Peuples d’Europe

Groupes culturels

Des efforts ont été faits pour caractériser différents « types ethniques » parmi les peuples européens, mais il ne s’agit que de traits physiques définis de manière sélective qui, au mieux, n’ont qu’une certaine valeur descriptive et statistique. En revanche, les différences territoriales en matière de langue et d’autres aspects culturels sont bien connues, et elles ont eu une immense importance sociale et politique en Europe. Ces différences placent l’Europe en net contraste avec des pays colonisés relativement récemment comme les États-Unis, le Canada et l’Australie. En raison de l’occupation prolongée de ses terres et de la mobilité minimale de la paysannerie – qui a longtemps constitué le gros de la population – l’Europe est devenue le foyer de nombreuses « zones centrales » linguistiques et nationales, séparées par des montagnes, des forêts et des marais. Ses nombreux États, certains établis de longue date, ont introduit un autre élément de division qui a été augmenté par les sentiments nationalistes modernes.

Les efforts pour associer des groupes d’États pour des fonctions spécifiques de défense et de commerce, surtout après la Seconde Guerre mondiale, ont créé des associations unitaires plus larges mais avec des différences fondamentales est-ouest. C’est ainsi qu’apparurent deux unités nettes et opposées – l’une centrée sur l’Union soviétique et l’autre sur les pays d’Europe occidentale – ainsi qu’un certain nombre d’États relativement neutres (Irlande, Suède, Autriche, Suisse, Finlande et Yougoslavie). Ce schéma a ensuite été modifié à la fin des années 1980 et au début des années 1990 avec la dissolution du bloc soviétique (y compris l’Union soviétique elle-même), le rapprochement entre l’Est et l’Ouest, ainsi que la création et l’expansion de l’Union européenne (UE).

Il existe quelque 160 groupes culturellement distincts en Europe, y compris un certain nombre de groupes dans la région du Caucase qui ont des affinités avec l’Asie et l’Europe. Chacun de ces grands groupes présente deux caractéristiques importantes. Premièrement, chacun se caractérise par un certain degré d’auto-reconnaissance de la part de ses membres, bien que la base de cette identité collective varie d’un groupe à l’autre. Deuxièmement, chaque groupe – à l’exception des Juifs et des Roms (Tsiganes) – tend à être concentré et numériquement dominant au sein d’une patrie territoriale distincte.

Pour une majorité de groupes, la base de l’identité collective est la possession d’une langue ou d’un dialecte distinctif. Les Catalans et les Galiciens d’Espagne, par exemple, ont des langues notablement différentes du castillan de la majorité des Espagnols. D’autre part, certains peuples peuvent partager une langue commune tout en se distinguant les uns des autres en raison de différences religieuses. Dans la région des Balkans, par exemple, les Serbes orthodoxes orientaux, les Bosniaques musulmans (Bosniaques) et les Croates catholiques romains parlent tous une langue que les linguistes appellent le serbo-croate ; cependant, chaque groupe préfère généralement désigner sa langue comme le serbe, le bosniaque ou le croate. Certains groupes peuvent partager une langue commune mais rester séparés les uns des autres en raison de parcours historiques différents. Ainsi, les Wallons du sud de la Belgique et les Jurassiens du Jura en Suisse parlent tous deux le français, mais ils se considèrent comme très différents des Français parce que leurs groupes se sont développés presque entièrement en dehors des frontières de la France. Même lorsqu’ils coexistent au sein d’un même État, certains groupes peuvent avoir des langues similaires et des religions communes, mais rester distincts les uns des autres en raison d’associations passées distinctes. Au cours des 74 années de Tchécoslovaquie en tant qu’État unique, les liens historiques des Slovaques avec le royaume hongrois et des Tchèques avec l’Empire autrichien ont joué un rôle dans la séparation des deux groupes ; le pays a été divisé en deux États distincts, la République tchèque et la Slovaquie, en 1993.

Les principaux groupes culturels européens ont été associés par les ethnographes en quelque 21 aires culturelles. Ces regroupements sont basés principalement sur des similitudes de langue et de proximité territoriale. Bien que les individus d’un groupe primaire soient généralement conscients de leurs liens culturels, les divers groupes d’une zone culturelle déterminée par l’ethnographie ne reconnaissent pas nécessairement leurs affinités les uns avec les autres. C’est particulièrement vrai dans la zone de culture des Balkans. En revanche, les peuples des aires culturelles scandinave et allemande (de langue allemande) sont beaucoup plus conscients de leur appartenance à des civilisations régionales plus larges.