à un objectif ou à une vision, à des tentatives de pilotage d’un processus, à l’application d’un ensemble d’outils, à un exercice philosophique cherchant à établir de nouvelles perspectives vis-à-vis de l’environnement et des sociétés humaines, et à bien d’autres choses encore. Les gestionnaires de l’environnement constituent un groupe diversifié de personnes comprenant des universitaires, des décideurs politiques, des travailleurs d’organisations non gouvernementales (ONG), des employés d’entreprises, des fonctionnaires et un large éventail d’individus ou de groupes qui prennent des décisions concernant l’utilisation des ressources naturelles (comme les pêcheurs, les agriculteurs et les éleveurs). En fait, la gestion de l’environnement concerne tout le monde dans une certaine mesure, car toutes les activités humaines ont en fin de compte un impact sur l’environnement. Cependant, certains individus sont plus directement impliqués dans l’utilisation des ressources, et certains groupes d’intérêts spéciaux sont particulièrement concernés par l’exploitation des ressources et par les questions liées à la pollution. La gestion de l’environnement implique donc de nombreuses parties prenantes et nécessite une perspective multidisciplinaire. Elle implique de nombreuses échelles spatiales, allant du local au mondial. Elle implique également des objectifs nombreux et variés, notamment le désir de contrôler la direction et le rythme du développement, d’optimiser l’utilisation des ressources, de minimiser la dégradation de l’environnement et d’éviter les catastrophes environnementales. La gestion de l’environnement peut être pratiquée par des individus et des groupes ayant des points de vue contradictoires – voire directement opposés – comme cela peut être le cas lorsque des gestionnaires de l’environnement employés par de grandes multinationales entrent en conflit avec des gestionnaires de l’environnement représentant des organisations bénévoles.

Un accent sur la prise de décision

En général, cependant, la gestion de l’environnement s’intéresse à la compréhension de la structure et de la fonction du système terrestre, ainsi qu’aux façons dont les humains se rapportent à leur environnement. La gestion de l’environnement s’intéresse donc à la description et à la surveillance des changements environnementaux, à la prévision des changements futurs et aux tentatives de maximiser les avantages pour l’homme et de minimiser la dégradation de l’environnement due aux activités humaines. Mais, de manière caractéristique, la gestion de l’environnement concerne la prise de décision – et elle est particulièrement concernée par le processus de prise de décision en relation avec l’utilisation des ressources naturelles, la pollution des habitats et la modification des écosystèmes. Fondamentalement, la gestion de l’environnement est donc une activité politique car ces décisions – concernant les ressources, la pollution et les écosystèmes – ne sont jamais neutres ou objectives ; au contraire, elles sont chargées de valeurs et reflètent l’exercice du pouvoir par des groupes particuliers sur d’autres. De plus, en général, il est naïf de concevoir la gestion de l’environnement comme étant simplement « la gestion de l’environnement » au sens où les humains manipulent et contrôlent les composants et les processus du système terrestre. Bien sûr, l’homme exerce de telles influences sur le système terrestre, mais il est faux de penser que l’homme « gère », par exemple, les populations de baleines à bosse. Il est plus juste de suggérer que l’homme peut être en mesure de faire des progrès dans la gestion de ses impacts sur les baleines à bosse. En fin de compte, donc, la gestion de l’environnement est plus concernée par la gestion des activités humaines et de leurs impacts que par la gestion de l’environnement naturel en soi.

Influencer le cours du développement

Néanmoins, certains types d’activités sont communs aux gestionnaires de l’environnement. Les gestionnaires de l’environnement tentent délibérément d’orienter le processus de développement afin de tirer parti des opportunités ; ils tentent de veiller à ce que les limites environnementales critiques ne soient pas dépassées ; ils s’efforcent de réduire et d’atténuer les problèmes environnementaux ; et ils se préoccupent d’accroître l’adaptabilité et la résilience des sociétés humaines face aux changements, à la variabilité, à l’imprévisibilité et aux dangers environnementaux. De ce point de vue, la gestion environnementale peut être définie comme le système qui anticipe et évite, ou résout, les problèmes de conservation de l’environnement et des ressources. D’un autre point de vue, la gestion de l’environnement peut être définie comme un processus concerné par les interactions homme-environnement qui cherche à identifier :

• quels sont les résultats écologiquement souhaitables
• quelles sont les contraintes physiques, économiques, sociales, culturelles, politiques et technologiques pour atteindre ces résultats
• quelles sont les options les plus réalisables pour atteindre ces résultats

En effet, dans de nombreuses parties du monde (et sans doute dans le monde entier), la gestion de l’environnement est intimement liée à des questions pressantes de justice et même de survie. Une définition plus poussée pourrait suggérer que la gestion de l’environnement s’attache à satisfaire et à améliorer la satisfaction des besoins et des demandes de l’homme sur une base durable avec un minimum de dommages aux habitats naturels et aux écosystèmes. Ainsi, le concept de gestion environnementale est étroitement lié à un autre concept important (et problématique) : celui du développement durable.